太平天國運動起於1850年金田起義，終於1864年洪秀全病逝洪天貴遇害，一場農民主導的運動，歷經十餘年，席捲大半個中國，其成功與失敗，常常令後人感慨唏噓。太平天國也帶來了中華民族歷史上的一次災難。
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洪秀全，原名洪仁坤，廣東花縣人。他爹是鄰近諸村的保正，家裏薄有田產，社會地位和經濟條件在當地是好的。他有兩個哥哥，三兄弟中唯有他讀書求功名。洪秀全7歲入本地私塾讀書，從13歲考到30多歲，考了四次，都未能考上秀才。洪秀全學問太陋，總是達不到小學畢業水平。1857年太平天國刊印頒行的經典官書之一《天父詩》，收選了500首天王大作，其中476首是洪秀全進入南京頭三年中寫給后妃的，叫妻妾宮女們背誦。
1837年洪秀全第三次參加科舉，並再次落榜。回到家裏，隨即大病一場，發燒做夢，據說夢見了上帝。把龍泉寶劍交給他，讓他到人間斬邪留正，並且跟洪秀全說你是我的二兒子。1842年，洪秀全第四次參加了科舉考試，卻依舊不盡如人意，榜上無名。
一起落榜的馮雲山出於對考試的極端不滿，從星相術角度看出洪秀全“多異相”、“有王者風”，鼓動洪秀全造反。馮的勸說，符合洪秀全燒糊塗時的夢幻，於是洪天王徹底斷了科舉仕進的念頭。老洪決心造反之後，正式改名爲洪秀全。
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本來，洪秀全起事的時候，西方人特別高興，羅馬教廷特別派了主教到中國來考察。這玩意要成功了，世界上一下子增加四億基督徒，多好啊。誰知，主教一到這兒就氣死了，這哪叫基督教，上帝弄一個二兒子，這是什麼事呀，簡直是侮辱我們的宗教信仰!主教說教皇要是能管得着洪秀全，早把他綁在火刑柱上燒死了!
太平天國帶來了中華民族歷史上的一次災難。僅蘇、浙、皖、贛、閩五省，人口過量死亡就多達7000萬。中國當時最富庶的地區，經濟受到極慘重的打擊。太平軍所到之處，文化受到無法彌補的破壞。
沙皇俄國趁清朝政府與太平軍作你死我活的搏鬥，東北與華北兵力空虛，侵佔黑龍江以北、外興安嶺以南60多萬平方公里的土地;清政府因爲顧及到太平天國內戰，無心與外敵對抗，英、法聯軍輕易地攻佔天津、北京，大肆搶掠，火燒圓明園。人類歷史上傷亡最大的戰爭是太平天國，其次纔是一戰、二戰。太平天國使中國的人口由原來的4億減到了2.4億。
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一百多年來，尤其是半個多世紀以來，洪秀全在中國始終是一個神話。直到2000年6月，潘旭瀾先生的《太平雜說》出版之後這個神話纔開始破滅。 實際上，太平天國戰爭確實是一場真正意義上的大悲劇，它持續之長，規模之大，損失之慘，影響之遠，在中國歷史上都是史無前列的。單就人口損失，以及雙方的殘酷性和破壞性來說，在世界歷史上也絕無僅有。
