漢文帝二年(前178年)，西漢丞相去世，丞相的位置便空了出來。此時的漢文帝劉恆逐漸熟悉了朝政，知道此時天下是動不如靜，丞相有沒有能力並不重要，反正底下有十三曹等官員分任着國家機器的每個零件，有他們在，這個國家就不會停止運轉。但是丞相這個位置也不是隨便誰都能坐的，必須找一個有足夠威望的人才行。漢文帝想了想，覺得還是曾擔任過右丞相的周勃最合適。於是漢文帝決定，讓周勃回來繼續接任丞相一職。
周勃這次回來重任丞相一職，便打算痛改前非，絕對不能像原來那樣不作爲了，要好好地盡丞相職責，成爲百官的楷模。可週勃上任後，發現自己有勁兒沒處使。爲什麼?因爲下有十三曹各司其職，上有皇帝自己寵信的人，皇帝有啥事根本不跟自己商量。自己這丞相不過是個擺設。
而此時在中央混得風生水起的人，是剛進朝廷幾個月的毛頭小子賈誼。此時的賈誼，可謂意氣風發，天天腦子裏就想着該如何幫皇帝治理好這個國家。這年，賈誼寫下了《論積貯疏》，文章大體意思是：你瞅瞅，現在的人還有幾個老老實實種地的?天下人都等着吃飯，這樣沒人種地早晚都得餓死。而且現在奢靡之風漸長，一個個都不知道節儉!我都整天愁得睡不着覺。總而言之，我們要把農業放在第一位啊!既要鼓勵生產，還要儲存糧食，不然這國家萬一哪天有個頭疼腦熱的，皇上手裏沒點糧食可怎麼辦啊，我都替皇上你揪心啊!
漢文帝看了賈誼的《論積貯疏》後，感動得不行，當即下詔，表示要以身作則，帶頭耕種。除了帶頭耕種，漢文帝也做到了帶頭節儉，平日裏縕褐瓢簞，連帷帳之類的刺繡都不用了。大家一看，也都上行下效，全民節儉成了一種風氣。
同時，賈誼提出了一條建議。他認爲，那些被封侯的人不回自己的封地，整天在京城待着實在是浪費資源，加重京城的負擔，不如讓他們都回到自己的封地去。對於這條建議，漢文帝聽了深以爲然。沒多久，漢文帝便下令：所有諸侯都回到自己的封地，除了在京城任職或者特批需要留在京城的人，但這些人也要派太子回去。
諸侯們聽完這個詔令後一個個都氣炸了，得知這是賈誼的主意後，更是恨透了賈誼。從此，衆顯貴對賈誼的憤恨更是擺在了明面上。雖然諸侯對賈誼恨得咬牙切齒，可漢文帝卻對賈誼越加欣賞了。漢文帝覺得，以賈誼之才只做個智囊實在浪費，應該給他個實職做做。於是漢文帝便將此事在上朝之時跟周勃說了。
漢文帝剛把話說完，下面的人就都瘋了，一個個堅定地表示賈誼絕對不能做公卿。漢文帝奇怪了，問爲什麼賈誼不能做公卿。結果大臣們什麼理由都有，什麼“年少初學”“專欲擅權”“紛亂諸事”……總之，只要是屎盆子，就往賈誼頭上扣。而這些往賈誼身上潑髒水的人，不只有周勃及衆大臣，還有自己的親信。漢文帝聽完心裏明白了，賈誼已經犯了衆怒，就算他什麼都不做，大臣們都能找藉口把賈誼擼下來。因爲賈誼，自己已經隱約地和大臣們站到了對立面上。而此時，他並不想對朝政做出大的改變。
雖然如此，漢文帝卻並沒有放棄賈誼。因爲在漢文帝心中，賈誼是真正的國之棟樑。雖然他目前進入朝政的路子堵死了，可賈誼畢竟還年輕，就算十幾年之後再進入朝堂，也並不晚。於是，漢文帝便將賈誼保護了起來。漢文帝對賈誼的保護很有智慧，他知道，羣臣對賈誼的不滿有很大一部分原因也是因爲自己過分信任賈誼。因此，他只好暫時與賈誼保持距離。
周勃雖然成功地帶領着羣臣打壓了政敵賈誼，但漢文帝從此恨上了周勃。賈誼當公卿的路雖被周勃堵死了，可那畢竟是暫時的。而周勃在漢文帝心中的路，卻是永遠被堵住了。
這一年，發生了難得一見的自然現象—日食，而且連續出現了兩次。那時的皇帝一遇到這種情況，就開始緊張。皇帝認爲，日食這種特殊現象是老天在表達對人君的不滿。所以當漢文帝看到日食後，立馬就慌了，趕緊反省自己哪裏做錯了。可他想了半天也沒想出自己到底哪裏做得不對。於是他寫了一道詔書，下令各地人民都來想想他的過失和不足;也希望各級管理者都能做好自己的本職工作，儘量減少徭役和開支，減輕民衆的負擔;他還撤出了保護自己的軍隊;宮中御馬只留夠用的，其他的都給驛站用。
轉眼到了文帝三年，去年年初，漢文帝就聽從了賈誼的建議讓諸侯各回各家，到現在已經過去一年了，居然還有一堆沒走的，這讓漢文帝很憤怒。畢竟爲了這條政令連賈誼都“犧牲”了。漢文帝一想到這，就想起了當日周勃率領羣臣在朝堂之上攻擊賈誼的情形。既然你周勃凡事都喜歡出頭，那這次也就你來出頭吧。漢文帝遂下令讓周勃做個表率，帶着諸侯們回到各自的封地。
周勃聽完簡直憋屈死了，他剛回到丞相位置一年，就又要被趕走了。但還好漢文帝現在還沒撕破臉，等到撕破臉恐怕他連這條老命都沒了。於是周勃只好無奈地卸任回到自己的封地去了。那些賴在京城不想走的諸侯一看丞相都回自己封地了，還有誰敢不回?於是隨着周勃的離開，那些釘子戶也都先後離開了京城。
回到封地後，周勃時刻擔心漢文帝會殺了自己，在過分的恐懼下，周勃做了一件傻事。他在家裏也披甲持戟，還令家人們也都如此。這幅場景被河東的郡守和郡尉看到後，以爲周勃要造反，趕緊報告給上級。很快，周勃被關進了大牢，刑獄官開始了對周勃的審問。可憐一生征戰無數的周勃，此時已被自己內心恐懼折磨得精神失常。面對刑獄官的問題，周勃已經不知道該如何回答，甚至連替自己辯解都沒有。刑獄官以爲周勃是嘴硬，便開始對周勃動用各種酷刑。
周勃從來都沒有料想到會有今日，無奈之下，他拿出千金來行賄了一位獄吏。那位獄吏拿了錢後，自然要替周勃辦事，就找了塊木簡，上寫“讓公主爲您作證”。周勃一看木簡，纔想起來自己的兒媳婦可是當朝公主，皇帝的女兒。周勃趕緊託人找兒媳婦替自己作證，又將自己加封所受的賞賜都給了漢文帝的舅舅。
漢文帝的舅舅拿到好處後，便去找到了薄太后，爲周勃各種說情。薄太后是出了名的賢良淑德，一聽自己的兒子把周勃抓了起來，當場就不幹了，立刻讓人叫漢文帝來見自己。見到漢文帝后，薄太后二話不說，抓起頭巾就朝漢文帝扔去，把漢文帝嚇了一跳。還沒等漢文帝詢問原因，薄太后就怒道：“當年絳侯(周勃的封爵)帶着皇帝的印璽，在北軍領兵。他不在那時造反，現在在一個小小的縣城裏，難道會反叛嗎!”漢文帝不敢違逆母親，便只好向薄太后謝罪說：“獄吏剛好已經查清楚，準備放他走了。”
就這樣，有薄太后的力保和公主的作證，周勃終於算是平安落地了，不但性命保住，爵位和食邑也和以往一樣。
