高昌國是西域的一個佛教國家，位於今新疆吐魯番市高昌區東南，是古時西域交通樞紐。爲天山南路的北道沿線，當東西交通往來的要衝，亦爲古代新疆政治、經濟、文化的中心之一。
地理
漢唐間發展起來的中西陸路交通樞紐。原系車師前部地，漢晉爲屯戍重鎮，前涼始置郡縣，南北朝至唐貞觀中獨立建國。轄境當今新疆吐魯番地區，“高昌故城”遺址在今吐魯番市東。
西漢宣帝時，派士卒攜家屬往車師前部屯田，且耕且守。同時，設戊己校尉，治於高昌，主管屯田和軍事。東漢、魏晉沿襲其制。這一時期，高昌壁隸屬涼州敦煌郡。
西晉至十六國初期，高昌社會經濟發展，開始具備置郡的條件。前涼建興十五年(327)戊己校尉趙貞謀叛，張駿擊擒之，在其地置高昌郡及高昌、田地等縣。北涼承平十八年(460)，柔然攻高昌，滅沮渠氏，立闞伯周爲高昌王，爲高昌建國之始。至貞觀十四年(640)，高昌爲唐所滅，置高昌縣，其間先後更換過闞氏(460～ 491)、張氏(491～496)、馬氏(496～499)、麴氏(499～ 640)四個政權，麴氏享國最久。
高昌居民以漢族(主要爲漢魏屯戍軍民的後裔和逃避戰亂的內地移民)爲主，少數族(主要爲昭武九姓和其他西域國家的僑民)爲輔。因而高昌國建制，如官制、兵制、賦役制、士族制等，大抵脫胎漢晉，又自具特色。漢族傳統文化在高昌佔統治地位。俗奉天神，兼信佛法。十六國時期，祆教已在高昌流行，但佛教在高昌一直受到尊崇。道教也有一定的影響。
高昌氣候溫暖，宜蠶，谷麥再熟。著名土產有赤鹽、白鹽、葡萄、凍酒、刺蜜、白麪、疊布(棉布)及絲織品等多種。其地處天山南北孔道，絲綢之路北路。
外交
北魏
世祖時，有闞爽者，自爲高昌太守。太延中，遣散騎侍郎王恩生等使高昌，爲蠕蠕所執。真君中，爽爲沮渠無諱所襲，奪據之。無諱死，弟安周代立，和平元年，爲蠕蠕所並。蠕蠕以闞伯周爲高昌王，其稱王自此始也。太和初，伯周死，子義成立，歲餘，爲其兄首歸所殺，自立爲高昌王。
五年，高車王可至羅殺首歸兄弟，以敦煌人張孟明爲王。後爲國人所殺，立馬儒爲王，以鞏顧禮、曲嘉爲左右長史。二十一年，遣司馬王體玄奉表朝貢，請師迎接，求舉國內徙。高祖納之，遣明威將軍韓安保率騎千餘赴之，割伊吾五百里，以儒居之。至羊榛水，儒遣禮、嘉率步騎一千五百迎安保，去高昌四百里而安保不至。禮等還高昌，安保亦還伊吾。安保遣使韓興安等十二人使高昌，儒復遣顧禮將其世子義舒迎安保。至白棘城，去高昌百六十里，而高昌舊人情戀本土，不願東遷，相與殺儒而立曲嘉爲王。
嘉字靈鳳，金城榆中人。既立，又臣於蠕蠕那蓋。顧禮與義舒隨安保至洛陽。及蠕蠕主伏圖爲高車所殺，嘉又臣高車。初前部胡人悉爲高車所徙，入於焉耆，焉耆又爲嚈噠所破滅，國人分散，衆不自立，請王於嘉。嘉遣第二子爲焉耆王以主之。熙平元年，嘉遣兄子私署左衛將軍、田地太守孝亮朝京師，仍求內徙，乞軍迎援。於是遣龍驤將軍孟威發涼州兵三千人迎之，至伊吾，失期而反。於後十餘遣使，獻朱像、白黑貂裘、名馬、鹽枕等，款誠備至，惟賜優旨，卒不重迎。三年，嘉遣使朝貢，世宗又遣孟威使詔勞之。延昌中，以嘉爲持節、平西將軍、瓜州刺史、泰臨縣開國伯，私署王如故。熙平初，遣使朝獻。詔曰："卿地隔關山，境接荒漠，頻請朝援，徙國內遷。雖來誠可嘉，即於理未忄佔。何者?彼之氓庶，是漢魏遺黎，自晉氏不綱，困難播越，成家立國，世積已久。惡徒重遷，人懷戀舊，今若動之，恐異同之變。爰在肘腋，不得便如來表。"神龜元年冬，孝亮復表求援內徙，朝廷不許。正光元年，肅宗遣假員外將軍趙義等使於嘉。嘉朝貢不絕。又遣使奉表，自以邊遐，不習典誥，求借《五經》、諸史，並請國子助教劉變以爲博士，肅宗許之。
嘉死，贈鎮西將軍、涼州刺史，子堅立。於後，關中賊亂，使命遂絕。普泰初，堅遣使朝貢，除平西將軍、瓜州刺史、泰臨縣伯，王如故，又加衛將軍。至永熙中，特除儀同三司，進爲郡公。後遂隔絕。
北周
自嘉以來，世修蕃職於魏。大統十四年，詔以其世子玄喜爲王。恭帝二年，又以其田地公茂嗣位。武成元年，其王遣使獻方物。保定初，又遣使來貢。
隋朝
煬帝嗣位，引致諸蕃。大業四年，遣使貢獻，帝待其使甚厚。明年，伯雅來朝。因從擊高麗，還尚宗女華容公主。八年冬歸蕃，下令國中曰：“夫經國字人，以保存爲貴，寧邦緝政，以全濟爲大。先者以國處邊荒，境連猛狄，同人無咎，被髮左衽。今大隋統御，宇宙平一，普天率土，莫不齊向。孤既沐浴和風，庶均大化，其庶人以上皆宜解辮削衽。”帝聞而甚善之，下詔曰：“彰德嘉善，聖哲所隆，顯誠遂良，典謨貽則。光祿大夫、弁國公、高昌王伯雅識量經遠，器懷溫裕，丹款夙著，亮節遐宣。本自諸華，歷祚西壤，昔因多難，淪迫獯戎，數窮毀冕，翦爲胡服。自我皇隋平一宇宙，化偃九圍，德加四表，伯雅逾沙忘阻。
政治
麴氏王國以高昌(新疆吐魯番縣東南60裏阿斯達拉)爲王都，以長子爲繼承人，稱“世子”。國王之下，置交河、田地二公，由王子擔任，分別鎮守交河、田地二城(交河城，新疆吐魯番縣西雅爾;田地城，新疆鄯善縣西南魯克沁。《周書》卷50《高昌傳》)。王廷內，置中郎，傳宣王令。置令尹—人，“比中夏相國”(《周書》卷50《高昌傳》)，很可能兼理高昌郡事，相當於丞們兼京兆尹。令尹之下，文官系統在麴氏王朝末期，分爲八部，即：吏、祠、庫、倉、主客、禮、民、兵部。每部置長史一人爲正長官，司馬一人爲副長官。八部下，置侍郎、校書郎、主簿、從事等官吏，“階位相次，分掌諸事”;此外，還置“省事”，專門負責“導引”(《周書》卷50《高昌傳》)。高昌是個高度君主集權的王國。軍國大事，幾乎全部由國王專斷(甚至民間土地所有權的轉讓，也由國主決定);在國王周圍也有一個很小範圍的決策機構，“由世子(很可能即兼令尹)及(交河、田地)二公”組成，日常事務，由他們“隨狀斷決”(《周書》卷50《高昌傳》)。王廷諸官，屬於行政官員，“雖有列位，並無曹府”，每天清晨諸官上朝，“集於牙門評議衆事”(《周書》卷50《高昌傳》)。官雖多而衙門少，事務性質的工作，辦起來到也集中、迅速。
高昌國和中原一樣，也實行郡縣制。據黃文弼考證，其大城有五，即高昌、田地、交河、蒲昌和天山城;並且傾向於五城即五郡。由於解放後大量吐魯番文書的出土，經研究，高昌麴氏王朝後期，有都城一高昌城;郡城三：交河、田地和南平城(新疆吐魯番縣城南40裏的讓布工商古城，俗名“拉木伯”);縣城十四：橫截、永昌、無半、始昌、安樂、安昌、永安、洿林、高寧、寧戎、威神、臨川、酒泉、龍泉城;鎮戍四：東鎮城、篤進、鹽城和柳婆城。總計二十二城。《周書·高昌傳》說：“諸城各有戶曹、水曹、田曹”，每城由國王派遣司馬、侍郎相監檢校，名爲“城令”。
法律制度
有關法律制度，《北史》和《周書》都只提到，其刑法“與華夏小異而大同”。根據高昌章和十一年(541年)都官文書，王國中央有都官部負責刑律，其長官是都官長史麴順。爲了翟忠義其人有一個奴隸逃亡，國王麴堅親自下令，要都官部行文郡縣，進行追捕，都官部的文書是直接下達給交河郡以及柳婆、無半、鹽城、始昌4縣“司馬主者”的。說明其司法系統是都官、郡司馬、縣司馬。
財政制度
財政制度方面，《北史》只提到“賦稅則計田輸銀錢，無者輸麻布”。從解放後出土的文書研究，其賦稅制度較複雜，有租、有調、有徭役，還有諸如“丁正錢”、“遠行馬價錢”、“逋絹錢”等雜稅。王國中央負責財政的機構可能是民部或倉部;徭役的徵發，特別是有關軍事性徭役的徵發，可能由兵部負責。在地方郡縣，負責機構可能是“戶曹”。
軍事
武官系列，最高級的是左、右衛將軍，很可能即由交河、田地二公兼任。其次，是建武、威遠、陵江、殿中、伏波五將軍(《周書》卷50《高昌傳》)。近百年來，由於考古發掘。大量碑誌、文書出土，將軍稱號除上述五名外，另知有冠軍、奮威等號。沙漠城邦國的高昌，騎兵是主要兵種，其“兵器有弓、箭、刀盾、甲、靳”;兵部對馬匹和馬料控制甚嚴，出土的麴氏高昌兵部文書中，不少是有關馬匹和馬料徵調和管理的。兵部只負責軍隊的行政管理，軍隊的指揮和統率權則屬於國王和左、右衛將軍，即國王和他的兒子們。由於馬匹數量不多，高昌國的騎兵數量大概在4000騎左右。
宗教
另據文獻記載，高昌自古即流行佛教。從國王到百姓篤信佛教，曾有“全城人口三萬，僧侶三千”的記載，可見高昌國的佛教香火之盛。
前秦·建元十八年(382)高昌國師鳩摩羅跋提就曾向苻堅獻梵本《大品經》一部。弘始二年(400)法顯西行途經高昌時，也得到供給行資，順利地直進西南。當時也有高昌沙門道晉、法盛等遊歷西域。並有沙門法衆、沮渠京聲等從事譯經。由此可見這時高昌佛事已經非常興盛。
麴氏王朝成立後，佛教受歷代諸王保護，佛法隆盛。當地統治者也極爲尊崇佛法，如高昌王麴伯雅聽沙門慧乘講《金光明經》，竟以發佈地，請慧乘踐之。公元629年(唐太宗貞觀三年)，高昌國王麴文泰迎來了大唐帝國西行取經的玄奘法師。玄奘西遊時，國王麴文泰率全城歡迎，熱情款待，並請求永留其國。麴文泰堅決挽留，玄奘絕食數日，才獲准允其西去。但是，還堅留玄奘講經一月，並度四沙彌以充給侍，又贈送法服、黃金、綾絹等物，派遣二十五人、馬三十匹，爲之送行。又寫信給龜茲等二十四國，懇請護衛玄奘法師。從這些方面，可以知道當地崇信佛法不遺餘力。但史籍中記述寺院情況不詳，《名僧傳》記載︰約當太和年間(477～499)，高昌有仙窟寺、尼寺都郎中寺。《西州志》殘卷記載︰柳中縣界至北山二十五里之丁谷窟，有一寺一禪院;又前庭縣界山北二十二里之寧戎谷有窟寺一所。回鶻時也盛行佛教，宋·乾德三年(965)十一月，西州回鶻可汗曾遣使僧法淵，到京城獻法牙、琉璃、琥珀盞。雍熙元年(984)王延德自高昌還，在《行記》中談到高昌尚有佛寺五十餘所，都是唐朝賜額，寺中備有《大藏經》。又有摩尼寺，寺中皆有波斯僧徒。一直到元、明之際，高昌一帶仍奉佛有僧寺。及回鶻移住後，除潛信摩尼教外，亦信奉佛教、景教、祅教等。
十九世紀以後， 經多次考古探險，出土無數佛像、佛畫，與梵語、胡語、漢文、回鶻語經典等。此中，以回鶻語寫成之經典，有《金光明最勝王經》、《方廣大莊嚴經》、《彌勒下生經》、《天地八陽神咒經》等，多爲譯自漢譯藏經之轉譯本。此外，此地另有高昌故城、交河故城、伯孜克里克石窟等著名佛教遺蹟。
漢代以後，漢人逐漸遷入(主要爲漢魏屯戍軍民的後裔和逃避戰亂的內地移民)，在回鶻移住以前，受漢族影響甚深，其風俗政令、文字等悉與華夏大同小異。另據文獻記載，此地自古即流行佛教。依《出三藏記集》卷八所載道安〈摩訶波羅蜜經抄序〉言，前秦·建元十八年(382)正車師前部王彌第來朝，其國師鳩摩羅跋提獻胡本《大品》一部。及北涼·沮渠蒙遜領有此地後，高僧輩出，譯經風氣大盛。麴氏王朝成立後，佛教受歷代諸王外護，佛法隆盛。玄奘西遊途中，路經此地，國王麴文泰率全城歡迎，熱情款待，並請求永留其國。玄奘婉拒，惟停留一個月，併爲講《仁王經》。及回鶻移住後，除潛信摩尼教外，亦信奉佛教、景教、祅教等。
