呂芪，本姓甄名氏，民國十四年六月，出生在湘黔邊境、沉水河畔的大山上。她自幼父母雙亡，由奶奶撫養成人，因家庭條件限制，僅讀過幾年小學就輟學了。成年後她嫌甄字生僻難寫，將它去掉了，立志落草爲王，便在氏字上面加個草頭，自稱呂芪。
不知是山青還是水秀的緣故，這呂芪天生就是一個美人胚，哪怕日曬雨淋，風颳霜打，或上山打樵，或下河摸蝦，她的皮膚總是白晰細嫩。不到16歲就已出落成婷婷玉立的大姑娘，男人們爭相追求她，甚至到了如癡如醉的地步，在呂芪的故鄉，至今還流傳着一首歌謠：“芪妹門前一個坡，一路上去巖板多。鐵打草鞋穿爛了，巖板踏成燈盞窩。”講的是她那令男人神魂顛倒趨之若鶩的美貌。如此一個美人，怎麼會變成佔山爲王的女土匪呢？
1943年8月的一天，呂芪和村裏的兩個姐妹相邀進城買東西，誰知城裏駐滿了日本鬼子，當她們發現想逃時，已成爲籠中之鳥。她們被5個日本鬼子圍住輪姦。兩個姐妹極力反抗，鬼子將她們輪姦後，用刺刀刺穿陰部，然後將其亂刀砍死，慘不忍睹。呂芪強忍巨痛，倒地裝死，才撿回一條性命。待鬼子走後，她抱住姐妹們的屍體放聲痛哭，對天發誓：“我的好姐妹，呂芪一定爲你們報仇！”
從此，呂芪經常往男人堆裏鑽，向他們學打槍、學騎馬。男人們都喜歡她，心甘情願爲她當教練。呂芪膽大心細，一學即會，很快練成一手驚人的絕技。人們稱她“刀槍手”。
正當呂芪盤算如何爲死去的姐妹報仇去殺鬼子時，那些玩槍的男人一心想佔有她，饞着嘴說：“只要能跟呂芪睡上一回，就算沒白到陽世走一遭。”呂芪一聽，來了主意：我何不將計就計呢？於是毫無羞色地回答：“想和我睡覺嗎？不難，我一不要錢，二不要金銀，只要一個鬼子腦殼和鬼子帽子，即可睡一夜。”有人問她：“我想娶你作老婆，有什麼條件？”呂芪冷冷一笑道：“這也不難，有5個鬼子腦殼，加5頂鬼子帽子，就是了。”
一些血氣方剛的男子，爲了得到這個“美餐”,紛紛進城摸夜螺獅（即搞突然襲擊），可憐不少男人爲了得到鬼子頭而死於亂槍之下。但也有不少鬼子的腦殼不翼而飛，一時間鬧得鬼子惶惶不安。鄰村有個外號叫“坐地虎”的土匪頭目，真名叫楊武，雖年過半百，已討了兩個老婆，可他並不滿足，爲了摘取呂芪這朵鮮花，懸賞重金，招了10個槍手，各持雙槍，深夜殺進敵營，取了6顆鬼子腦殼。楊武大喜，令人用兩籮筐挑到呂芪面前。
呂芪見了，二話未講，允諾成婚。時年楊武57歲，呂芪19歲。婚後的呂芪，穿上藍下青的土布緊身衣，腰繫一條黑色皮帶。騎馬時腰挎短槍，長髮飄飄，英姿颯爽，好不威風。
呂芪嫁給楊武后，漸漸施展才華。楊武也從清鄉隊長一躍成爲湘黔邊保安司令，除了擁有一個營的兵力外，還控制其他一些小股土匪。可就在此時，禍起蕭牆，在楊武身邊任警衛連長的大女婿劉三寶，野心發作，見楊武年邁，妄圖取代其位。爲了達到目的，他借刀殺人，暗中買通縣長石三生，以楊武大築城堡企圖謀反的罪名，讓政府派人將其剿滅。劉三寶爲做到萬無一失，又串通被楊武鎮壓過的周安六、樑先成等仇人聯名上告
得知此事後，呂芪決定結識石縣長。次日，她帶上三個衛兵和禮品進城去了。一進城門，呂芪先讓衛兵在一家飯店住下來，她自己便給石縣長捎出口信，石縣長聞訊火速趕來，當晚兩人就在另一家旅店住下了。
劉三寶聞得呂芪與縣長私通的風聲，大爲不安。他決定將隊伍拉出寨子，另立山頭。然而這一消息被呂芪安插在劉三寶身邊的小馬伕探得一清二楚。呂芪見劉三寶已上鉤，要楊武速返山寨集合隊伍，佈網抓魚。
呂芪從馬房中牽出常騎的紅色雲南快馬，不配鞍，也不鋪墊子，赤手空拳，跳上馬背，一抖繮繩直奔劉三寶駐地。
劉三寶正是而立之年的壯後生，面對如花似玉又比他小十多歲的呂芪，早已垂涎三尺，一時飄飄然：“今天晚上我們就返回寨子裏來個一醉方休。”黃昏時分，呂芪與劉三寶合乘一騎，帶上原班人馬，離開駐地。劉三寶死死摟住她的腰身，心花怒放地往寨子奔去。
寨子靜悄悄的，劉三寶摟着呂芪正得意時，突然楊武帶着隊伍殺了進來，當場取下了劉三寶的腦殼。第三天，石縣長以劉三寶行刺岳父大人的罪名，貼出了榜文。接着呂芪又處決了幾個動搖分子。從此，軍心穩定，誰也不敢輕舉妄動了。
1950年冬，剿匪隊伍勢如破竹，縮小包圍圈，一面令楊武投降，一面向他發起攻勢。楊武的侄孫楊齊到底是個年輕的聰明人，見大勢已去，帶上一個連的人投靠了解放軍，併成了剿匪骨幹。呂芪發覺後，將楊齊的外婆及投誠人員的家屬一次殺了8口，揚言：“誰敢與我呂芪作對就是這個下場！"
後來，呂芪還是難逃被逮捕的命運，被判了死刑，年輕的女英雄死時年僅27歲。
