中國古代的封建社會，很多人都是說是“一夫多妻”制度，其實這個說法並不完全正確，古代跟現在一樣，都是“一夫一妻”制度，古代一個男子雖然可以有許多老婆，但除了正妻之外，那些女人只能成爲“妾”了，在古代“妻”跟“妾”是有很大區別的，男人娶妻送到岳父家的叫“聘禮”，納妾給予的財物叫“買妾之資”，而且“妻”是娶過來的，“妾”是納過來的，兩者本質完全不同。
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古代的正妻跟小妾地位懸殊很大，古代人納妾最重要的目的就是延續香火，說得直接一些就是生孩子，家中的妾跟侍女一樣，都是伺候家主的，不過比起那些丫鬟來，妾的地位又稍微高一點，有些妾也賠有丫鬟服侍，但妾擁有的權利跟正妻比起來，是少得可憐的。
古代的妾沒有資格參加家族的祭祀，因爲她們是被家裏看做外人的，而且最要命的就是妾需要不斷的生孩子，可以說是生得越多越好，因爲男人納妾本來就是生孩子的，不過妾生下的孩子地位較低，她們所生的孩子都算庶出，只有正妻生的孩子纔算嫡出，而且妾生下孩子後，自己是不能撫養的，一般都給正妻撫養。
庶出的孩子必須把父親的正妻稱爲嫡母，自己的生母只能稱爲姨娘，在《紅樓夢》中就有這樣的情節，探春是賈政跟一個姓趙的小妾所生，後來探春就只認王夫人爲母，管自己的生母也叫趙姨娘，甚至對生母不聞不問，導致賈府上下都看不起趙姨娘，後來探春出嫁時，趙姨娘都沒資格說一句祝福的話，不得不說是一種悲哀。
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正因爲妾生的孩子都需要給正妻撫養，所以這些孩子對生母的感情往往不生，這些妾看着孩子長大以後，都不能直接叫孩子的名字，需要稱呼爲X少爺、X小姐等，儘管這孩子是自己生的，但輩分一絲都不能亂，這種一種非常冷漠的制度。
因爲妾的地位低，所以如果妾犯了錯，正妻可以直接罵她們，而男人對妾的是擁有完全支配權的，除了打罵之外，還可以把她們趕出家門，甚至連生命也可以剝奪，如果妾冒犯了丈夫，輕則會被杖責，重則會被關入大牢，當時是有法律規定的。
古代男子可以對妾任何處理，所以蘇軾就曾把自己的妾送給朋友，現在看來是無法接受的，但在當時是很正常的，不就送個妾嘛，有什麼大驚小怪的?如果妾生下了孩子，那麼她們的地位會有所提高，古代講究母以子貴，如果這個孩子受到丈夫的喜愛，那麼妾的地位就又會更高一些。
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古代的妾地位雖然卑微，但她們又比那些青樓的妓女高貴些，古代最低賤的女子就是妓女，雖然許多名士風流會跟她們一起喝酒玩樂，但從心底裏他們還是看不起妓女的，所以妾並非古代女子中墊底的角色，至少她們有一項權利跟正妻一樣，就是可以分享丈夫性生活的權利。
古代的妾主要任務是生孩子，所以她們得到丈夫的寵幸往往比正妻更多，因爲正妻需要負責管理家族後院的事，而妾只需要負責生孩子，如果一個男子娶了很多妾，但在性生活上卻無法滿足他們，是會被外界輕蔑的，比如末代皇帝溥儀就遭遇了這一尷尬處境。
