面對突變的局勢，意大利的厄立特里亞總督巴拉蒂裏將軍並不在意，他輕鬆地打垮了曼加夏的部隊。巴拉蒂裏回到意大利時，受到了英雄般的熱烈歡迎。當他走入國會時，全體議員起立向他致意。巴拉蒂裏承諾，要將孟尼利克“裝在籠子裏運回羅馬”。
巴拉蒂裏認爲，埃塞軍隊只不過是一羣烏合之衆。他的作戰計劃非常簡單：將埃塞軍隊引誘到他構築的防禦陣地前，予以全殲。但埃塞軍隊並沒有進攻阿迪格拉特，而是佔領了阿杜瓦，對阿迪格拉特形成側翼包圍之勢。巴拉蒂裏在阿杜瓦東部的薩烏里亞構築了一條新防線，部署了2萬人和56門大炮，阻擋埃塞軍隊從阿杜瓦的進攻。但孟尼利克還是沒有進攻。雙方耐心地等對方先採取行動，一直等到1896年2月。雙方陣營都飽受後勤供給不足的困擾。戰前，孟尼利克進行了周密計劃，在前進道路上建立一系列補給站，因此埃塞軍隊的補給一直非常充裕，士兵們隨身攜帶的“野戰乾糧”——包括2個星期的穀物、乾肉和其他食物——在出徵2個月後仍沒有動用。但孟尼利克也沒有預料到需要進行長達數月的等待，軍隊的食物供應迅速耗盡。2月底，孟尼利克不得不做出決定，如果到3月中旬意軍仍蜷縮在堡壘後面的話，他將不得不解散軍隊，班師回朝。 意大利軍隊的情況也好不到哪裏去。由於缺乏馱運補給的牲畜，巴拉蒂裏軍隊的配給已經減少到一半，即便如此，他們在薩烏里亞的守軍也熬不到3月2日。僵局一直持續到2月25日。急需一場勝利來鞏固自己政治地位的克里斯庇首相，給巴拉蒂裏發去一封電報，指責他膽小懦弱。巴拉蒂裏被激怒了。2月29日傍晚，固守薩烏里亞的4個意大利旅，開始向阿杜瓦進軍。 與此同時，感到無力支撐的孟尼利克皇帝正考慮下令拔營回撤。突然，一名騎兵狂奔至他的營帳，報告了一個令人望眼欲穿的消息：意大利人已全力進攻大營，現正與皇帝的先鋒部隊交火。孟尼利克皇帝頓時淚流滿面，他和皇后泰圖以及一列神職人員跪下來，感謝上天的保佑。
按巴拉蒂裏的計劃是，攜帶56門大炮的1.77萬名意軍趁夜色前進，於3月1日凌晨，悄然佔領阿杜瓦周圍的制高點。孟尼利克爲了確保自己大營的安全，必然會發起正面攻擊，落入意軍圈套。理論上，這個計劃天衣無縫，但不幸的是，意軍幾乎從一開始就出錯了。 巴拉蒂裏安排4個旅沿各自路線前進，凌晨之前到達目標，總攻於2時30分開始，但機動過程卻出現困難。當各旅開始運動後，他們發現四處都是陡峭的山崖溝壑，意軍手中的地圖只是模糊的粗線條，根本派不上用處。左路的提格雷土著旅一部(約1000人)很快在黑暗中迷路，誤入阿里蒙迪的中路軍路線上，阿里蒙迪的中路軍被迫停止前進，兩支混亂的部隊直到凌晨4時才重新整好隊形。 當意大利左路軍和中路軍停止前進時，馬蒂奧?阿爾貝託尼准將率領的土著旅主力(約3000人)和維托裏奧?達波米達准將指揮的右路軍，還在繼續前進，他們完全不知曉友鄰部隊發生的混亂。阿爾貝託尼先到達自認爲的齊達尼—麥赫萊特山指定地域，剛想歇息片刻，但嚮導說真正的齊達尼—麥赫萊特山，實際上離現在的位置還有7公里遠，根本不清楚戰場態勢的阿爾貝託尼毫不遲疑地命令部隊繼續前進。凌晨6時，他的土著旅首先遭遇埃塞軍隊。 巴拉蒂裏隨艾倫那准將的預備隊前進。一路上，他不斷接到左路軍與中路軍互相踐踏的消息，雖然尚未消退的夜幕使事態還不盡明瞭，但確定無疑的是，自己的突擊計劃已經失敗。3月1日早晨7時45分，巴拉蒂裏命令達波米達邊向左路軍靠攏，順帶支援一下中路軍。但不知出於何種原因，達波米達的部隊朝相反的方向移動，與其他部隊拉開了3公里的距離。此舉使意大利軍隊雪上加霜，7時55分，哈拉的馬肯恩親王率領的3萬埃塞軍隊，迅速插入意軍拉開的空當。
孟尼利克出動了8.2萬名裝備步槍和利劍的步兵、2萬名長矛兵和8000名騎兵，泰克拉—海瑪諾特親王指揮右翼，阿魯拉親王指揮左翼，曼加夏和馬肯恩親王聯合指揮中路部隊，孟尼利克和泰圖皇后親率2.5萬名皇家衛隊和最精良的600名奧羅默騎兵壓陣。
埃塞軍隊如潮水般從山巔和峽谷中殺出，漫山遍野都是綠色、橙色和紅色的軍旗、金銅色的槍戟、閃耀的頭盔、七彩的頭冠和以獅頭裝飾的盾牌，兇猛的奧羅默騎兵一路高喊着殺向敵陣。埃塞軍隊還把40門速射山炮設在齊達尼—麥赫萊特山腰上，向意軍縱隊猛轟，只不過埃塞炮手是由俄國冒險家訓練的，技術一點都不專業，只能起到嚇唬的作用。
儘管裝備不錯，但埃塞軍隊畢竟是中世紀的產物，一旦看到敵軍，便把所有的紀律拋於腦後。在歐洲人看來，他們的進攻像是“毫無章法的瘋狂人海”。在此戰中倖存的意大利軍官如此描述當時的情形：他們的傳統戰術就是進攻敵軍側翼，伺機圍而殲之，在這種情況下，互相無法呼應的意大利部隊已無路可逃。 早晨8時15分以後，濃霧漸漸散去，戰場態勢更加清晰。被山谷和埃塞軍隊分割的意大利軍隊依靠火力優勢，使對手無法靠前，孟尼利克的愛將甘傑胡情急之下，丟掉自己的火槍和盾牌，僅帶一根權杖，率領本部落武士去打破僵局，結果不幸中彈身亡。面對僵局，孟尼利克又動了撤退的念頭，但泰圖皇后和曼尼夏親王阻止了他，說服其將自己的2.5萬名皇家衛隊投進去，作最後一擊。 這支生力軍終於成了壓斷意大利人脊樑的“最後一根稻草”。約8時30分開始，阿爾貝託尼的土著旅首先開始潰散，他手下的軍官大都在對抗泰克拉—海瑪諾特親王的騎兵時戰死，而阿爾貝託尼本人則被俘。土著旅士兵拼命朝背後2公里處的貝拉山逃去，那裏有阿里蒙迪的歐洲旅在把守。爲防止誤傷，阿里蒙迪的炮兵停止炮擊，以待潰兵到達安全位置。但到最後一刻，阿里蒙迪才發現埃塞士兵混雜在土著旅士兵中間，迅速接近歐洲旅的炮位。然而爲時已晚，歐洲旅的炮兵很快被手持長劍，揮舞火槍的埃塞武士圍困。此時，巴拉蒂裏率領的預備旅仍在阿杜瓦的山路上艱難跋涉，他仍不清楚達波米達的右路軍的確切位置，以爲他們仍按照原來的命令去
支援阿里蒙迪了。 越來越多的埃塞士兵擁進阿里蒙迪的陣地，打頭陣的士兵端着滑膛槍，後面的人則揮動着原始長劍和長矛。意軍大炮像死神一樣齊射而來，埃塞士兵一片一片地應聲倒地，但進攻依然繼續。上午10時許，埃塞皇家衛隊攻下了貝拉山嘴處的高地，阿里蒙迪的歐洲旅已是命懸一線，阿里蒙迪派出2個連的阿爾卑斯山地兵進行反擊，但未能將埃塞人趕下去。約10時15分，負責把守該旅右線的第3土著營崩潰，指揮官甘裏阿諾被潰兵活活踩死。陷入敵羣的歐洲旅，冒着槍林彈雨繼續抵抗了約一個半小時，他們的陣地在緩慢而不可逆轉地逐步縮小。面對這種情況，巴拉蒂裏不得不下令撤退，不甘心失敗的阿里蒙迪拒絕服從命令，他率領一個連的阿爾卑斯山地兵發起“自殺性攻擊”，被埃塞人用投擲的長矛紮成一堆肉醬。 意大利士兵的潰退毫無章法。數分鐘之內，中路軍就形同散沙，逃向薩烏里亞，丟棄了傷員、大炮和大部分武器。中午時分，孟尼利克的軍隊已經徹底摧毀了投入進攻的3個意大利旅中的2個。就在阿爾貝託尼和阿里蒙迪的2個旅被摧毀後的數小時，意大利右路軍也面臨滅頂之災。
從上午10時起，右路軍在瑪麗亞姆—夏維圖峽谷與埃塞俄比亞大部隊交火。埃塞武士越戰越多，意軍右路軍指揮官達波米達決定撤退。與另兩路意軍的潰散不同，右路軍撤退時秩序井然，該旅士兵從早上挖好的壕溝裏，有條不紊地射擊，節節遲滯埃塞軍隊的推進，炮手們忠誠地守護着大炮，直到死在埃軍的鋼劍長槍之下，後衛步兵堅守陣地，直到被消滅爲止。 這是一場毫不留情的戰鬥，爲了贏得這場民族大決戰，埃塞俄比亞人決心徹底消滅意大利軍隊。米凱爾親王的奧羅莫騎兵，殺入達波米達旅陣地，刀刀見紅，隨後是一波又一波的步兵。達波米達已意識到災難降臨，他拖着受傷的身體走向一個小村莊，向一位土著老婦討水喝。這位將軍死於何時何地已無記錄可查，只知道數月後，意大利戰俘在遍佈屍體的山谷中找到他的遺骸。
