馬超是三國名將，《三國演義》和《三國志》都說他勇武不在呂布之下。曹操曾與馬超的涼州軍鏖戰數年、頗受挫折，以致他說出“馬超不死，我死無葬身之地”。這樣一個將才投奔求賢若渴的劉備，卻被閒置棄用，爲什麼?這與馬超的涼州羌胡背景有很大關係。
涼州羌人、武將與董卓之亂
涼州，又稱西涼，以今甘肅爲主體，包括陝西、寧夏、新疆及青海的一部分，自從西漢景帝時期就是羌漢雜處。遊牧羌人和農耕漢民一方面既有利益衝突，一方面又相互融合，漢民胡化程度較高，西涼整體民風彪悍、尚武、好俠。東漢中後期，羌人數百個部落屢屢叛亂，東漢政府長期用兵於西涼，財政幾近枯竭。可以說，早在黨錮之禍和黃巾起義之前，平定羌人之亂的巨大消耗就已動搖了東漢的統治根基。
三國地圖
因爲長期與羌人作戰，一批善戰的胡化漢人武將崛起，他們麾下的涼州軍團構成兼有羌胡，有較強的戰鬥力，董卓是這些武將中最著名者、也是領袖之一。涼州軍人另一個集團以韓遂和馬超的父親馬騰爲主導 。馬騰之母爲羌女，馬超的勇猛就部分來自羌人血統。
192年，倒行逆施的董卓被王允、呂布誅殺後，他手下的四大將領惶恐不安，彼此猜忌，於是原本就比較鬆散、利益不一致的涼州軍團開始火拼。他們殘暴濫殺，瘋狂地肆虐於東漢最繁華的兩京——長安和洛陽之間的關洛地區。
董卓爲首的涼州軍團令兩京被毀，關中地區“二、三年間無復人跡”，此後東漢政權只能苟延殘喘(被曹操控制)，四大將領也都葬身於這場大暴亂。涼州武將之所以會內戰自噬，而沒能形成一支穩定的割據勢力，一個重要原因是這些人長於“邊鄙之地”，缺乏中原文化薰陶，沒有政治頭腦。或多或少是受羌人胡風影響的多疑殘暴、反覆易叛，成了涼州武將宿命般的性格特徵，馬超也不例外。
馬超(176-222年)
四大將領之一張濟的侄子張繡是董卓之亂後，對中原影響最大的涼州武將。擁有彪悍涼州軍的張繡先是依附荊州劉表，後者遭曹操討伐時，張繡又投降曹操。曹操納張繡之嬸爲妻，張繡受辱，旋即背叛，並殺死曹操一子、一侄以及愛將典韋。官渡之戰前夕，袁紹和曹操都拉攏張繡，張繡竟能再投曹操，曹操也有容人之量。
張繡將涼州武將反覆易叛的特性演繹地淋漓盡致，不過他也難逃一死。後來曹丕以“殺吾兄”質問張繡，張繡畏懼自殺。其實，東漢無論豪族、寒族、遊俠、士大夫爲在亂世中自保，都有反覆、投機之舉，不過涼州武將名聲不佳、比較突出。
勇而不仁、強而無義
公元211年，也就是赤壁戰敗後三年，曹操欲出兵征服漢中(緊鄰關中地區)。生性多疑的馬超和韓遂以爲曹操要趁機滅掉他們，於是聯合同駐紮於關中的西涼諸將起兵叛變。戰爭期間，曹操一度性命難保。因爲無法速勝，曹操採納賈詡之計，離間馬超與韓遂等涼州諸將，然後以主力與相互猜疑的涼州聯軍決戰，馬超和韓遂大敗，前者逃回涼州，後者逃入羌人區，被部將所殺。
212年，馬超得到羌人和氐人(與羌人關係密切) 之助，捲土重來，馬超殺死涼州刺史，後者舊部楊阜等人聯手對付馬超，曹操的夏侯淵援軍也趕到，馬超兵敗，於213年投奔漢中張魯。曹馬兩軍對戰期間，楊阜與宗族子弟七人圍攻馬超，結果楊阜身負五處重傷，餘者皆被馬超殺死，馬超之神勇可見一斑。
得到張魯援軍後，馬超試圖收復涼州，再度失利，且遭張魯部將嫉妒。這時的馬超很可能想滅掉張魯，但陰謀敗露。馬超來不及通知一妾一子，猛將龐德以及私人部隊，就與馬岱等人倉皇逃入氐中。
如果說性格多疑在亂世之中情有可原，不仁不義可就犯了大忌。馬超在涼州與曹軍作戰時就得到張魯的支援，走投無路時又被後者收留，而且後者再度提供兵力。可見，張魯對馬超有大恩。結果，馬超反過頭來要謀害恩主。怪不得後來張魯戰敗投降曹操有了靠山後，手刃馬超之子，以解心頭大恨。
再退一步說，末路梟雄與軍閥豪強本來就是相互利用，不需以道德仁義評判的話，那麼馬超不顧父親、兄弟等家人的生死可就突破人倫底線了。
早在208年 , 馬超之父馬騰就歸附了曹操，官拜衛尉，馬超之弟馬休、馬鐵也被封官 , 家屬全部遷至鄴城，馬超統率馬騰留在關隴的部衆，官拜偏將軍。曹操實際上是以馬騰全家爲人質，制約威脅馬超 。 但馬超全然不顧父親全家百餘口的生死安危，悍然起兵叛曹，完全符合時人對其“勇而不仁，強而無義”的評價。曹操在第一次擊敗馬超之後，就夷滅馬騰三族。
劉備表面重視馬超，實則不予兵權
214年，劉備與諸葛亮會師於成都城外。成都是劉璋的大本營，兵精糧足，硬攻很可能曠日之久。劉備入川奪益州已經是第四個年頭了，諸葛亮、趙雲和張飛都已經從荊州趕來支援。劉備很擔心荊州等後方被曹操、孫權偷襲。
這時恰逢馬超逃入氐中，劉備大喜過望，派人結好馬超，並遣兵冒充爲馬超的軍隊。劉璋和劉備相持不下時，威名素著的馬超突然帶兵出現於成都城外。而且馬超從氐中而來，在劉璋看來，他一定是得到氐人和羌人的大力支持。馬超現身後不到十天成都軍民崩潰、劉璋開城投降。
馬超爲劉備奪取成都、拿下益州立了大功，劉備表面很重視馬超，拜其爲徵西將軍。但馬超易叛變、強而不義的人品和經歷，劉備也早有耳聞，因此對他頗爲防範，沒有授予兵權。劉備與曹操爭霸漢中時，出征將領中馬超名義上排在張飛之後，卻幾乎無兵可用。拿下漢中後，如果劉備真想用馬超與羌人氐人的深厚關係進取涼州，就應該任命馬超而不是魏延爲漢中太守。
劉備稱帝后拜馬超爲驃騎將軍、領涼州牧，封斄鄉侯。馬超表面上榮耀顯貴，但當時涼州在曹操手裏，這個涼州牧有名無實。有學者甚至推測，劉備不僅是不用馬超，甚至將他軟禁起來，史載馬超也“常懷危懼”。
馬超晚年能做的就是爲追隨自己多年的從弟馬岱爭取權位，不過馬超死後劉備也很快病逝於白帝城，重用馬岱的是諸葛亮。馬岱對蜀漢最大的貢獻是殺掉“叛將”魏延，這真是一個弔詭的諷刺。
馬岱
三國時期，西涼武將羣體最後的代表人物是姜維。姜維是涼州天水人，諸葛亮指定的軍事接班人。他從曹操一方投降諸葛亮，直到蜀漢亡國又被迫降於曹魏的鐘會，最終被亂軍殺死，看來也難逃涼州武將的宿命。
