一、自取其辱
在靠着外援平定契丹之後，唐朝由於擔心遭到後東突厥的痛打，便急着要與之達成和親。此次和親本是由突厥人在696年九月首倡，697年兩國再次敲定，並約定於698年履行和親儀式，並從此兩國結好。然而默啜在696年提出和親，不過是爲了奪取松漠地區而設下的政治陰謀，並無真正的誠意與羸弱到任由自己宰割的唐朝從此和平共處。此時松漠地區已然到手，自然不可能履行約定，因此對和親的態度始終十分冷淡。不過弱小的唐朝卻對此事極爲熱心，698年五月九日，唐廷改“單于都護府爲安北都護府”(《唐會要》卷73)，這條政令等於是更加正式地書面承認了割讓漠南地區，並且昭告天下，原爲大唐藩屬的後突厥此時已經成爲與自己平起平坐的國家。唐廷的一系列行動，其目的都是爲了向突厥示好，以取悅默啜可汗，好能儘快達成和親。可就算付出了這樣的卑屈，突厥人卻仍然不肯如約送女前來，唐廷只好不顧國家臉面，違背了當時“婦至夫家”的傳統習俗(唐朝其它的和親，都是乖乖把公主給對方送去)，派遣了規模龐大的接親使團，挾重禮前往大漠迎娶。
唐朝的厚臉皮連不通禮儀的突厥人都吃不消，默啜哭笑不得，只好選擇翻臉。當大唐接親使團於八月到達黑沙時，突厥人將其全部俘虜，將淮陽王武延秀這個新郎官“拘之別所”(《舊唐書》卷204)，還逼迫隨行人員投降。和親正使，右豹韜衛大將軍閻知微率先俯首稱奴，被冊封爲可汗，突厥大將暾欲谷遂以其爲嚮導，率部南下攻入唐境，沿途大肆燒殺劫掠。唐軍的戰鬥力本就極低，此時北防又毫無防備，因此突厥人一路所向披靡，各處駐防軍絲毫不能阻其兵鋒。
爲了遮掩唐軍的無能，唐史中宣稱此次入寇的突厥人有“衆十餘萬”(《舊唐書》卷194)，其實這完全是在胡扯，不過是失敗者借誇大對手來爲自己遮羞罷了。經過十幾年的經營擴張，後東突厥的兵力確實大增。683年時，後東突厥只有五千人，到了697年，默啜將麾下兵馬分設左右廂察，各“各主兵馬二萬餘人”(《舊唐書》卷204)，又以其子匐俱爲小可汗，位居二察之上，“兵四萬餘人，又號爲拓西可汗”(《資治通鑑》卷206)，由此可知此時的後東突厥至少有兵八萬，默啜麾下應該還有一些直屬兵力，但舉國的總兵力也不過就是十餘萬人。
在《資治通鑑》中，有一句“默啜還漠北，擁兵四十萬”，筆者認爲所言不實。後東突厥如果真有四十萬控弦之士，那當其樹立了“西擴”這個軍事重心之後，一心讓兒子西征建功，接掌汗位的默啜就不會只分給擴西可汗匐俱區區四萬人了，也不可能眼看着他始終進展維艱，前線打得那麼艱苦，卻一直不予增兵，讓後方幾十萬兵馬坐着看熱鬧。當年默啜爲了進攻劍水流域，甚至不惜向唐朝請降，抽調南線的兵力悉數北上作戰，這纔是後東突厥的擴張風格。
後東突厥此時的幅員已然甚廣，處處需要守衛，境內各要地和王帳中樞還需要精兵拱衛，這些都要分薄大量兵力。而此時後東突厥的主力和軍事重心仍然放在西線，四萬右廂兵馬也決不會突然跑到東南面與唐軍作戰，最多也就是出動兩萬左廂的兵馬南下攻唐。雖然此時的後東突厥確實擁兵十餘萬，但全部都南下攻唐卻是根本不可能地，《舊唐書》中說“衆十餘萬”入寇，實不可信。
對於後東突厥而言，西線的戰事是爲了徹底擊敗對手，從而開拓疆土，事關汗國的核心利益，而南下侵唐只是屬於劫掠性質，前者的重要性、以及對兵力的需求都要數倍於後者;而且南下襲擾需要的是機動性較高的精銳部隊，人數也不宜太多。正因如此，此次暾欲谷統率的南侵軍數量少得驚人，據《暾欲谷碑》石刻所記：“我們是兩千人，我們有兩軍”，清楚說明南下侵唐的僅有兩千精騎。
二、如入無人之境
儘管此次南下的突厥兵人數不多，但其戰鬥力卻與唐軍判若天淵，因此一路攻城破縣，如入無人之境。等到“左正鋒衛將軍慕容玄皦以兵五千人降之”(《舊唐書》卷204)以後，大唐北部更是門戶洞開。突厥人隨即“陷瀛、檀等國州……殺千餘人”(《太平廣記》卷380)，之後又大掠嬀州。
唐廷在得到突厥人對自己下手之後，才發覺自己在這數年間一直被其戲弄於股掌之間，不禁惱羞成怒;而在惱怒之餘，卻又感到深深的畏懼，兼且深知雙方軍隊的戰鬥力相差甚遠，因此儘管此次入寇的突厥軍數目並不大，唐廷卻仍然出動了傾國之軍前往拒敵。不算北部各郡縣中的邊軍和地方駐軍，唐廷此次統共出動了數量驚人的四十五萬大軍往援，分由沙吒忠義、張仁亶、武重規、閻敬容四將統軍(“則天令司屬卿武重規爲天兵中道大總管，右武威衛將軍沙吒忠義爲天兵西道前軍總管，幽州都督張仁亶爲天兵東道總管，率兵三十萬擊之。右羽林衛大將軍閻敬容爲天兵西道後軍總管，統兵十五萬以爲後援。”——《舊唐書》卷204)
雖然唐軍的數量是對手的二百多倍，但此時的大唐兵將都是些戰力低下、畏敵不前的廢物，之前連契丹軍都不敢對抗，又怎會有勇氣與能夠剿平契丹的後東突厥交手呢?可笑唐軍雖然兵力上佔據絕對優勢，卻不敢與突厥人接戰，四十多萬大軍逡巡不前，只是裝模作樣地跟在突厥人屁股後面磨蹭。唐軍的畏縮助長了突厥人的威風，兩千突厥兵避實擊虛，穿插迂迴，繼續在大唐境內恣意劫掠燒殺，很快便又“寇蔚州，陷飛狐縣”(《舊唐書》卷194)。唐朝各地的守軍官兵怯戰畏死，在突厥兵進攻飛狐縣城時，唯一敢於號召抵禦的竟然只有一個尋常民婦(詳見《舊唐書》卷194)，再次上演了一幕“十四萬人齊解甲，寧無一個是男兒”的可恥鬧劇，唯一不同的只是唐軍此時的兵力是當年後蜀的三倍，敵人卻只有宋軍的幾十分之一罷了。
在破飛狐縣後，突厥兵又直取定州。據《耳目記》記載，刺史孫彥高“卻鎖宅門，不敢詣廳事，文案須徵發者，於小窗內接入。賊既乘城四入，彥高乃謂奴曰：‘牢關門戶，莫與鑰匙’”，還可恥地“入匱(櫃子)中藏”(《朝野僉載》卷2)。由於城池無人組織防禦，很快便被輕鬆攻陷，突厥人“焚燒百姓廬舍，遇害者數千人”(《舊唐書》卷6)。九月，突厥兵圍困趙州，“長史唐般若翻城應之，刺史高叡與妻秦氏仰藥詐死”(《資治通鑑》卷204)。破城之後，突厥人斬殺高叡，大加擄掠而去。之後東突厥兵又繼續東進，沿途肆虐各州縣，一直抵達大海方止。據《暾欲谷碑》刻載：“突厥諸部有史以來從未見過山東(太行山以東的河北和山東二省)諸城和海洋，(此次)摧毀了二十三座城池，諸城成爲一片廢墟。”
在抵達海邊，觀賞了一番海景之後，暾欲谷便帶着劫掠來的人畜、財物踏上了歸程。據《新唐書》卷228記載：“(突厥)取趙、定所掠男女八九萬悉坑之，出五回道去，所過人畜、金幣子女盡剽有之，諸將皆顧望不敢戰。”《舊唐書》卷204中則記載：“掠趙、定等州男女八九萬人，從五回道而去，所過殺掠不可勝紀。沙吒忠義等但引兵躡之，不敢逼。”河北道總督狄仁傑奉命攔擊歸國的突厥人，結果“總兵十萬，追之，不及”。其實傻子也明白，這不過是《舊唐書-狄仁傑傳》中爲傳主做的諱飾之詞。突厥人帶着搶掠來的大量人丁和財物，行程必然十分緩慢，又是毫無顧忌地一直殺到渤海灣，再經由唐境返回，早已到達戰場的唐軍又怎麼可能攔不住，甚至追不上呢?顯而易見，狄仁傑和沙吒忠義等人一樣，壓根兒就不敢阻攔突厥兵，只能亦步亦趨地跟在對方後面，裝裝樣子交差。在《資治通鑑考異》卷11中，司馬光揭示了此事的真相：“河北積年豐熟，人畜被野，斬啜虜趙、定、恆、易等州財帛億萬子女羊馬而去，河朔諸州，怖其兵威，不敢追躡……”
本次南侵，暾欲谷僅以區區兩千人，便連戰連捷，攻陷城邑無數，而且深入唐境，殺進殺回，還在四五十萬唐軍眼皮底下，帶着大量擄掠的人口和財物安然而返，實可謂威風八面。反觀唐朝各地駐軍，不是土崩瓦解，就是聞風逃散，與突厥軍的出色表現形成鮮明對比。尤其是從各地抽調而來的四十五萬野戰軍，如同木雕泥塑一般，坐視突厥人恣意燒殺，還任由其擄走大批百姓而不敢營救，只能膽怯地坐視其離開，其孱弱無恥的表現，實已達到史上罕見的地步。筆者搜索枯腸，似乎也只有金國滅亡北宋後，又如入無人之境般殺入江南那次可堪比肩，可那次還有韓世忠敢在黃天蕩兵困金人數十天，而此次卻只能看到唐軍眼巴巴地跟在突厥人後面，禮送其出境的齷齪醜態。
三、四分之一的領土易手
698年大掠唐朝令後東突厥收穫頗豐，加上之前的數次伐唐，突厥人先後從中原擄走了三十萬以上的漢人，做爲自己的奴隸根基。此舉強有力地穩固了後突厥的統治，也爲其繼續擴張提供了足夠的勞力基礎，突厥人完滿地實現了對唐帝國發動戰爭的主要目的，國勢再升，之後對唐朝的態度更趨強硬。
自從幾萬契丹人和兩千突厥兵相繼橫掃大唐之後，大唐的弱小便被周邊所有部族和屬國看在眼中，繼契丹和奚族之後，後突厥東部的高句麗和靺鞨諸部也紛紛背離大唐，轉而臣事默啜，後東突厥汗國強盛一時，雄踞於整個北地，硬是在唐帝國的眼皮底下，從一個一盤散沙的藩屬部落，變成了雄踞一方的北亞新霸主，最終反倒凌駕於唐帝國這個舊日的宗主國之上。據《資治通鑑》卷206記載，後東突厥“據地萬里，西北諸夷皆附之，甚有輕中國之心”。
在短短几年中，伴隨着後突厥對唐朝領土的大肆奪佔，以及大量被羈縻統治的部族改換門庭，唐朝近三成的領土淪於敵手。在此期間，唐朝甚至沒有進行過任何大的戰略反擊，乖乖地被對方驅逐到陰山以南，將多達數百萬平方公里的巨量領土拱手相讓，蒙古高原自此便不再屬於唐朝的勢力範圍。此時的後東突厥已經取代了大唐在草原上的地位，重新成爲了北亞霸主，並且在事實上接管了北方各部族、藩國的宗主權(之前唐朝在這裏的統治僅限於名義上的臣服)，重現了突厥人當年在大草原上的輝煌。據《新唐書》卷228記載：“默啜負勝輕中國，有驕志，大抵兵與頡利時略等，地縱廣萬里，諸蕃悉往聽命。”
後東突厥能夠如此迅速地復興，與之前李世民滅東突厥和接管薛延陀屬部時，並未真正令草原諸部實力大損不無關係。當年唐朝在滅東突厥和薛延陀時，並未打過什麼硬仗，也並非憑藉強橫實力將其擊敗，不過是靠對手內亂分崩才投機取巧罷了。後東突厥在初立時，曾經頻頻大破唐軍，又在向北擴張時取得了輝煌的勝利，說明其在建國之初就具備一定的實力;在經過十多年成功的擴張、掠奪和兼併之後，國力自然更是大增，可直至698年時，也不過“大抵兵與頡利時略等”，由此便能看出，頡利當年曾經一度具有強大的實力，這纔是東突厥真正的實力。唐軍在630年能夠輕而易舉滅亡東突厥，682年之後卻被實力尚遠不及頡利的後突厥打得抱頭鼠竄，之所以會出現這種矛盾的現象，大唐府兵戰鬥力的下降只是原因之一，更主要的原因則是——東突厥的內戰令其在大唐出兵之前就已經接近滅亡了。此次唐軍在後東突厥的入侵中一敗如水，其戰鬥力的弱小暴露無遺，這也從側面證實了唐朝遠非不陷入內亂的突厥人之對手。
由於唐帝國滅亡東突厥的軍事勝利屬於投機取巧，唐軍其實根本就並不具備滅亡一個強國的實力;加上東突厥和薛延陀都不是在主力部隊被大唐擊敗後亡的國，而是屬於自行分崩離析，諸部族未遭重創，整個草原上的元氣並未損耗多少，因此唐帝國對漠北的統治始終流於虛浮，並沒有真正控制諸降部的能力，雖然號稱是羈縻統治了漠北，實則不過是取得了一個名義上的宗主地位，只能靠着挑唆分化之類的手段，令各部族相互敵視，一盤散沙，無力挑戰自己的宗主地位。像這種不紮實的統治模式，勢必會留下隱患，一旦草原上的力量稍稍凝聚，便會對唐朝重新構成致命的威脅。大唐的軍事實力本就不足以控制草原，又從貞觀中、後期陷入不斷下降的狀態，隨着草原力量的覺醒，其統治的崩解只是時間問題。
