《唐才子傳》中記載，劉叉年輕的時候“任俠”，“一節士也”，還因酒殺人，亡命天涯，等到朝廷大赦才得以脫罪，就改爲發憤讀書，後來竟能寫一手的好詩，完成了從“逃犯到詩人”的華麗轉型。他的詩歌風格與當時與韓愈一派的盧仝、孟郊相近，連當時大名鼎鼎的散文家樊宗師都“見而獨拜之”可見其在詩壇中的地位。
這位少時因愛打抱不平而鬧過人命案的人物，雖改志從學，卻沒有應舉參加進士考試，繼續過着浪跡江湖的生活。晚唐時期的大詩人李商隱對劉叉也有描述：“不知其所來。在魏，與焦濛、閭冰、田滂善。任氣重義，大軀。右聲力。常出入井市，殺牛擊犬豕羅網鳥雀。亦或時因酒殺人，變姓名遁去。會赦得出。後流齊魯始讀書，能爲詩歌。然恃其故時所爲，輒不能俯仰貴人。穿屐破衣，從尋常家人乞丐酒食爲活。”從李商隱說的“在魏，與焦濛、閭冰、田滂善”看，“魏”在當時是魏州今河北省大名縣一帶，也許這就是其出生或者生活之地。其人品是“一節士也”。節士，有節操的人。唐朝詩人中有節操的人衆多，但可稱爲節士的不多，可見世人對其評價是很高的。
劉叉是出身卑微，身高力大，殺牛宰豬、網絡鳥雀、行酒仗義的市井俠士。他日常“趿拉個木屐，衣服打着補丁”，生活是極度貧困的，以乞討爲活。劉叉聽說“韓愈接天下士”，就去投奔。他給韓愈獻上兩首詩《冰柱》和《雪車》，並請其鑑評。這兩首詩是劉叉詩作的最高藝術成就，後人評價《冰柱》的才氣不亞於李白的《蜀道難》、《雪車》的造詣堪比杜甫的《兵車行》，可見其詩歌水平之高 。這些詩因個性鮮明，詩情濃烈，通篇奇思聯綿、有聲有色、虛實相生、意象萬千或詠物言志、或鍼砭時弊都酣暢淋漓，被歷代詩家所稱道。韓愈看後，非常喜歡詩風怪僻的劉叉，就收留了他。
劉叉不是習慣於低三下四地寄人籬下的人，“不能俯仰貴人”，不久就不耐煩了。他並不喜歡到處打“文起八代之衰”的韓老師牌子，也沒有處處以韓門弟子自居。相反對韓老師並不盲從，甚至還寫過詩句“請君勿執古，執古徒自隳”送給韓愈，勸老師小心復古把自己給毀了。難怪史載劉叉“能面道人短長”，真不是一般的“直”啊。韓俞老師看到這兩句詩，據說還是保持了風度，不失老師的風範。不過，接下來的事就徹底就讓韓老師無語了。 一天，劉叉不辭而別了，徹底離開了韓老師。據說，劉叉臨走時“持愈金數斤而去”，說這是你韓愈寫墓誌銘吹捧死人得來的錢，還不如給我劉某人當生活費呢! 當時，寫墓誌銘收費極高，韓愈是當時有名的寫墓誌銘的專家，請這樣的名人寫墓誌銘，更是一種身份象徵，豪門望族都重金禮聘韓愈來寫。劉叉對於韓愈這個生財之術頗爲不齒，竟理直氣壯地拿走了韓愈的錢。
劉叉這樣做似乎讓人覺得他是一個非常草莽的傢伙。其實不然。他的詩歌是唐詩中的一株奇葩，讀他的詩，那江湖風，綠林味撲面而來，真是佳思俠情一併來……
他在《偶書》中寫道：“日出扶桑一丈高，人間萬事細如毛。野夫怒見不平處，磨損胸中萬古刀。”這是一把什麼樣的刀，又爲什麼受到磨損呢?劉叉自幼形成的“尚義行俠”的秉性，沒有因“從學”而有所改變。只是鑑於當年殺人亡命的教訓，手中那把行俠仗義的有形之刀早已棄而不用。但是，正義感仍然珍藏在劉叉的內心，鋒利着，猶如一把萬古留傳的寶刀，寒光閃閃。然而，路見不平卻不能拔刀相助，滿腔正義的怒火鬱結在心，匡世濟民的熱忱只能埋藏心底而無法傾瀉。劉叉胸中那把無形的刀，那把除奸佞、斬邪惡的正義的寶刀，只能任其銷蝕，聽其磨損……他以高昂響亮的調子慷慨悲歌，唱出了俠義剛烈、激憤痛苦的心聲。
劉叉的刀，是一把正義的寶刀。他的劍，也是一把正義之劍，一把有着大愛大恨的寶劍。
劉叉行走江湖時，僅僅佩帶一把小劍防身。在魯地遊歷，他結識了一個姓姚的秀才，兩人相見恨晚。那姚秀才也是個粗獷之士，十分喜愛劉叉的小劍。臨行時，劉叉解劍相贈，提筆贈詩。——“一條古時水，向我手心流”，劉叉以水比劍，劍如秋水，劍芒閃耀，化鋼爲柔，給了劍以生命的靈動。劉叉又殷殷叮囑姚秀才，“臨行瀉贈君，勿薄細碎仇。”不要爲了私人的仇怨用這把劍，要建功立業，要除奸袪惡，匡扶正義。
後來，劉叉“歸齊魯，不知所終”。可是，他的佳思俠情越來越廣爲人知，宋代的蘇軾說自己“老病自嗟詩力退”的時候，就吟誦劉叉的詩作。
