在古代，人們都認爲死了和活着是一樣的。特別是王官貴族、皇族活着的時候地位尊貴，死了以後同樣也要保持這種地位，活人殉葬制度就被殷商君王開啓。
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殷商君王死後非常盛行，把生前享用的一切，包括美妻豔妾都送到墳墓中去。考古學者在挖掘古墓中發現，100多的殉葬者骸骨中，幾乎一半都是青年女子。
在殉葬中除了僕人、妃子等等，更有部分人選擇童男童女。古墓中的童男童女通常都是活着的時候口服水銀之外，在頭頂、後背、腳心等處還要挖洞，滿滿的灌進水銀，死後再用水銀粉抹遍全身，就象做成標本，歷經萬年，皮肉也不腐爛。因必須要用活人，死人血液不流通沒法往裏灌，手段極其殘忍，所以這種技術從來不用在任何墓主身上。
用活人殉葬中國古代一項殘忍的野蠻制度，秦漢以後有所收斂，到了遼代，活人殉葬這種風氣死飛復燃，遼太祖耶律阿保機死後，述律平甚至強迫一百多名大臣殉葬。直到後來金、元、明初都開始效仿。
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明太祖死後，共陪葬及殉葬40個嬪妃，這些殉葬的嬪妃，多數沒有子女或者地位較低。爲了對這些殉葬人有所補償，下一任皇帝多半會給她們及她們的親戚一些好處。最常見的是追贈諡號，表彰其行。
明英宗看慣了前幾任皇帝那殘忍的殉葬制度，所以明英宗決定到他這裏，廢除活人殉葬。也告訴繼任皇帝不能使用活人殉葬，所以在兩代皇帝的支持下，明初給人殉制度畫上了句號。
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然而沒想到的是，這種殉葬制度又被清初拿了出來，太祖努爾哈赤死後，有大妃烏拉納喇氏、庶妃阿吉根、代因扎殉葬。太宗皇太極死後，章京敦達裏、安達裏殉葬。世祖福臨死後，妃楝鄂氏、侍衛傅達裏從殉。睿親王多爾袞死後，侍女吳爾庫尼從殉。
清初盛行，民間也是紛紛效仿，到了康熙時代，漢將朱斐上書請求停止，康熙結束了清初這殘忍的習俗。
