現代社會上有些所謂的換妻遊戲可謂是傷風敗俗，但這並不是那些無聊的人想出來的新招，這些事情其實在古代就早有發生。
封建社會講究無後爲大，再加上婦女社會地位低下，所以很多時候女人就成爲了生育的工具。很多時候，女人甚至被隨意買賣，即使已爲人妻也有可能被自己的丈夫出售。你以爲男人都怕被戴綠帽子嗎?其實歷史上典妻並不少見。
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發生這種現象的首要原因就是家貧。高官富人不僅有妻子，還經常有一羣小妾，而貧苦的人很多連老婆都娶不起，可是又需要傳宗接代或者娶了媳婦的也迫於家貧，所以就把自己的老婆出租或者出賣來換取利益。
尤其是清代，在南方的很多地區都流行典妻這種風俗。基本上的情況就是短期出租，爲對方生下孩子，到了時間又領回來。在這期間出租妻子的丈夫能夠得到一筆錢，期滿以後還要再拿錢去贖。
有的出租時間長達五年十年，在這期間女人在另一家生兒育女，很多時候人們甚至難以分辨誰是她真正的丈夫了。
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清代北方也有這樣的現象。根據記載，清朝雍正、乾隆時期在甘肅也流行這樣的風俗。有長期典租，也有短期。大部分是因爲有的人家裏太窮，但是又想要傳宗接代，於是就會租別人的妻子。
在出租時還有正規程序，需要訂立契約，寫清楚具體的年限或者直接說好以生下兒子爲時限，到了時間立刻要返回到原來的丈夫身邊，絕對不能多做停留。在這種交易中，女性的尊嚴怎樣可想而知。
近代有一篇很知名的小說，其中的女性主人公就被自己貧苦的丈夫出租給秀才和地主這些妻子不能生育的人，爲他們生下兒子，寫盡了人性悲涼。
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還有一類情況就是短期租妻的。如果前一種是把女人徹底當成生育工具的話，那麼這一種就是把妻子當做娼妓來謀利了。一般這種交易就在原來的丈夫家裏，原夫迴避，把妻子提供給外來的生意人之類的臨時“租客”。原夫靠這個收錢，到期停止。甘肅地區的這類一般時限還比較長，而在江蘇地區就是徹底的一次性交易了，和嫖妓沒有什麼區別。
若說古代都是一夫多妻的話也不準確，有些地方其實也有一妻多夫。貧窮的兄弟們共同娶同一個女人，生下的孩子也不分彼此，依次排序而分。
有關典妻，除這些之外還有種種千奇百怪的花招，不一而足。女性社會地位的底下的封建社會，良家婦女可不一定真的能如願以償的“良”，有很多都會迫不得已的做了娼妓勾當，這不是她們所願，不能責怪她們，可是又該怪誰呢。
