1907年5月5日，慈禧太后收到了一份關於黑龍江巡撫贈送名姬的性賄賂彈劾報告。慈禧太后看完報告異常震怒，黑龍江巡撫段芝貴身爲一省的正部級行政長官，居然向農工商部部長、皇室貴胄載振贈送名姬。載振是一個惡名昭彰的登徒浪子，同他老爹慶親王一樣行爲不檢，1903年剛剛當上商部尚書就同副部長伍廷芳喝花酒，被御史告到慈禧太后那裏。身爲天朝的部長級官員，一而再身陷娼妓醜聞，實在有損帝國顏面。
彈劾報告說，帝國推動東三省自治改革之處，載振奉命巡視東三省，路過天津時，袁世凱的下級武官段芝貴鞍前馬後，大拍載振的馬屁。有一天，載振到天津大觀園喝花酒，看上了名震津門的名姬楊翠喜。段芝貴立即買下楊翠喜，獻給載振。之後，段芝貴從天津商人籌措十萬金給載振的父親奕劻。藉此，段芝貴當上了黑龍江巡撫。
楊翠喜到底是個什麼樣的女人？僧俗兩界聞名於世的弘一法師（李叔同）年輕的時候對楊翠喜一往情深，曾經向楊翠喜獻詩，“癡魂銷一捻，願化穿花蝶”。當重回天津發現楊翠喜已經被段芝貴孝敬給小王爺載振後，絕望的李叔同東渡扶桑，期間拒絕了無數癡情的櫻花姑娘。儘管李叔同門下出了葉聖陶這樣的大學者，可是他對楊翠喜癡心不改，發誓終生不娶，最終遁入空門，號弘一法師。慈禧太后現在不關心楊翠喜的美貌，她更關心名姬背後的官場交易。李鴻章去世後，袁世凱接受了北洋政治遺產，成爲北洋的領袖，門下干將名士如雲。直隸總督身爲天下總督之首，很容易落得盲腸命運，袁世凱卻想成爲一隻即鮮美又致命的河豚，慈禧太后棄之不忍，食之不小心容易致命。
袁世凱陰結載振之父奕劻。慶親王奕劻素有貪名，可他權柄軍機，主導清政府的憲政改革，未來有望總理內閣。段芝貴獻妓背後，一定是袁世凱的政治權謀。段芝貴在天津就是一個司局級的道員，獻妓後連升三級，成爲東三省封疆大吏。當時的東三省總督徐世昌是袁世凱的拜把子兄弟，奉天巡撫唐昭儀、吉林巡撫朱家寶都是袁世凱的心腹。如此一來，總督直隸的袁世凱通過東三省自治的改革契機，一舉壟斷了滿洲龍興之地的行政大權。在同慶親王奕劻進行政治結盟的同時，袁世凱同湖廣總督張之洞在君主立憲改革過程中遙相呼應，“冀以內閣代君主”，削弱慈禧太后和皇帝的權力，完全控制北方政治時局的袁世凱，將可同奕劻、張之洞兩人總攬國家行政大權。
慈禧太后決定派出專案組火速圍剿天津的娼妓。爲了嚴懲以載振、段芝貴，揪出身後的大老虎，慈禧太后決定派醇親王載灃，以及大學士孫家鼐爲專案組正副組長。載灃是光緒皇帝的弟弟，戊戌變法之後對袁世凱有切膚之痛。身爲光緒皇帝老師的孫家鼐還有兩個頭銜，一個是同奕劻一樣均爲改革領導小組的政務大臣，一個是資政院總裁，未來鉗制內閣總理的國家議事機構，是奕劻潛在的政治對手。掃黃專案組趕赴天津的同時，奕劻得到了宮廷密報，將載振教訓了一通後，連夜派遣親信從通州乘船走水路，將名姬楊翠喜祕密退回天津。袁世凱洞悉慈禧太后是要借段芝貴性賄賂來隔山打牛，瓦解北洋在東北的勢力，以打擊袁世凱、奕劻政治聯盟。袁世凱的行動相當的迅速，得到慶王爺的信息後，立即授意表弟張鎮芳將楊翠喜轉增鹽商王益孫。王益孫追求楊翠喜多年，面對從天而降的美人興奮不已，立即簽訂了一個時間倒推的納妾假協議。
載灃和孫家鼐到天津發現，楊翠喜早在一年前就成了鹽商贖身的小妾，同載振、段芝貴一毛錢關係都沒有。5月16日，專案組給慈禧太后提交了一份報告，對載振、段芝貴的指控純屬子虛烏有。慈禧太后一看氣暈了，嚴厲譴責彈劾的御史，“親貴重臣名節攸關，並不詳加訪查，輒以毫無根據之詞率行入奏，任意污衊，實屬咎有應得”。彈劾的御史即刻革職。慈禧太后本想打大老虎，沒想到被人愚弄，警告官員們不要“挾私參劾，結黨傾扎”。楊翠喜一案令袁世凱、奕劻對政敵咬牙切齒，爲了麻痹、鬆懈對手，慶親王奕劻主動請求慈禧太后罷免載振的農工商部部長職務。可是奕劻萬萬沒有想到自己一番虛情假意，慈禧太后抓住機會當真了，立即昭告天下。
“事已查明，毋庸置議，慶親王所請農工商部尚書開缺一事，本難照準，惟以慶親王再四懇求，姑準開缺，稍事休養，以備膺任其他職務，繼續爲國效力”。慈禧太后要藉機給奕劻、袁世凱等人敲警鐘，同時告誡文武百官勿挑戰至高無上的皇權。王益孫喜出望外摟着楊翠喜風流快活的時候，袁世凱卻沒有消停，一場官場上你死我活的較量開始了，丁未政潮很快爆發。袁世凱認定彈劾段芝貴性賄賂案的主角是郵傳部尚書岑春煊和軍機大臣瞿鴻禨操縱。袁世凱吩咐自己的親信上海道臺蔡乃煌，在上海找了一家西洋照相館，PS了一張岑春煊同康有爲的合影照。當慈禧太后看到PS照片時如五雷轟頂，自己寵信的岑春煊居然同一直謀殺自己的康有爲結盟。慈禧太后很快下詔將岑春煊調任兩廣總督。沒過多久，瞿鴻禨也被驅逐出權力中樞。
1911年10月10，武昌起義爆發，當年負責調查楊翠喜的專案組長載灃回天乏術，辭去監國之職，歸隱醇親王府。重返權力中樞的袁世凱如願出任總理大臣，以段芝貴爲首的北洋新軍將領手握兵符，唯袁世凱馬首是瞻，他們一方面炮擊武昌城，一方面通電讓宣統皇帝退位。宣統皇帝退位後，袁世凱取代了在臨時大總統寶座上屁股都沒坐熱的孫中山。段芝貴等人居功至偉，封爵受勳。風韻少婦的楊翠喜再度回到段芝貴身邊，時常出入總統府，同袁世凱的小妾結成結盟，袁世凱復闢帝制舉行義演。段芝貴成爲袁世凱的寵臣，在1914年被委以湖北都督，當時袁世凱之子袁克定到武漢辦事，段芝貴故伎重演。袁克定看上了一名姬，段芝貴知道後兩次微服同名姬洽談，想將其買下獻與袁克定，未曾想，《大漢報》打探到內幕消息後，將其在報紙上曝光。新聞一出，天下譁然。段芝貴爲泄私憤，誣詆《大漢報》私通白朗，編造“報館通匪案”，以“泄漏軍機，鼓吹亂黨，擾亂治安，搖惑人心”十六字罪名，飭令封禁，將報館經理、編輯發交陸軍審判處訊辦。後來，段芝貴離開湖北，《大漢報》一案才告終。
名姬給段芝貴以及袁世凱帶來了無盡的煩惱。袁世凱的帝制復辟很快玩完，袁世凱在絕望中死去。曾經一口一個乾爹的段芝貴，見袁世凱復闢失敗，立即背叛了袁世凱。段芝貴將楊翠喜當成不祥的女人，無情地拋棄了。曾經新華宮的常客一下子成了北京軍政界厭惡的掃把星，前清遺老們更是將楊翠喜當成丁未政潮的禍水，北京城再無人願與之交往。男人總是將自己的無能歸咎石榴裙的迷離，當名姬們石榴裙下的無限風光刺激男性荷爾蒙分泌加劇的時刻，誰能在風雲激盪的雙腿之間看清大老虎們的野心？其實，名姬只是老虎們的禮物。
