古人比我們想像中講衛生多了。早在先秦時期，古人便“三日一洗頭，五日一沐浴”。到了漢代，還出現了“休沐”，就是說官員們上了五天班之後，能專門休一天假來洗澡。現在的公務員哪有這待遇?更有人因爲喜歡洗澡而著書立說，這就是南朝的梁簡文帝蕭綱和他的《沐浴經》。古人洗頭更勤，常常使用清水和天然清潔劑“無患子”來洗頭。
遠古時人們去哪兒洗澡
遠古的人們，只能到江河湖海洗澡。在洗滌的過程中，他們發現有些泥土抹在手或身上，再用清水洗去，比原來還乾淨。於是泥土成爲最早的清潔劑，當手沾油脂時，用泥土揉搓，再用水清洗，油污很容易去掉。就是現在，我們也用搓泥土來去汽油、柴油、動物的油污。
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但是泥土畢竟不能洗滌面部和細嫩部，於是人們從一些顏色發暗紅潭水裏熬製出結晶體狀物質，可以洗去衣物和髮際間的污垢。這就是原始的“鹼”。鹼有很強的去污能力，用於洗滌已經很悠遠。即使現代人，各種皁類也有鹼的成分。
皁角用來洗東西
從文字記載看，秦漢時期，人們就用皁角來洗衣物和頭髮了，到隋唐已形成慣例。皁角是皂莢樹的果實。皂莢樹是落葉喬木，春季開白色花，結出的莢果呈帶狀，莢果中富有胰皁質可供人們洗衣去污用。在使用前要將整個的莢果砸碎，弄成粉末狀或泡在水中，直接用粉末或塗抹皁角水，這一習慣一直沿用至今。
皁角是天然植物，對人體無毒副作用，可以洗滌頭髮等細部。使用皁角水洗滌的頭髮，乾淨烏亮，略帶芳香味;洗滌的衣物顏色不褪，很受百姓喜歡。
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洗衣服用草木灰和皁角。洗頭用淘米水，稱之爲“潘”。如《左傳 哀公十四年》，中有“合疾而遺之潘汁。”
豬是人類家飼並食用的主要動物，人們利用豬的胰臟加鹼，製成最原始的肥皂。豬的胰臟和鹼都有很強的去污力，將二者結合，可以緩解鹼的刺激力，再攙加些香料，使氣味更適宜。百姓把這樣製出的皁叫“豬胰子”，可以製成各種形狀，可以清洗身體各個部位，還能潤滑皮膚，防止乾裂，也是很好的護膚品。
古代官員的洗澡假
秦漢時，已形成了三日一洗頭、五日一沐浴的習慣。以至於官府每五天給的一天假，也被稱爲“休沐”。《海錄碎事 臣職官僚》記載“漢律，五日一賜休沐，得以歸休沐出謁。”
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古人也用胰子、皁豆洗澡。唐朝的胰子兼有凍瘡膏的作用，高檔一點的稱爲“面藥”和“口脂”，用來塗臉和嘴。宮中在冬天會發給官員。杜甫《臘日》中有“口脂面藥隨恩澤，翠管銀罌下九霄。”說的就是這種情況。
如今，洗滌劑、化妝品琳琅滿目，大多用化學方法制造，含鉛或其他重金屬成分，都會對皮膚造成一定損壞。因此，皁角、豬胰子等清潔劑遠沒退出洗滌。鄉間仍使用豬胰子的不在少數，就是大城市裏，在寒冷將至時，在小街、深巷依稀還可以聽到敲銅鑼的叫賣聲。
