1161年2月，金代第四位皇帝海陵王完顏亮，舉全國之兵，號稱百萬，鋪天蓋地向南宋進發。消息傳回臨安，高宗大怒，撤了王權的職，另派李顯忠代替王權的職務，並派宰相葉義問親去視察江淮前線，鼓舞士氣。葉義問派參謀軍事虞允文到採石磯慰問渡江逃回來的官兵。
近兩萬宋兵彷彿棄兒，散坐於路旁。
虞允文召集各統制軍中開會，說：“敵人萬一得以渡江，你們能往哪兒走?現在前有大江，地利在我，爲什麼不死裏求生?況且朝廷養了你們30年，難道就不能一戰以報國?”衆將士說，我們也不是不想作戰，只是無人統領。虞允文告訴他們新任統領是李顯忠，衆人士氣爲之一振，曰：今既有主，請死戰。 在當時的宋軍將領中，孤膽英雄李顯忠人人皆知。
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部署稍定，金軍便順風鼓譟前來渡江。完顏亮先使部分水軍佯攻以試探宋軍虛實。識破金兵動機的宋軍未予反擊。於是完顏亮揮動小紅旗，率戰船數百，自楊林河口出發，順風順水，向東岸衝來。及到近岸，突聞鼓號四起，只見宋軍從岸頭隱蔽處躍於灘前，嚴陣迎戰金兵。前行之七十餘戰船勉強靠岸，部分金兵開始登陸。
在這生死關頭，虞允文拍着勇將時俊的背，說：“你的膽量，天下聞名，此時立在陣後做甚?”這激發了時俊鬥志，即刻像李逵揮舞着板斧一樣，手揮雙刀殺到敵營裏去。衆士兵一看如此，也跟隨着砍殺過去，一時殺得金兵血流成河。
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金軍所用之船，大而行動不穩，且金兵不諳江道，都動彈不得，而能施弓箭的，每條船上不過十數人而已。虞允文又以海鰍船衝入敵舟，將其衝破，金兵盡被殺死於江中。
虞允文預料完顏亮雖遭重創，但不會死心，必將捲土重來。於是連夜部署：將戰船祕駛楊林河口，封鎖金軍出入的水道;另派一隊海鰍船停泊於楊林河口上游，船上盛以火箭和霹靂炮，安置一批神射手，以用霹靂炮和神臂弩殺傷敵人。
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翌日，金水軍果然又發動進攻。完顏亮督軍進至楊林河口，宋軍戰船已列陣守候。金軍正準備上前突陣，宋軍射手扳動神臂弩，箭如飛蝗，金兵紛紛應弦而倒，上岸逃命者亦被射死在江岸爛泥中。楊林河口上游的宋軍戰船，也趁勢引發火箭、霹靂炮。一時之間，金軍的主力基本被消滅。
金兵對此極爲震驚，軍心開始動搖。此時，鎮江方面還集結着宋朝的20萬大軍，但完顏亮仍要軍隊強渡長江。然而，金軍已經難以忍受完顏亮的殘酷，當夜擁進大營，把他殺死了。完顏亮一死，金兵就撤退了。
