西漢前期的皇后皇妃很多都出身卑賤。漢高祖劉邦是個流氓出身，他老婆呂后是流氓婆子這個不用多說;漢文帝的老媽薄太后是個私生女;漢景帝的老媽竇太后是選秀入宮的民間女子;漢武帝的老媽王太后也出身平民，而且入宮之前就已經嫁人生子;漢武帝的第二任皇后衛子夫，原本是平陽公主家的歌女。李夫人的出身比衛子夫更低，她是個娼女。
古時候的“娼”和“妓”的含義與現在的不盡相同，娼女只賣藝不賣身。李夫人的長項是跳舞，而且長得明眸皓齒，十分養眼。但是，漢皇宮裏美女如雲，商品關係供大於求，美女貶值得十分厲害，想入皇帝法眼可不容易。
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紅顏易老，難道要等到空悲切嗎?怎麼辦?有道是，朝中無人莫做官。李夫人很幸運，她有個好哥哥李延年。
李延年是個才子，吟詩作畫、吹拉彈唱樣樣精通，是個實力派音樂人，國家一級演員，享受朝廷特殊津貼。他在宮中供職，直接爲皇帝服務。李延年利用職務之便，替他妹妹做起了廣告。廣告詞是這樣寫的：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”
漢武帝平日接觸的美女不可計數，就算有姿色的也光彩減半，更無一人能及王夫人。此時衛子夫年老，王夫人早死，漢武帝想再求絕色佳人以慰牀笫之歡，可是一直不能如願。現在聽到李延年的歌詞，他心中潛藏已久的心事被觸動，不禁嘆息說：“這是夢境中的詩情愛意吧，世間哪有這樣的美人呢?”
李延年一聽這話有苗頭，趕緊向身邊的平陽公主使眼色求助。現在的許多電視劇常常把平陽公主塑造成美麗善良、溫柔可人的完美女人，但史書中的平陽公主卻是個“皮條客”，讓她青史留名的事有兩件，一件是給武帝“拉皮條”，另一件是嫁給了大將軍衛青。
作爲漢武帝一母同胞的姐姐，她對自己弟弟對女人的喜好十分清楚。平陽公主府上豢養了衆多美女，目的是不斷給漢武帝的後宮輸送新鮮血液。歲月只對那些長得好看的人無情，而那些不好看的，歲月一直都無能爲力。衛皇后便是被歲月無情“眷顧”的人，這時候的她早已年老色衰，成了漢武帝后宮食之無味、棄之可惜的雞肋了，因此，重新給漢武帝送新寵成了平陽公主的當務之急。
此時，她和李延年唱雙簧。李延年設下局後，漢武帝開始往裏鑽，而平陽公主馬上挺身而出來破局，接口道：“陛下有所不知，延年的小妹，就是這樣一位傾國傾城的絕世佳人。”
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漢武帝心中一動，二話不說立馬下旨召李氏入宮。不久，李延年將其妹引入。漢武帝一看，此女果真有沉魚落雁之姿，閉月羞花之貌，更重要的是她還能歌善舞。
漢武帝心中歡喜，二話不說就納李氏爲貴妃。從此，他的萬千寵愛從衛子夫身上轉移到了李夫人身上。李夫人的肚子也爭氣，不久便懷了孕，生下一個白白胖胖的兒子。漢武帝封他爲昌邑王。
自從漢武帝專寵李夫人後，後宮衆佳麗無不豔羨忌妒。一天，漢武帝去李夫人宮中，忽然覺得頭癢，於是用李夫人的玉簪搔頭。這件事傳到後宮後，人人都學李夫人的樣子，在頭上插了玉簪，一時長安玉價暴漲。
都說紅顏命薄，這話果然不假。李夫人入宮只短短几年，卻不幸染病在身，不久便病入膏肓，直至臥牀不起。漢武帝難過不已，經常去看望她。
按理說病中的李夫人應該高興纔對，然而，漢武帝來時，李夫人卻“以被覆面”，拒不相見，理由是她已經病了很久了，容貌變得相當醜陋，實在難以面見皇上。
隔着被子，李夫人懇求道：“我只有一事請求皇上，請皇上好好照顧我的兒子昌邑王及我的兄弟。”
漢武帝憐憫道：“夫人病得這麼嚴重，恐怕難以治癒了，你爲何不當着我的面提出你的請求。”
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李夫人答道：“女人不修飾好自己的容貌形體，是不能面見夫君、父輩的，妾不敢以醜陋的容貌來面見皇上。”
漢武帝道：“夫人只要肯見我，我就賞賜你千金，並封賞給你兄弟高官厚祿。”
李夫人道：“封不封高官在於皇上您，並不一定要見我的容貌呀。”
眼看漢武帝很執着，被逼急了的李夫人便側身向着裏牀嚶嚶哭泣起來。最後，吃了“閉門羹”的漢武帝被弄得一點面子沒有，只好離去。
李夫人的姐姐知道這件事後責備她說：“你怎麼可以不面見皇上而囑託兄弟之事呢，如此是何等無禮呀!”
李夫人說：“不見皇上的面而請求他照應我的兄弟，才更牢靠呀。我是因爲美麗的容貌才受寵於皇上，容貌一旦變醜，別人的寵愛也就變淡了。寵愛變淡，恩愛也就斷絕了。皇上之所以戀戀不捨，關懷照顧我，是因爲我平日裏姣好的容貌。他如果見我容貌已損，不如往昔，一定會厭惡我、唾棄我，到我死後，他還肯提拔我的兄弟，關照我的兒子嗎?”
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不久，李夫人去世。事情的結局果然不出李夫人所料。李夫人拒見漢武帝，非但沒有激怒他，反而激起他無限的痛苦。漢武帝不僅下令以皇后之禮安葬李夫人，還命畫師將她生前的形象畫下來掛在甘泉宮，日也看，夜也瞧，無限思念盡在心頭。
以色事人者，必以青春與美麗，還有血淚爲代價，直到“色衰而愛弛，愛弛則恩絕”。古往今來，這就是大部分後宮佳人們的悲慘命運。從這一點來看，李夫人無疑做到了最好。
李夫人死了，漢武帝一邊悲傷着，一邊吟詩作畫緬懷李夫人，有《落葉哀蟬曲》爲證：“羅袂兮無聲，玉墀兮塵生。虛房冷而寂寞，落葉依於重扃。望彼美之女兮，安得感餘心之未寧?”
