“七月十五是個鬼節;死了的冤魂怨鬼，不得託生，纏綿在地獄裏非常苦，想託生，又找不着路。這一天若是有個死鬼託着一盞河燈，就得託生。大概從陰間到陽間的這一條路，非常黑，若沒有燈是看不見路的。所以放燈這件事是件善事。可見活着的正人君子們，對着那已死的冤魂怨鬼還沒有忘記。”
這是蕭紅在《呼蘭河傳》裏描寫的七月十五中元節習俗。中元節，俗稱七月半。傳說該日地府放出全部鬼魂，人們要在這一天祭祀鬼魂，以助其投胎託生。凡有新喪的人家，例要上新墳，所以，中元節是以祀鬼爲中心的節日，系中國民間最大的鬼節。“中元”之名源自道教。道教經典稱正月十五爲上元，七月十五爲中元，十月十五爲下元。
又將“三元”與“三官”相配，說天官神主賜福，生於正月十五;地官神主赦罪，生於七月十五;水官神主解厄，生於十月十五。道家以農曆七月十五爲中元地官赦罪之辰，屆時地官檢查、考校天上地下神仙、凡人、動物的表現，以便定罪免刑。道門中於這一天例行設醮爲地官慶賀誕辰，同時信衆也出資設齋爲祖先求冥福，請地官赦免罪過，早昇天堂。這是中元節成爲民俗節日的主要原因。
東漢《老子章句》引《道經》：“七月十五日，中元之日，地官校勾搜選衆人，分別善惡……於其日夜講誦是經。十方大聖，齊詠靈篇。囚徒餓鬼，當時解脫。”又《修行記》說：“七月中元日 ，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓鬼囚徒，亦得解脫。”因此在七月十五日這一天，道教會舉行“中元普度”，作法事以三牲五果普度十方孤魂野鬼，順帶祈禱風調雨順、國泰民安。而民間都會準備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。
中元節的起源，與佛教的“盂蘭盆會”也有很大的關係。《盂蘭盆經》中所記目連救母的故事，釋迦牟尼的十大弟子之一目連，得到六通(六種智慧)後，想報答父母的養育之恩，即用道眼視察，看到已逝去的母親在餓鬼道中受苦，瘦得皮包骨頭不成人形。目連十分傷心，於是用鉢盛飯，想送給母親吃，但是飯剛送到他母親手中，尚未入口即化爲灰燼。
目連無奈，哭着請求佛祖幫助救救他的母親。佛祖說：“你母親罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧衆的道力才行，你要在七月十五日衆僧結夏安居修行圓滿的日子裏，敬設盛大的盂蘭盆供，以百味飲食供養十方衆僧，依靠他們的感神道力，才能救出你的母親。”
目連照佛祖的指點去做，他的母親真的脫離了餓鬼道。佛祖還說：“今後凡佛弟子行慈孝時，都可於七月十五日佛自恣時，佛喜歡日，備辦百味飲食，廣設盂蘭盆供，供養衆僧，這樣做既可爲在生父母添福添壽，又可爲已逝的父母離開苦海，得到快樂，以報答父母的養育之恩。”到了西晉，《盂蘭盆經》被譯成漢文，因爲它所提倡的報答父母養育之恩，和中國儒家傳統的孝順父母的思想大致相同，所以受到君王的讚揚和重視，並在中國廣爲流傳。自梁武帝在南方創設盂蘭盆會後，已成爲一種習俗，規模有增無減。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宮中舉行盛大的盂蘭盆會。城中的寺院也要備辦供品，陳列於佛像之前，十分虔誠。
宋、元年間，七月十五這一天已演變爲民間的祭祖日，家家祭祖亡親，並且盛行放河燈超度孤魂野鬼活動。到了清代，對七月十五日中元節的祭祀活動，更爲重視，各地寺、院、庵、觀普遍舉行盂蘭盆會，並在街巷設高臺誦經念文，作水陸道暢，演《目連救母》戲，有的還有舞獅、雜耍等活動，夜晚還把扎糊的大小紙船，放入水中，點火焚化，同時還點放河燈，稱之謂“慈航普渡”。
清潘榮陞在《帝京歲時紀勝》記着：“每歲中元建盂蘭道場，自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉燃燭其中，羅列兩岸，數以千計。”除外，當時各家各戶，都要在門外路旁燒紙錢，以祀野鬼。時至今日，七月十五日中元節這一天，中國仍有許多地方，保持着祭祀祖先的習俗。
