慈禧從四十三歲到去世的七十五歲，在這三十年間，從未間斷過喝人奶。起因是慈禧四十三歲那年，曾大病一場，太醫認爲人奶具有滋補作用，建議慈禧飲用。慈禧嘗試以後，果然身體逐漸康復，從此慈禧就把人奶當作補品每天喝大半碗。
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爲給慈禧提供健康而且充足的人奶，清宮每一季節，都會遴選四十名奶媽，在宮裏闢專室養護，她們被稱爲坐季奶口。坐季奶口的三餐飲食由宮廷精心製作，鹽和醬油都不能食用，以保證奶水優質。
即將取奶的奶媽須三天前沐浴淨身，身上不能有任何異味，也不能抹香水，要有一種自然的乳香味。取奶時，要穿宮廷特製的緊身上衣，以便取奶。除了坐季奶口之外，還有八十名奶媽，也被養於宮內，當坐秀奶口有意外時補缺，被稱爲點卯奶口。每一個季節，奶媽便換一批。
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清宮會在東安門外的禮儀房精選奶媽，要求極爲苛刻。必須是在十五歲和二十歲之間的婦女，除了身體健康之外，相貌要美麗，因爲慈禧篤信，喝了漂亮奶媽的奶才能容貌漂亮。
奶媽還需要子女、丈夫健在，並且是生過第三胎的婦女。慈禧認爲，生過多胎的婦女，生命力強，奶水質量更高。奶媽一般由大興、宛平兩縣和各大衙門選送，每處選送二十名。
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對奶媽來說，被選上其實也是好差事，畢竟宮裏好吃好喝待着，工作也很輕鬆。有些奶媽討得慈禧的歡心，連家人也得到蔭庇。但是對清朝來說，有這麼一位奢侈太后，必然不是好事。
