導讀：公元前680年(周僖王2年，齊桓公6年)，齊桓公打發使臣上週朝報告宋桓公御說不聽天王命令的事，央告天王出兵去征伐宋國。天王就出兵去會齊桓公。陳國、曹國也出兵幫忙。齊桓公派管仲先帶着一隊人馬去接他們，自己在後頭帶領着大隊兵馬往前走。
管仲到了?山瞧見一個看牛的，穿着短衣短褲，光着腿，戴着一頂破草帽，唱着山歌，看起來一點不像個粗人。管仲想：“這個人瞧着好像挺有本領。不說別的，光他那對眼睛就夠聰明的。”他就叫人找他來聊聊。那個人拴了牛，整一整破衣裳，來了。管仲問他叫什麼。他說：“我叫甯戚，衛國人。聽說齊國的相國挺了不起，我就離開了本國，想在相國手下找個出身。就是沒有人引見，自己又窮，沒法子，只好給人家看牛。”管仲問了好些話，他對答得好極了。可真是個人才。管仲對甯戚說：“我就是相國，我們的國君在後邊。我給你寫一封信，你拿着去見他，他準會重用你。”他當時寫了一封信，走了。甯戚在?山底下等着齊國的大軍。過了三天，他瞧見前面來了好些兵馬。臨近的莊稼人都躲開了。他可拿着破草帽，站在大道旁邊等着。等到國君的車馬過來，他就提高嗓門唱開了，唱的是：滄浪水，白洋洋，有鯉魚，尺半長;恨堯舜，碰不到，肚中飢，身上涼，路難行，暗摸索，哪時候，天才亮?
他唱了一遍又一遍，齊桓公聽見了，叫他上來，問他：“你是什麼人?敢在這兒諷刺朝廷?”他說：“我叫甯戚，衛國人，是個看牛的。光知道唱歌，不敢諷刺誰。”齊桓公仰着鼻子，說：“這會兒上頭有天王管理天下，下頭有我會合諸侯，大夥兒相幫相助，老百姓全都安生。堯舜的時候也不過如此。你怎麼說‘恨堯舜，碰不到’，還說‘哪時候，天才亮?’難道說這會兒天還黑着嗎?你說說!”說着，挺橫地瞧着甯戚。甯戚不慌不忙地回答說：“您要我說，我就說吧!北杏開會，宋國的君臣半夜偷着跑了。柯地會盟，曹沫行刺。堯舜的時候是這樣的嗎?年年打仗，鬧得老百姓妻離子散，叫苦連天。您還當‘老百姓全都安生’嗎?您藉着天王的名兒，打了東邊打西邊，對弱小的諸侯就嚇唬他們，欺負他們。這算是天亮了嗎?您說說!”齊桓公聽了，一肚子的火往上冒，太陽穴旁邊的青筋都直跳，嚷着說：“反了，反了!來人哪!把這個看牛的給我殺了。”武士們一窩蜂似地把甯戚綁了。甯戚臉色不變，還挺得意地笑着說：“桀王殺了關龍逄，紂王殺了比干，今天您殺了我，我甯戚當上第三條好漢了，哈哈!哈哈!”齊桓公想了一下，叫人把他放了，說：“我怎麼真能把你殺了吶?我試試你的膽量啊!你夠得上個好漢!”
到這會兒甯戚才把管仲寫的那封信拿出來交給齊桓公。齊桓公瞧了，骨嘟着嘴，翻了一下白眼，說：“真有你的!怎麼不早點拿出來呀!”甯戚笑着說：“國君用人得挑選挑選，還得試試他的膽量。我幫國君也得挑選挑選，試試他的度量啊!”齊桓公笑了一笑，把他拉上車，走了。到了晚上，兵馬駐紮下來。齊桓公趕緊叫人找衣裳、帽子。有個臣下說：“是不是要給甯戚拜官?”齊桓公說：“不錯，你去把官衣官帽拿來吧!”那個臣下說：“幹麼這麼急?他說他是衛國人，咱們也得去打聽打聽。他要真是個能人，再叫他做官也不晚!”齊桓公說：“打聽什麼?相國推薦的還能錯嗎?要用他就得相信他。”就連夜在燭光底下拜他爲大夫。
寧大夫跟着齊桓公的大軍到了宋國的邊界上。陳國、曹國和管仲的兵馬都等在那兒了。天王的兵馬也隨着到了。齊桓公就準備進攻。甯戚說：“主公奉了天王的命令會合諸侯，頂好是講理不動武。實在沒有法了要用武的話，也得先禮後兵。讓我先去見宋公，勸他跟咱們和了，好不好?”齊桓公拍着他肩膀說：“你真行!”
甯戚見了宋公御說就說：“宋國真危險哪!”宋公說：“怎麼?”他說：“天王失了勢力，上頭沒有人管，諸侯大夥兒亂打，謀君篡位的事連着不斷。哪一個國君不想找個辦法好好地管理國家?齊侯奉了天王的命令，在北杏開會，確定了您的君位，訂了盟約。這對宋國、對天下都有好處。您可不守盟約，半道走了。這已經不對了。這會兒天王帶着各國諸侯來責問您，您怎麼還想回手吶?天王責問您，名正言順;您要還手，可就沒有理了。哪一邊理長，哪一邊理短，哪一邊能打勝，哪一邊要打敗，您這麼賢明的君主還能瞧不出來嗎?得趕快想法子，別跟着糊塗人，您也糊塗起來了。”宋公一直聽着他，聽得只能連連點頭，插不進嘴。等他說完了，他才低着頭，問：“大夫有何高見?”甯戚說：“依我說，不如送點禮表表心意，再跟齊國訂個盟約。這麼着，天王和各國諸侯都跟您交好，宋國就穩了。”宋公怕沒有這麼容易，就說：“這會兒齊國的大軍已經到了這兒，還能隨隨便便地收我的禮嗎?再說厚禮送不起，薄禮又拿不出手去。送什麼纔好吶?”甯戚說：“齊侯多寬大啊，一點不記仇。您瞧管仲放過冷箭，這會幾還當着相國吶。魯國不也跟您一個樣兒嗎?齊侯怎麼待他來着?柯地一訂盟約，連汶陽之田都退還了。我說的禮，只在心意，不在值錢不值錢。”宋公就託他先去跟齊桓公說情，接着派人帶了禮物，上齊侯跟前認了錯。
齊桓公把那份禮物奉給天王的使者，答應宋國再加人盟約。大夥兒這才高高興興地散了。這麼一來，當初北杏開會通知的九個諸侯，已經有了八國(就是齊、宋、魯、陳、蔡、衛、曹、邾)訂了盟約，只剩下一個鄭國還站在“南蠻子”那一邊。
