春聯屬於楹聯的一種，是一種獨特的文學形式。它以工整、對偶、簡潔、精巧的文字描繪時代背景，抒發美好願望，是中國的文學形式。每逢春節，無論城市還是農村，家家戶戶都要精選一副大紅春聯貼於門上，爲春節增加喜慶氣氛。古往今來，貼春聯是民間歡度春節的第一件事情。每當春節將近的時候，家家戶戶都在大門兩邊貼上嶄新的春聯，紅底黑字，穩重而鮮豔。表達一家一戶對新年的美好願望，諸如“六畜興旺，五穀豐登”之類。
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春聯最早被稱之爲“桃符”，據《王燭寶典》，《燕京歲時記》等史料記載，春聯的原始形式就是人們所說的“桃符”。早在兩千多年前的戰國時期，中原春節就開始戶懸“桃梗”，又稱“桃符”。清代富察敦崇《燕京歲時記·春聯》記載：“春聯者，即桃符也。自入臘以後，即有文人墨客，在市肆檐下書寫春聯，以圖潤筆，祭竈之後，則漸次粘掛，千門萬戶，煥然一新。”從傳統春聯“爆竹一聲除舊;桃符萬象更新”和北宋王安石詩句“千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符”中，也看出春聯與桃符的關係。
到了兩宋時期，“春聯”雖然稱之爲“桃符”，但是，聯語卻不限於題寫在桃符上，推用在楹柱上，後人名曰“楹聯”。王安石的《元日》詩中所寫的“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符”就反映了每到除夕之日，家家戶戶掛春聯的盛況。南宋以後，宜春帖多用聯語，且把粉紅箋寫出。有些人集詩經古語，有的集唐宋詩句。相傳可考的，有王沂公皇帝閣立春聯：“北陸凝陰盡，千門淑氣新。”這是春聯中爲人稱道的佳聯。“桃符”真正稱之爲“春聯”，那是明代的事。據明代文人陳雲瞻記載，“春聯之設自明太祖始。帝都金陵，除夕前勿傳旨，公卿士庶家，門口須加春聯一副，帝微行出觀。”朱元璋不僅親自微服出遊，觀賞笑樂，他還親筆給學士陶安等人題贈春聯。帝王的提倡，使春聯日盛，終於形成了至今不衰的風尚。
明朝初年，開國皇帝朱元璋十分喜歡排場熱鬧，也喜歡大戶人家每到除夕貼的桃符，就想推廣一下。在一年的除夕前他頒佈御旨，要求金陵的家家戶戶都要用紅紙寫成的春聯貼在門框上，來迎接新春。大年初一的早晨，朱元璋微服巡視，挨家挨戶察看其門上的春聯。每當見到寫得好的春聯，他就非常高興，讚不絕口。當他見到一家沒有貼春聯時，便十分生氣，詢問什麼原因，侍從回答說，這是一家從事殺豬和劁豬營生的師傅，過年特別忙，還沒有來得及請人書寫。
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朱元璋就命人拿來筆墨紙硯，爲這家書寫了一副春聯：“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根。”寫完後就繼續巡視。巡視結束後，朱元璋返回宮廷時，又路過這裏，見到這個屠戶家還沒有貼上他寫的春聯，就問是怎麼回事。這家主人很恭敬地回答道，這副春聯是皇上親自書寫的，我們高懸在中堂，要每天焚香供奉。朱元璋聽了非常高興，就命令侍從賞給這家三十兩銀子。由此可見，“春聯”的得名和推廣，是朱元璋採取行政命令的辦法，頒佈御旨才得以在家家戶戶推廣開來的。
朱元璋十分喜愛推廣春聯，他的孫子建文皇帝朱允炆很感興趣，也是一位寫春聯的高手。當時，每到春節，朱允炆都要親自書寫幾副春聯，用在宮庭內。公元1402年，只做了4年皇帝的朱允炆，被燕王朱棣推翻。他從南京出逃後，過着隱名埋姓的逃亡生活。傳說，兩年後，朱允炆來到曲靖越州城，當時正值臘月下旬，由於雪後初晴，道路泥濘難行，建文到達越州城時已是午夜，人們早已進入夢鄉，只有城南的三清殿裏還傳出木魚敲打聲，建文便到三清殿去投宿。三清殿裏有一位老道，法號慧光，寫得一筆好字，每年都要替附近的居民寫很多春聯。這天晚上，他正在燈下趕寫春聯，見來人面容憔悴，渾身發抖，便憐惜地讓他坐在爐邊烤火。慧光因年逾七旬，站立寫字很是費力，寫一陣就得坐下休息一陣。朱允炆看到這種情況，就表示願爲慧光代勞。朱允炆提筆寫出一聯，慧光—見，驚爲天人，便收朱允炆在三清殿裏當了出家修行人。
此時已臨近春節，前來請寫春聯的人絡繹不絕，朱允炆就根據各家的情況，當即揮筆作聯。譬如，他給開酒館的老闆寫了“斟來竹葉和杯綠，飲罷桃花臉上紅”的春聯;給木匠家裏寫了“造作全憑秋月斧，直方悉用墨雲繩”的春聯;給理髮匠寫了“雖乃是毫末生意，卻真也頂上功夫”的春聯。除夕晚上，他還爲三清殿寫了一副對聯，上聯是“寶殿巍峨，照臨寰宇三清界”;下聯是“香菸縹緲，青焰嫋舞九重天”。
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據說，清朝的乾隆皇帝也很喜歡寫春聯。有一年除夕，乾隆脫下龍袍，換上便服，帶了幾個隨從，出了皇宮內院，到大街上視察老百姓怎樣過年。當乾隆得知一戶鞋匠過年好沒有找到人寫春聯時，便爲他寫了一副對聯：“大楦頭，小楦頭，乒乒乓乓打出去窮鬼去;粗麻繩，細麻繩，吱吱嘎嘎拉出財神來。”橫批寫什麼?乾隆一時沒有想出來，老鞋匠看着對聯高興得說：“如今乾隆當朝，天下太平，我們都託皇帝的福，安居樂業，我看橫批就寫個‘天下萬年’吧”乾隆一聽，高興極了，他就揮筆寫下了這個橫批，老頭兒當晚就把這幅對聯貼了出去，樂得一夜沒有睡。
其實，據目前考證，現存的第一副春聯還是五代十國時期後蜀的皇帝孟昶所寫的。孟昶名字裏的“昶”字，讀作“廠”，在古代人眼裏是個很吉利的字眼。《說文解字》說：“昶，日長也。”意思就是白日很長。這個字的組成，左邊是一個“永”字，右邊是一個“日”字，引申爲一直有太陽。皇帝都自視爲天子，孟昶這名字，顯然是希望他和天上的太陽一樣永遠長久。然而可惜的是，這名字沒給孟昶帶來什麼運氣，很不幸，他做了後蜀的最後一任皇帝，在位30多年後，被北宋滅亡了，孟昶只好帶着如花似玉的花蕊夫人投降了宋太祖趙匡胤。就在投降前的那個春節，孟昶突發奇想寫下了中國歷史上的第一副春聯：“新年納餘慶，佳節號長春。”這春聯的第一句的意思是，新年享受着先代的遺澤;第二句的意思是：佳節預示着春意常在，能長久過着春天般的日子。
說起來，有時候命運就是愛捉弄人，你越是想得到的東西，就越是得不到。這話用來形容孟昶再合適不過了。別看他這副對聯的意願很好，可是，命運偏偏就和他開了一個天大的玩笑。因爲在後人看來，這副春聯簡直就是一個不祥的預言。一語成讖，這是孟昶做夢也想不到的。先說這幅對聯的上聯：新年納餘慶。後蜀滅亡之後，這個曾經的國家就變成了北宋的屬地，按理就要派地方長官，因爲戰爭剛剛結束，所以宋太祖趙匡胤就派了一個臨時長官，而這個人的名字叫什麼呢?這是孟昶萬萬也想不到的，他叫做呂餘慶。於是，孟昶的這句“新年納餘慶”上聯，就變成了“在新年迎來了呂餘慶”。
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然而，更要命的還是下聯：佳節號長春。據《宋史·本紀第一》記載：“己未，宰相表請以二月十六日爲長春節。”這句話的意思是，在己未年的一天，當朝宰相向皇帝奏請以陰曆二月十六爲長春節。這裏提到的皇帝，就是宋太祖趙匡胤，而二月十六，就是他的生日。也就是說，長春節就是爲慶賀趙匡胤出生設立的節日。孟昶的那句“佳節號長春”，就變成了“把北宋皇帝的生日作爲自己的佳節”。一個皇帝居然以另一個皇帝的生日爲賀，其意味着什麼可想可知。
