古代賣官，是一種“制度性”的賣官，那時叫“捐納”。有清一代，人人都想當官，流弊甚多。當時社會改革的失敗，與之不無關係……
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“秦得天下，始令民納粟，賜以爵”，說的是秦朝將爵位賣給百姓。中國歷史上的“賣官”，是從漢武帝開始的。其時，邊關多事，爲鼓勵百姓捐納，在出賣爵位的基礎上，再出賣官職以支付龐大的軍費開支。
此後，古代中國一直在“賣官鬻爵”，唐、宋、元、明都有捐納，有清一代則更是登峯造極，並形成了一套極其複雜的體制。史料記載，最多的時候，清朝接近60%的官員都出自捐納。
當時，一部分人通過科舉考試做官，一部分人通過軍功提拔。那些考科舉不行，打仗不行，又極想當官的人怎麼辦？只要有錢有想法，他們可以通過捐納制度做官。
譬如晚清在邊疆學和外交學都有建樹的姚文棟，15歲中秀才，應該說天資也不錯吧，但應鄉試考舉人就是考不上，無奈之下，就納資捐官。
通過這一途徑，他迅速得到了官職，兩次以外交官隨員身份出使外國，官至二品銜直隸候補道，在晚清聲名卓著，著有《東北邊防論》、《東槎雜著》和《雲南勘界籌邊記》等書。
但絕大多數的捐納官在歷史上沒有什麼業績聲望，被“正途”出身的官員所看輕。如大太監李蓮英的過繼兒子李德福，就捐了個員外郎，在兵部當差。但什麼活都不會幹，只會喝酒聽戲，花天酒地。
捐納制度對買官者雖無明文限制，但是說清代什麼人都可以買官做，也有些失之偏頗。《點石齋畫報》曾報道：
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“茲聞道士某乙已經還俗，並納粟入官，終日晶頂袍褂酬應士大夫之間，而董子祠香火遂致缺如。事爲地方紳士所聞，稟請運憲辦理。茲聞江蓉舫都轉已札，委毛鹽尹傳驗該道是何裝束，如果屬實，即令逐出，另行招選。”
揚州城北柳巷董子祠原看守香火的道士，因爲眼熱官場，捐了個官大搖大擺地當了起來。羣衆的意見很大，媒體也炒得沸沸揚揚，這是官府也不允許的，所以派人查實處理。
捐納制度之下，衆相紛呈，不僅有道士買官，還有和尚買官的。《清史稿》載，嘉慶二十年(1815年)“五月丁亥，刑部疏，審明知府王樹勳即僧明心，矇混捐保職官。得旨：枷號兩個月，遣戍黑龍江”。
這是正史記載朝廷制裁和尚買官案例。和尚花錢買官成了一個市長，這讓嘉慶很惱火，遂將和尚發配到邊疆。但這也滑稽啊，朝廷既然明碼標價賣官，和尚道士的錢就不是真銀子？
朝廷以賣官換取民間財富，當然也希望捐納者能夠勝任的。曾爆料清末朝廷諸多內幕的《崇陵傳信錄》載，北京城一個木材商人玉崑，“以入資助園工，得道員，忽授四川鹽茶道”。
四川鹽茶道可是個重要的位置，更是肥缺，上任前光緒皇帝例行要召見。玉崑的言行舉止十分粗鄙，光緒問他讀過什麼書，他說讀過《三字經》與《百家姓》，光緒看着起疑，叫他寫幾個字瞧瞧。
磨嘰了好長時間，玉崑只寫出了兩個字“玉崑”，其它什麼字都不會寫了。光緒一氣，“怒斥出，即日罷之”，把一個行將上任的副省長級別的文盲捐納道員給撤了。
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清代賣官的規模驚人心目，捐納名目繁多：賑捐、軍火捐、海防捐、工捐、米捐、茶捐等。康熙征討準噶爾費用不足，下詔鼓勵富戶捐納，僅山西一省，捐縣丞的有1萬2千人。乾隆時，還出現過白米20石可捐一個縣丞的記載，可想而知，賣官達到了什麼程度。
清早期，科舉進士出身的“正途”官員，是不與納捐的“異途”官員一起排班站立的。但到了後期，買官的人太多了，衙門充斥了捐納官吏，倒是“客大欺主”，“正途”官員不與捐納官員擠着站的話，就沒地方站了。
有清一代，特別是晚清，人人都想當官，國家公開出價賣官，流弊甚多，積重難返。所以，即便清朝末年謀求強國之路，試圖改革吏治，而最終卻毫無進展，這與前期捐納之風的猖獗也是不無關聯的。
正如清末文廷式在《羅霄山人醉語》中所言：“若今之富人，入資得以臨民蒞政，是真以富制貧……於此而尚言澄清吏治，天下果可欺乎？”
