古代王朝處決犯人都選在繁華的鬧市，這樣可以達到殺一儆百的目的，以形成震懾。或殺或剮，老北京有三大刑場很是着名，很多名將都葬身此處。
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柴市口：文天祥從容就義
元朝大都的刑場在柴市口，有一位民族英雄就死在此處，他就是文天祥。
文天祥戰敗被俘，被押赴大都兵馬司獄中。忽必烈多次搜求南宋官員說服文天祥投降，但這位英雄說：“國家亡了，我只能一死報國”。最後忽必烈親自出馬，許以丞相之職，他毫不動搖：“唯有以死報國，我一無所求”。
沒有辦法，忽必烈只好下令對他執行斬刑。文天祥臨上刑場時從容不迫，他問旁邊的百姓哪一面是南方，百姓指給他看，文天祥恭恭敬敬地朝着正南方拜了幾拜，從容就義。
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西四牌樓：慘死的袁崇煥
明朝處決死囚的刑場是西四牌樓。西四牌樓是西四的全稱，它與皇城以東的東四牌樓相對稱，是北京城兩個重要的交通要道和繁華商業街，當時這裏店鋪衆多，車馬行人穿梭不息。
1627年，明熹宗駕崩，明思宗朱由檢即位，設計將魏忠賢除去，袁崇煥得以重新被啓用，被任命爲兵部尚書兼任右副都御史。1629年，皇太極舉兵數十萬分別進入龍井關、大安口，袁崇煥守衛，與後金軍鏖戰。
後金軍退兵後，袁崇煥卻被治罪。有人誹謗袁崇煥與後金軍有勾結，朱由檢對此也很懷疑。皇太極又趁機實施反間計，說袁崇煥與後金軍有祕密約定。袁崇煥最終被朱由檢以通敵叛國罪處以凌遲。
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菜市口：戊戌六君子的犧牲
清朝取代明朝後，將刑場移至宣武門外的菜市口。戊戌政變時，以慈禧太后爲首的封建頑固派大肆捕殺維新黨人，1898年9月28日，戊戌六君子就在菜市口被殺害。
譚嗣同死前高呼：“有心殺賊，無力迴天;死得其所，快哉快哉”，血染這段歷史。
