慈禧從26歲尊爲太后(1861年)到73歲(1908年)崩逝，實際統治大清帝國長達47年之久，僅次於康熙和乾隆，是清朝的“無冕女皇”，而這一切都起始於她得到咸豐帝隆寵的那一刻。那麼，慈禧是怎樣從“三千”後宮佳麗中脫穎而出，獨得皇上恩寵的呢?
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慈禧姓葉赫那拉，小名蘭兒，鑲黃旗人。咸豐二年，17歲的蘭兒經選秀入宮。蘭兒自幼聰穎，胸懷大志，渴望入宮後能飛上枝頭變鳳凰，但事與願違，後宮內佳麗衆多，美女如雲，她只能被湮沒其中。後更是被分到圓明園執役，住在“桐蔭深處”，連皇帝的面都見不到，這讓蘭兒很是沮喪。然而，這種苦哈哈的日子蘭兒沒過多久，她就受到了命運的眷顧。
隨着太平天國運動日益瘋狂，清兵戰績不佳，心煩意亂的咸豐索性就躲進圓明園，寄情山水聲色之中。咸豐的移居圓明園，讓蘭兒看到了希望，她無時不刻不在尋找機會引起咸豐的注意。當打聽到咸豐每日飯後，都要乘轎到“水木清華閣”午睡，有時會途徑“桐蔭深處”後，頗有心機的蘭兒便算準了時間，每日精心打扮，哼唱着小曲，在途中等候咸豐，期待着一場美麗的“邂逅”。
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蘭兒的心思終究沒有白費，一天，咸豐途徑此地，先是聽到了一曲幽怨婉轉的江南小調，歌喉很是動聽迷人，尋音而去，竟看到一個玉一般的美人兒，愛憐之情頓生。這一晚，葉赫那拉蘭兒如願沾到天子雨露，之後的日子更是憑藉着千般柔情，萬般手段，得到了咸豐帝的寵愛。
咸豐身體不好，而蘭兒擅書法，於是咸豐經常讓蘭兒參與政事，這也爲日後慈禧干政埋下了禍根。咸豐六年，21歲的蘭兒爲皇上生下獨子載淳，滿足了咸豐帝盼子心切的願望，母憑子貴，葉赫那拉氏從此在宮中更加如魚得水。
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蘭兒心機深沉，步步爲營，從貴人到嬪，再從嬪到妃，然後在兒子週歲時又被晉封爲貴妃，至此，葉赫那拉氏在後宮的地位已經是無人能撼動了。
咸豐十一年，咸豐帝病逝，26歲的年輕寡婦攜着一個懵懂無知的孤兒，登上了帝國最高統治者的寶座。葉赫那拉氏憑藉着狠辣的手段和深沉的心機，發動政變，除掉八大臣，垂簾聽政，把持朝政。從此以後，大清王朝也逐步走上了消亡的不歸路。
