唐朝末年，歷經長期的藩鎮混戰、宦官專權和朋黨之爭，朝政越來越黑暗。特別是到了唐懿宗李漼、僖宗李儇執政年間，兩位荒唐帝王整日醉生夢死，不理朝政，天下百姓備受皇室和官僚地主的壓榨盤剝，加上連年的天災，許多人被逼無奈，舉起了反抗大旗，浙東、桂林地區先後爆發了裘甫、龐勳領導的起義，雖被朝廷鎮壓下去，但更大規模的起義浪潮已經風起雲涌、不可遏制。
唐末起義軍領袖王仙芝
這時候兩個鹽販子走上了歷史舞臺，一個叫王仙芝，一個叫黃巢。唐朝末年鹽稅特別重，有些貧苦百姓爲了逃避官稅，就靠販私鹽掙錢，但販私鹽很危險，需要拉幫結夥一起幹，時間長了，這些鹽販們便自發結成了一支支隊伍。王仙芝、黃巢就是兩隻鹽販隊伍的頭。
公元874年，濮州鹽販頭王仙芝聚集了幾千農民，在長垣(在今河南)起義。王仙芝自稱天補平均大將軍，還發出宣傳文告，揭露腐敗朝廷造成貧富不均的罪惡，這個號召很快得到了貧苦百姓的響應，參加起義的人越來越多。不久，冤句(今山東曹縣北)的鹽販頭黃巢也起兵響應。
黃巢善於騎射，腦袋瓜也靈光，五歲的時候就能對詩，長大後曾經去長安參加進士考試。但考了幾次，都沒有考中。他在長安看到官吏的貪腐和殘暴，心裏充滿怨氣，寫下了一首《不第後賦菊》的詩，詩中說：“待到秋來九月八，我花開後百花殺。沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。”此詩用菊花作比喻，隱晦地表達了黃巢推翻唐王朝的決心。
王仙芝和黃巢兩支起義隊伍匯合之後，在山東、河南一帶迂迴轉戰，接連攻下許多州縣，聲勢越來越大。朝廷非常恐慌，命令各地藩鎮將領鎮壓起義軍。但各地藩鎮爲了保存自身實力，只是徘徊觀望，不肯出力。唐僖宗沒辦法，最後想了個招降的柔招，派宦官到蘄州去見王仙芝，說只要他歸降，朝廷就給他個“左神策軍押牙兼監察御史”的官銜。聽說有大官可做，王仙芝腦子一熱便答應了下來。
黃巢聽到這個消息氣壞了，馬上帶上一羣兄弟，直奔王仙芝住處，痛罵對方一頓，高聲說道：“當初咱們說好要同心協力，推翻朝廷，拯救百姓，你現在卻要投降朝廷，你讓我們這些兄弟怎麼辦?!”王仙芝還想狡辯，黃巢掄起拳頭一頓暴揍，邊上的人也跟着大罵。王仙芝被打得鼻青臉腫，爲了保命趕緊認錯，把朝廷派來的使者也趕跑了。
此後，黃巢與王仙芝兵分兩路，王仙芝向西，黃巢向東。不久，王仙芝率領的起義軍在黃梅(在今湖北)被唐軍打敗，他本人也被殺死，殘留的隊伍重新匯合到黃巢手下，大家推黃巢爲王，又稱沖天大將軍。黃巢調整進軍方向，轉而進攻唐軍兵力比較薄弱的南方地區，過長江，進浙東，一路勢如破竹，攻城拔寨，經過一年多征戰，一直打到了廣州。
起義軍在廣州休整一段時間後，黃巢又帶兵北上，擊敗荊南節度使王鐸、淮南節度使高駢的聯合阻擊，順利渡過長江。起義軍向各地發出檄文，說：“我們進攻京城，只向朝廷問罪，不幹別人的事。你們各守各的地界，不要觸犯我們!”各地藩鎮將領接到檄文，都龜縮不前，保存實力，黃巢起義軍勢如破竹、急速北進。
黃巢起義軍進入長安
公元880年，黃巢率領六十萬大軍攻取潼關，浩浩蕩蕩向長安挺進。唐僖宗李儇倉皇向成都逃去，來不及逃走的朝廷官員全部出城投降。黃巢坐着金色轎子入城，幾天後在長安大明宮登基稱帝，國號大齊，黃巢起義達到了最高潮，黃巢本人也登上了他人生的最高峯。
但是長期以來，黃巢起義軍有個缺陷，就是長期流動作戰，沒有穩固的根據地，就像狗熊掰棒子，掰一個丟一個，幾十萬人馬進入長安以後，四周還是唐軍勢力。沒過多久，朝廷調集各路兵馬，包括李克用率領的四萬沙陀騎兵，合圍長安。黃巢派出大將朱溫駐守同州(今陝西大荔)，但是關鍵時刻，朱溫卻投降了朝廷，坑了黃巢一把。黃巢軍大敗，只好撤出長安。
黃巢帶領起義軍一路撤退到河南，又遭到朱溫、李克用的圍剿。公元884年，黃巢在攻打陳州(今河南淮陽)失敗後，一路被唐軍緊追，最後退到泰山狼虎谷。見大勢已去，黃巢毅然自刎，結束了他豪邁悲壯的一生。黃巢侄子黃皓率領起義軍殘部逃到湖南湘陰一帶，被當地土豪鄧進思伏殺，唐末農民起義結束。
但民間傳說黃巢並沒有死，而是出家當了僧人，還做過著名寺院的主持，臨死時，指着腳下示人，有黃巢兩字;也有人說五代的高僧翠微禪師，就是黃巢……傳說就是百姓美好的願望，就讓這傳說一直延續下去。
黃巢起義雖然失敗，但它沉重打擊了唐王朝的黑暗統治。公元907年，也就是黃巢起義失敗後的第23年，黃巢的部將朱溫篡唐自立，開啓了五代亂世之幕。
