都說古代的皇帝妻妾成羣，後宮美女如雲，那麼古代皇帝究竟有多少后妃呢?其實，歷代皇帝的后妃遠不止“三宮六院”，少則數十人至數百人，多的竟達數千人至上萬人!
據說上古三代(夏、商、周)時期的周文王就有後妃二十四人。
至春秋、戰國時代又如何呢?據《禮記·昏義》說：“古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”但當時大多數國君的妻妾都動輒數百數千。
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秦始皇滅六國後，仿修各國宮殿，將原六國宮中與各地挑選出來的佳麗上千人，全部收爲自己的後宮。
西漢有名號的后妃共分十四等。至元帝時寵幸三千，難怪一代美女王昭君入宮三年，竟未得見皇帝一面。
到了魏晉，由於社會動亂不穩，不少人滋生一種及時行樂的心理，道家也開始大肆宣揚房中術，在皇帝身上就表現爲荒淫縱慾更勝前朝，就連尚想有所作爲的政治家曹操，也修築起銅雀臺以廣蓄天下美女。晉代皇帝的正式后妃依照祖法只有三妃、九殯，以下另設美人、才人、中才人，但是晉武帝司馬炎竟然將後宮的美女人數擴充至一萬人!
隋代的煬帝素以生活荒淫糜爛而遺臭後世，他的後宮裏就有五千美女，加上各地行宮中的宮女，其後宮人數超過一萬。他動用役夫數萬，大興土木，建造了一座豪華奇巧的“迷樓”，將數千美女關在樓中，“仙遊其中”，每一幸或經月不出。他還數次遊幸江都，從長安至江都沿途設行宮四十餘所，並鑿京杭大運河以便其遊幸，每次出遊都有數百至上千名妃妾在船上和岸上陪侍。
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后妃人數最多的記錄當非唐玄宗李隆基莫屬。白居易曾有詩說唐玄宗“後宮佳麗三千人”，杜甫則稱“先帝侍女八千人”，但這兩個數字都說得太保守了。唐制后妃一百二十人，但據《新唐書》記載，開元天寶年間從皇宮到各地的行宮，唐玄宗擁有的妃妾人數竟多達四萬!即使能活上一百歲，不論年幼及年衰，每天“寵幸”不止，這四萬名妃妾唐玄宗也寵幸不過來，何況自從有了楊貴妃，“三千寵愛在一身”，他哪裏還顧得上其他妃妾?
宋代以後，皇帝的后妃人數開始減少，再也沒有一個皇帝“挑戰”萬人的記錄。
明代開始建立起一套較規範的選秀女制度，經常從民間採選妃嬪。如明世宗朱厚熜在位多年未生育皇子，雖然有宮女近千，但他仍嫌不夠，命內閣採選，於是禮部立即給他弄來三千名少女。一般每次採選秀女，人數都在三百名左右，入宮後名號僅有妃一級，位最高的稱爲貴妃。除了公開採選，明代有的皇帝甚至還強行搜掠民間婦女爲妃妾，如明武宗朱厚照外出巡遊時，近侍便預先掠取良家婦女備其召幸，有時多達數十車。
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清朝皇帝對妃殯的數量作了明確規定，且對宮女數額也作了限制。康熙曾對閣臣們表示：“明季宮女至九千人，內監十萬人，今則宮中不過四五百人而已。”他還規定，皇帝可以有一個皇后、一個皇貴妃、兩個貴妃、四個妃、六個嬪，另外還有貴人、常在、答應等等，貴人以下數量不等，凡是皇帝駕幸的都可以納入其中，這些后妃分住乾清宮兩側的東西六宮。康熙本人共有五十五名有名號的后妃，乾隆有四十一名后妃，他們兩人的后妃人數在清朝皇帝中是最多的，以後的幾代皇帝都未達到妃嬪典制所規定的數量，最少的是光緒，只有一後二妃。
歷史上，只有隋文帝楊堅和明孝宗朱祐樘只娶了一個妻子，不設妃妾。不過隋文帝在獨孤皇后去世後，又寵幸上了其他宮女，因此，只能說他有一個配偶，但不能說他只有一個女人。而明孝宗據史書記載，他與張皇后“篤愛宮中，同起居，無所別寵，有如民間伉儷然者”，他死後，其墓旁也只有張皇后一人而已。
