大學士，爲輔助皇帝的高級祕書官。又稱內閣大學士(明及以後)、殿閣大學士等，也有協辦大學士。明清時流行的中堂一稱，一般是指大學士或首輔大學士。此外，越南的後黎朝和阮朝也曾模仿中國，設立大學士之職。
起源
大學士一職乃唐中宗時首創，原職爲協助皇帝批閱奏章，起草詔書等。《春明退朝錄》捲上載：“唐制，宰相四人，首相爲太清宮使，次三相皆帶館職，洪(弘)文館大學士、監修國史、集賢殿大學士，以此爲次序。本朝置二相，昭文、修史，首相領焉;集賢，次相領焉。 三館職，惟修史有職事，而頗以昭文爲重，自次相遷首相乃得之。”宋代就常以大學士作爲貼職。
唐景龍二年(708年)置修文館(後改弘文館、昭文館)大學士，至德二年(757年)置集賢院大學士，元和年間後，皆由宰相兼領。天寶二年(743年)又曾置崇賢館大學士，亦由宰相兼領，貞元四年(788年)廢。
五代後梁曾置金鑾殿大學士。
宋初，沿唐制，宰相分兼昭文館、集賢殿大學士，其後又置觀文殿、崇政殿大學士，用以優禮前任宰執。
明朝
罷丞相
洪武十三年(1380年)，丞相胡惟庸因案被誅，明太祖罷中書省，廢除二千餘年來的丞相制度，直接由皇帝親統六部。洪武二十八年(1395年)六月，太祖御奉天殿，敕諭文武羣臣說：“自古三公論道，六卿分職。自秦始置丞相，不旋踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人專權亂政。我朝罷相，設五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙門，分理天下事務，彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩當。嗣君並不許立丞相，臣下敢有奏請設立者，文武羣臣即時劾奏，處以重刑。” 但由於工作份量實在過於龐大，洪武十五年(1382年)不得不設殿閣大學士，爲皇帝顧問，一開始大學士並無實權，類似今日的祕書之職。《明史·職官一》載：“十五年，仿宋制，置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，又置文華殿大學士，以輔導太子，秩皆正五品……大學士特侍左右，備顧問而已。建文中，改大學士爲學士。”明成祖即位，復原制。
設內閣
明成祖始開內閣於文淵閣，選翰林官解縉、胡廣、楊榮等入職文淵閣，參預機務，閣臣政務自此始，有人漸升爲大學士，但品階只有正五品。仁宗增置謹身殿(後改建極殿)大學士，後大學士常以三孤兼任尚書，地位尊崇，爲皇帝起草詔令，指導批答奏章，號稱輔臣。仁宣時有三楊(楊士奇、楊榮、楊溥)入閣，多所扶正，海內清平。
大學士中居首者，號稱首輔，其權最大，有票擬之權。明武宗正德中期以後，內閣權力急速發展，但內閣首輔的職權仍無法與以往的丞相相比。
清朝
清朝沿用明代內閣制，但內閣的權力在一定程度上受到議政王大臣會議的限制。
南書房、軍機處的興起
康熙時，議政王大臣會議的權力被大部剝奪，決策多由南書房作出。康熙於大臣中簡任若干入值南書房，參與機務。但南書房不是正式機構，也不能行文或指揮其他衙門。
雍正時設“軍機處”，有軍機大臣三人至六人、軍機章京若干人，成爲權力中樞，皇帝的詔令多由軍機處發出。但有清一代，正式詔書等均由內閣擬出，臣下正式奏章也遞交內閣，所以內閣仍是清代名義上正式的宰相機構。
三殿三閣大學士
大學士的名稱前要改加殿、閣銜，數目爲六人。最初明朝大學士共“四殿”、“兩閣”。四殿者，中極殿大學士(原爲華蓋殿)，建極殿大學士(原爲謹身殿)，文華殿大學士，武英殿大學士。兩閣者，文淵閣大學士，東閣大學士。清朝稱“中和殿大學士”、“保和殿大學士”、“文華殿大學士”、“武英殿大學士”、“文淵閣大學士”、“東閣大學士”。
乾隆年間改“中和殿大學士”爲“體仁閣大學士”，成爲“三殿三閣”。
從品級上講，大學士都一樣，均爲正一品，實際地位會有些許差別。在裁撤中和殿大學士之後，諸殿閣大學士中，以保和殿爲最尊貴，一般很少人能得到。在乾隆十三年裁撤中和殿之後，得到保和殿大學士的有傅恆，自傅恆乾隆三十五年死後至清亡，就再沒有人得到保和殿大學士。
在六個名號的大學士中，在乾隆十三年裁撤中和殿之前，其地位順序從高到低爲：中和殿、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣。後來變成：保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣。大學士的遷轉也大多按從體仁閣至文華殿這樣的順序遷轉。當然並不一定要從體仁閣開始作爲起步。
清代的殿閣大學士剛開始還有中和殿，其地位還在保和殿之上。有清一代授予中和殿大學士的也只有覺羅巴哈納、金之俊、圖海、巴泰四人。自康熙二十年圖海死後，至乾隆十三年裁撤中和殿，未有人增補爲中和殿大學士。撤中和殿後，增加體仁閣，形成三殿三閣對稱的局面。
大學士是可以空缺的，不一定要六個全授滿，而且從實際情況上看，四個大學士的情況最常見。
主要官吏及其執掌
大學士：滿、漢各二人，正一品，掌鈞國政，贊詔命，釐憲典，議大禮、大政，裁酌可否入告。修實錄、史、志，充監修總裁官，經筵領講官，會試充考試官，殿試充讀卷官，春秋釋奠，攝行祭事。
協辦大學士：滿、漢各一人，尚書內特簡。從一品，輔佐大學士;
學士：滿洲六人，漢四人，從二品，掌敷奏;
侍讀學士：滿洲四人，蒙、漢各二人，從四品，掌典校;
侍讀：滿十人，蒙古、漢軍、漢各二，正六品，掌勘對;
典籍：滿、漢、漢軍各二人，正七品，掌出納文移。內閣，爲典掌絲綸之地，自大學士以下，皆不置印，惟典籍置之，以鈐往來文牒。
中書：滿洲七十人，蒙古十六人，漢軍八人，漢三十人，正七品，掌撰擬、繙譯。
貼寫中書：滿洲四十人，蒙古六人。
