《紅樓夢》裏有許多謎，賈寶玉的年齡就是其中一個。
故事開頭，冷子興演說榮國府，介紹到賈寶玉時，說他“如今長了七八歲，雖然淘氣異常，但其聰明乖覺處，百個不及他一個。”請記住，當時寶玉是七八歲。這時的林黛玉多大?應該是六七歲。證據在第三回，林黛玉初次聽其舅母王夫人告誡她，不要理睬那個“混世魔王”。林黛玉陪笑問道：“舅母說的，可是銜玉所生的這位哥哥?在家時亦曾聽見母親常說，這位哥哥長我一歲，小名就喚寶玉。”也請讀者記住，林黛玉比賈寶玉小一歲。
之後，故事漸漸展開。賈夫人仙逝揚州，林黛玉拋父進京來到榮國府，見到賈寶玉。這時，二人都處於孩童時期，應該是寶玉七八歲，黛玉六七歲。
然而到了第五回，賈寶玉神遊太虛幻境，一下子就進入青春期了。在秦氏的閨房中，寶玉看什麼都帶有強烈的性的暗示。睡夢之中，警幻仙姑教他雲雨之事，醒後，“襲人伸手給他系褲帶時，不覺伸手至大腿處，只覺冰涼一片沾溼，唬的忙退出手來，問是怎麼了。寶玉漲紅了臉”。小說在此處交代，“襲人本是個聰明女子，年紀本又比寶玉大兩歲，近來也漸通人事”。事後，趁衆奶孃丫鬟不在跟前，襲人含羞問寶玉夢見了什麼，是哪裏流出來的那些髒東西。寶玉便把夢中之事細說與襲人聽，“說至警幻所授雲雨之情，羞的襲人掩面伏身而笑。寶玉亦素喜襲人柔媚嬌俏，遂強襲人同領警幻所訓雲雨之事”。這便是“賈寶玉初試雲雨情”。按照中醫的說法，男子十六而精通。此時的賈寶玉應該十六歲了。
黛玉比寶玉小已一歲，應該是十五歲。
襲人比寶玉大兩歲，應該是十八歲。
薛寶釵這時也已經住進榮國府梨香院，比寶玉、黛玉“年歲雖大不多”，那麼至少也大一歲吧，應該是十七歲了。
按說，隨着故事的推進，寶玉的歲數應該往上加、越來越大才是吧?恰恰相反，寶玉的年齡越往後卻越小了。神遊太虛幻境、初試雲雨情的時間是春天：第五回，寧府中花園內梅花盛開，賈珍之妻尤氏乃治酒，請賈母、邢夫人、王夫人等賞花。寶玉倦怠，欲睡中覺。於是賈蓉之妻秦氏將寶玉導入自己房中休息。
接着，是幹完了農活來打秋風的劉姥姥進榮國府。鳳姐接見劉姥姥時，頭戴貂鼠昭君套，身上穿的是桃紅撒花襖，石青刻絲灰鼠披風，大紅銀鼠皮裙，手裏拿着手爐——說明已經進入冬天了。
然後是秦氏生病，不到一冬天，秦氏病故，辦完喪事。元妃省親的事也有了確切消息。於是榮國府大興土木，修建省親別墅。工程歷時幾許?作者沒有確切交代，而是打了一個大大的馬虎眼，說“又不知歷幾何時，這日賈珍等來回賈政：園內工程俱已告竣”。賈政率人進園，只見“佳木蔥蘢，奇花閃爍”儼然是盛夏景象。(第十七回)偌大一個花園，又是假山，又是池塘，還有幾處庭院，豈是半年即可完工的?我們且不認真計算，就算是半年。然後聖旨下，省親之日準在“次年正月十五上元之日”。這時距秦氏喪事已是一年，距寶玉在秦氏房中午睡夢遊太虛幻境已過了兩年。如此推算來寶玉應該是十八歲。可是不然。
正月十五元妃省親。正月二十一給薛寶釵過生日。此時薛寶釵多大呢?第二十二回：
話說賈璉聽鳳姐兒說有話商量，因止步問是何話。鳳姐道：“二十一是薛妹妹的生日，……昨兒聽見老太太說，問起大家的年紀生日來，聽見薛大妹妹今年十五歲，雖不是整生日，也算得將笄之年。
薛寶釵十五歲，那麼賈寶玉就應該是十四歲了!這時間怎麼差了四年?
讀者或者不同意“男子十六歲精通”之說，但是，一個十四歲的孩子兩年前就有了性意識，就能“初試雲雨”，這發育早熟也早得太離譜兒了吧!
寶玉的準確年齡還有一個參照系數，那就是襲人的歲數。第五回交代了，襲人比寶玉大兩歲。這會兒襲人多大呢?元妃省親之後就過年。茗煙私自帶寶玉出門，去了花襲人家。在花家，寶玉看見了一個穿紅衣服的少女，回來後問襲人那女孩子是誰，襲人說是她兩姨妹子，今年十七歲了，明年就將出嫁——妹妹十七，姐姐自然大於十七，說十七八是沒有問題的。那麼寶玉比襲人姐姐小兩歲就應該十五六吧?這也比我們前面推算的年紀小兩歲呢!
然而在作者的筆下，賈寶玉的年齡還更小。省親之後，元妃降諭，命賈氏姐妹和寶釵、黛玉進住大觀園，寶玉也住進去。進了大觀園，寶玉百無聊賴，因曾經寫過幾首即事詩，外面一些勢力之人，“見榮國府十二三歲公子作的，抄錄出來各處稱頌”。好像寶玉的年齡又退回去二三年。然而這些詩是過去做的，此時的年齡究竟多大呢?第二十四回，賈芸來請寶玉安，寶玉說賈芸“倒像我的兒子”。此處脂批道：“何嘗是十二三歲小孩語?”脂硯齋竟然也認爲此時的寶玉十二三歲!
接着，賈璉笑道：“好不害臊!人家比你大四五歲呢，就替你作兒子了?”一問賈芸年紀，剛好十八歲。十八歲減去四五歲，寶玉又是十三四歲了。
第二十五回 中魘魔法鳳姐寶玉姊弟倆逢五鬼，癩頭和尚跛足道人前來解救，要來寶玉落草時隨帶的那塊玉，擎在掌上，長嘆一聲道：“青埂峯一別，展眼已過十三載矣!人世光陰，如此迅速，塵緣滿日，若似彈指!”——寶玉到底還是十三歲。那麼他初試雲雨情時究竟多大?十一歲?
總之，作者筆下的賈寶玉年齡，好像是橡皮筋，伸伸縮縮，忽長忽短。需要他大時就說他大，需要他小時就說他小。
賈寶玉的年齡有誤，林黛玉的年齡也沒個準。薛寶釵正月過完十五歲的生日，秋天吃螃蟹時劉姥姥二進榮國府，酒席上說酒令，黛玉說漏了嘴，說了兩句《牡丹亭》、《西廂記》裏的話。過後，寶釵開導教訓她。第四十五回，金蘭契互剖金蘭語，黛玉對寶釵說：“細細算來，我母親去世的早，又無姊妹兄弟，我長了十五歲，竟沒有一個人像你前日的話教導我。”請注意，是細細的算來，不是粗粗的算來，黛玉已經十五歲!按說，林黛玉比賈寶玉小一歲，比薛寶釵小兩歲，此時應該時十三歲纔對。
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