乾隆皇帝皇帝愛新覺羅乾隆，是雍正皇帝的第四子，於康熙五十年出生。弘曆少年時就表現出了過人的才能。他天資聰穎，機敏伶俐，讀書可以過目不忘。康熙六十一年春，康熙到雍親王的圓明園欣賞牡丹花。這時候的康熙第一次見到了這個小孫子，康熙看見弘曆非常喜愛，立刻下令將他帶回皇宮親自教養。。雍正即位後，對弘曆寵愛有加，他專門讓朱軾、張廷玉等文臣教授弘曆功課，讓莊親王教授弘曆火器和騎射。弘曆文武雙全，滿漢兼修。雍正十一年弘曆獲封親王。雍正駕崩以後，大清正是鼎盛之時。正所謂飽暖思淫慾。乾隆不再像祖父康熙，父親雍正那樣生活簡樸，抑制私慾。而是日益奢華，好大喜功，乾隆在位六十年用在出遊，宴請，修建園林和賞賜上的錢不計其數，這導致了乾隆朝日趨腐敗，國庫虧空，名不聊生。
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乾隆一生一共六次南下，是歷史界公認的奢華之旅。他每次南巡，隨行的皇族和官員達到兩三千人，船隻上千艘。每到一處，沿途三十里的文武官員都要盛裝接駕。因爲隨行的人員太對。每到一處都需要佔用四五百座民房;而隨行的王公大臣，包括前來見駕的官員百姓都會獲得大賞賜，少的只有幾兩銀子，大的可以達到幾百上千兩。往往動輒就賞出天文數字。乾隆每到一處，大小官員爭相送禮，進獻寶物，而且每一件都價值不菲。在揚州，蘇州，杭州等大城市，沿途都裝飾的非常繁華，岸上有綵棚，水中有龍舟。而乾隆很有可能看都不看一眼。乾隆皇帝六次下江南消耗了大量的國庫存銀，但這遠遠沒有滿足乾隆的用度。江南官員爲了迎接乾隆，大肆搜刮民脂民膏，地方官吏假借名義中飽私囊，貪污腐敗之風興起。乾隆下江南與他祖父康熙下江南完全不同，康熙爲了視察河工，拉近與江南文人的距離。而且康熙每到一處限制花費，除非賑災不亂花一分錢，每到一處花費也不過萬兩。乾隆下江南所耗金錢，遠超康熙康熙南巡百倍。
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乾隆皇帝好大喜功，經常在節日或者是重大活動時候大辦宴會。而且他辦宴會的理由也特別多：皇室成員過生日，戰爭勝利要開宴會，工程順利完工也要辦，各部落的首領，外國使節進京，都舉辦了盛大的宴會。比如接見蒙古王公時，乾隆一次就會賞出幾十萬的物品。他有時候心血來潮也要辦。這些宴會無不消耗了大量的國庫存銀。比如乾隆皇帝自己過生日的千叟宴，每一次參加的老叟都能夠得到乾隆賞賜的如貂皮、字畫、珠寶、瓷器等等不計其數，花費巨大。乾隆皇帝大肆慶祝，追求排場，揮霍無度，不知道吃去了多少錢，這直接導致了乾隆王朝財政緊張。
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自乾隆即位以後，對西北西南的平叛戰爭就不斷展開。僅僅平定大小金川的戰爭就花費了7000萬兩白銀，乾隆末年的白蓮教起義，更是花費了軍費2萬萬兩。這更給了不堪重負的財政極大地打擊。乾隆喜歡遊山玩水，他六下江南，每當看到心儀的景點就命畫師把圖紙帶回來。可以說他幾乎把江南的山山水水都帶回了圓明園，享有“萬園之園”之稱的圓明園就是在乾隆年間完成了修建的。乾隆修建園林耗費巨大引起了大臣的不滿。最終在朝臣的壓力下，乾隆下令停止修建圓明園。然而，不久之後，乾隆就以擴建“水軍”的名義開建頤和園的前身清漪園。最後居然又花費了近450萬兩白銀才完成。
南巡，宴會，戰爭，園林乾隆想盡了一切辦法花掉了由他祖父和父親積攢下的財富。進過乾隆的揮霍浪費，到了乾隆皇帝晚年，清朝國庫已經爲之一空了。
