江陰八十一日是指1645年夏江陰人民爲抵制剃髮令，在江陰典史閻應元和陳明遇、馮厚敦等人領導下進行的反清鬥爭。因爲前後長達81天之久，故被稱爲"江陰八十一日"。後全城殉國，無一人投降。清軍折損三個王爺，大將十八名;參加攻城的還有後來晉封爲親王的博洛(清端重親王)和尼堪(清敬謹親王)、清恭順王孔有德;清兵二十四萬大軍攜二百多門大炮圍城，一共損失的士兵有七萬五千餘人。江陰方面，守城八十一日，城內死者九萬七千餘人，城外死者七萬五千餘人，江陰遺民僅五十三人躲在寺觀塔上保全了性命。
清晨，方亨到文廟上香，一百多名諸生以及一些老者跟了過來。大家問道:"現在江陰已經歸順，想必沒有什麼事了吧!"方亨說道:"只剩下剃髮了。前面所派的四個滿兵，就是爲此而來的。"大家問道:"發可不剃嗎?"方亨說道:"這是清朝的律法，不能違背。"說完，方亨就回去了。在明倫堂，有一個名叫許用的諸生說道:"頭可斷，發決不可剃。"正在這時，常州府的佈告下來了，有"留頭不留髮，留髮不留頭"的句子。方亨命令書吏抄寫，書吏將筆扔到地上說:"就死也罷。"方亨想打他，大家喧譁着出去了。
導火索
下午，北門少年素來喜好拳勇，聽到這個消息憤然而起，就用紙張，上面蒙了一層棉襖，推舉季世美，季從孝，王試，何常，何泰等人爲首，鳴鑼執械，一起到縣衙前，敲三下，大家就吶喊一下。到了縣衙後，也是一樣。四門應聲的人達萬人之衆。方亨還坐在堂上，裝模作樣，憤怒地要求衙役們收繳兵器。大家喊道:"準備兵器可以禦敵。如果被收上去的話，那就會爲敵人所用，就是打死也不能服從。"
這時，正好方亨的老師，也就是無錫效順的蘇提學(一作舊學使宋敦)派家人來賀喜。這些人從私署出來，在堂上罵道:"你們這些奴才，個個該砍頭!"衆人罵道:"你們這些纔是降賊的奴才!"
大家上前去將他們打死。將他們的屍體放到空地上，準備焚燬。方亨出來了，想要親自抓住帶頭鬧事的。衆人不服，一起上前撕裂了他的帽子和服裝。莫主簿害怕了，踉踉蹌蹌地逃走了。方亨也害怕了，允許大家寫申請請求免剃。大家這才散了開去。方亨關閉衙門，急忙寫信給宗太守，並囑咐守備陳瑞之送去，請求派兵來征剿。
到了晚上，縣吏來向大家告密:"自從你們散了以後，方亨就叫我寫信給豫王，要派兵來殺你們呢!現在已經派人送去了。"衆人大怒，就進入衙門，用布繫住方亨的脖子，位住說:"你是想生呢?還是想死。"方亨說道:"任憑處置。"於是，大家把他拘在賓館裏。到了晚上，方亨向興人夏維新緊急求救。衆人怕他在夜裏逃跑了，就將他交給維新看管。這天夜裏，諸生沈曰敬等十三人聚在一起商量，想請方亨重新上臺。方亨一心只想多殺立威，大家說不到一塊去就散開了。
自八月二十一日至八月二十九日，大雨不絕。江陰城內各處，皆能看到鴉食人心肝，狗食人肺腑的景象!此外，浮屍日益漲滿，堆積數重與河水之上。有漁人撈得鰻魚，卻見其爲赤色。原來此間的鰻魚多鑽入浮屍之腹中，終日以人肉爲食，所以導致魚身顏色發生了變化。
破城時清兵見人就殺，江陰城內的雌山雄山就是分別屠殺堆屍而成的小丘，直到幾年前城建工程還在雌山處挖出無數人骨，時日，城中百姓殺身成仁，竟沒有偷生逃走的，據載，在廣濟古泉排着隊投井的人共有400多人。
順治三年，有地方官劉景綽開浚城河，猶有白骨堆積於河底。
城破後，江陰城外的各個村鎮內，都出現了清朝的騎兵。隨後，清兵開始搶掠村莊。其間摔死了不少小孩兒，一些四五歲的小孩兒甚至被清軍用長槍扎穿後挑向空中，而另一些小孩則被喪心病狂的清兵當"毽子"踢來踢去，直至小孩兒身死。
最後，他們還強搶了大批的婦女和青壯年隨軍前往新的目的地。這些江陰的婦女和青壯年陸續隨軍奔赴各地，其中赴山東、山西、遼東、盛京的最多，至河南、陝西者略少。沿路之上，各省的百姓聞聽這些隨軍的百姓爲江陰之遺民，無不聚集觀看，並紛紛送上各類可以充飢的食物。
這些被搶掠而隨軍的江陰鄉民，最後大多都沒有活着回到自己的家鄉，他們之中的大多數或因水土不服而死，或因居無定所而亡。僅有一小部分在脫逃後輾轉回到了江陰。
反攻
十一月十一日，江陰又召集羣衆反攻縣城，終因倉促起事久攻不下後逃走。巡撫土國寶又想要屠城，全靠劉知縣不從命，點名將起義的人擒獲;整個縣城才安全。
產生影響
此役，10萬江陰百姓面對24萬清軍鐵騎，兩百多門紅衣大炮，血戰孤城，抗敵81日，擊斃清軍7萬5千餘人，其中親王3名，大將軍18名。最後城破無一人降，清兵屠城，城內死者九萬七千餘人，城外死者七萬五千餘人。閻應元、陳明遇、馮厚敦被後世稱爲"江陰抗清三公"。後世傳紀對江陰的評價:"有明之季，士林無羞惡之心。居高官、享重名者，以蒙面乞降爲得意;而封疆大帥，無不反戈內向。獨閻、陳二典史乃於一城見義。向使守京口如是，則江南不至拱手獻人矣。"此言甚當，滄江橫流，方顯英雄本色，在各地望風披靡之時，閻應元以微末下吏憑藉江陰百姓的支持，面對強敵，臨危不懼，堅持了近三個月，擊殺清軍數萬人，重挫了清軍銳氣，鉗制了清軍主力南下，推動了各地的抗清鬥爭。在城破以後，仍拚死巷戰，"竟無一人降者"。
清初，揚州、嘉定、江陰等城，發源於老百姓的英勇抵抗，寧爲玉碎不爲瓦全，在華夏反侵略史上留下光彩奪目的一頁。
江陰戰役，清朝"七王"、"薛王"、"十王"都死於城下，折損大將十八名;參加攻城的還有後來晉封爲親王的博洛(清端重親王)和尼堪(清敬謹親王)、清恭順王孔有德;清兵二十四萬大軍攜二百多門大炮圍城，死者六萬七千餘人，巷戰死者又七千，一共損失的士兵有七萬五千餘人。在江南各地望風披靡之時，閻應元、陳明遇以微末下吏憑藉江陰百姓的支持，竟然面對強敵，臨危不懼，堅持了近三個月，實在是南明史上光彩奪目的一頁。清軍在江陰防攻戰傷亡最慘重，城破後屠殺最烈。
