隋朝(公元581—618年)共統治中國三十八年，前後僅文帝、煬帝兩代，是我國曆史上存在較短的朝代之一。
隨着南北朝在政治、經濟上的逐步衰落，身爲北周的輔政大臣的楊堅於公元581年2月迫使年輕的周靜帝讓位，自立爲帝。因楊堅曾官居隋國公之職，故改國號爲隋，年號開皇，建都長安，他就是隋朝的開國皇帝隋文帝。
楊堅登基後，果斷地進行了一系列的政治、經濟等方面的社會改革，鞏固了隋朝的統治，並於開皇八年(588 年)12月攻佔了南朝的最後一個朝代後陳的都城建業(今南京)宣佈了南朝的滅亡。至此，長期分裂的中國又復統一。文帝在位二十四年，曾於601年改年號爲仁壽。仁壽四年，六十三歲的楊堅卒於仁壽宮。(後世有記載稱楊堅是被其子楊廣指使心腹張衡入宮行刺而亡。)
文帝死後，翌日其子楊廣即位，年號大業，是爲隋煬帝，他是中國歷史上有名的暴君。他即位後，就開始大興土木，爲自己建造奢侈豪華的宮殿，開鑿大運河爲自己享用。爲了擴大其統治，他還不斷向外擴張。煬帝於大業十二年(612年)至大業十四年，三徵遼東高麗(今朝鮮半島)，但均告失利。連年征戰與煬帝暴政致使隋朝的國力大大削弱，人民的生活幾乎得不到保障。於是，全國各地人民紛紛揭竿而起，其中勢力較大的有：瓦崗山的翟讓，河北的竇建德，江淮地區的杜伏威等人。故而隋朝後期，煬帝不得不四處攘亂，但隋朝終究大勢已去。六一八年三月，隋將司馬德戡、和宇文化及乘“驍果軍”騷動的機會，於江都發動兵變，勒死了殘暴的隋煬帝。從而，結束了隋王朝短暫的統治。
隋是承前啓後的一個朝代，文帝與煬帝共在位三十八年。在這三十八年中，中國的政治、經濟、軍事、文化等各方面均有所鞏固和發展。首先在政治方面，隋朝調整了中央與地方的統治機構，恢復了被廢除多年的三師、三公、九卿的舊制。確立了三省、六部新制，增強了中央集權統治。通過制定《隋律》穩定了社會秩序。
另外，開設了科舉制度，爲以後中國封建社會人才選拔方式提供了一個藍本。在經濟方面，文帝下令整頓戶籍，清查人口，繼而推行均田制，調整賦役。
與此同時，爲了恢復農業生產和加強漕運力量，於開皇四年(584年)開“廣通渠”引渭水直達潼關。 後煬帝大業四年(608年)又開“永濟渠”引沁水南通黃河，自輝縣至涿郡，長達兩千餘里，這就是現在所謂的京杭大運河。另外，由於隋朝以前連年的戰亂，各朝沒有統一的幣制和度量衡，這極大的影響了市場商品的交易與流通。因而，隋朝建立以後首先宣佈禁用舊錢，統一發行合乎規格的“五銖錢”，嚴懲私鑄錢幣。同時，還規定了標準的銅鬥鐵尺，頒行全國。這樣以來，爲經濟的持續穩定地增長創造了良好條件。
隨着社會生產的發展，隋朝的自然科學與人文藝術也有了長足的進步。如著名天文學家劉焯制訂的《皇極曆》，他計算的歲差與現代計算出的準確值相差無幾。而在工程建築方面，最突出的成就莫過於河北趙縣安濟橋的興建。這座由李春監造的石橋被公認爲世界上最早的一座“空撞券橋”。他的興建比歐洲同類建築泰克河上的塞雷橋早了近800年。隋代的繪畫、音樂、舞蹈等各方面也涌現出一大批傑出的代表人物，如畫家展子虔和他的《遊春圖》等。
在短短三十幾年中，隋王朝恢復了幾個世紀以來因割據紛亂幾乎中斷的對外關係。通過“絲綢之路”的商業往來，促進了中國與西亞的相互交流，爲後世盛唐打下了一定的基礎。隨着對外關係的改善和交流的發展，當時的地理學也有了較大的發展。煬帝下令撰寫的《區宇圖志》共1200卷，是一部圖文並茂的全國地理專著，在中國地理學發展史上佔有相當的地位。
隋王朝是中國歷史上第二個，也是最後一個兩世而亡的朝代。它與另一個兩世而亡的朝代秦相比，的確有許多相似之處。首先，隋與秦都是憑藉強大的武力統一分裂多年的中國，而緊接着完成一系列改革，使經濟得以發展。與此同時，又對人民大施徭役，致使民不聊生，終於使政權毀於一旦。然而，也正是憑藉此時國家對物資財富豐盈的積累，爲後世的發展創造了良好的物質條件。從而，帶來了隋之後中華民族引以爲驕傲的盛唐文化
