古代科舉考試分鄉試、會試、殿試三級，被錄取後，對應身份是舉人、貢士、進士。科舉錄取比例比現代高考低很多，而且不同朝代或同一朝代不同年份都不一樣。唐代的錄取比例相對偏低。據《通典·選舉三》，唐代“貢士之法，多循隋制。上郡歲三人，中郡二人，下郡一人，有才能者無常數。”唐初大郡一般在3萬戶以上，以每戶平均5口人來說，至少有15萬人，換算下來，錄取比例爲總人口的1/50000。到唐高宗時，錄取比例開始上升。特別是在武則天當政後，錄取名額大幅增多，科舉已成爲讀書人入仕的最主要路徑。據《朝野僉載》：“乾封(唐高宗年號)以前選人，每年不越數千;垂拱(武則天年號)以後，每歲常至五萬。”
曾任洋州刺史的唐代經學家趙匡在其《舉選議》中稱，尚書省考試錄取，“大率二十人中方收一人”，錄取率大概是5%。雖然此錄取率比唐初增加許多，但因考生越來越多，錄取率仍較低，所以出現了《通典·選舉五》所說的情況：“故沒齒而不登科者甚衆。”唐朝科舉各科的錄取比例並不一樣。據《文獻通考·選舉二》：“進士大抵千人，得第者百一二;明經倍之，得第者十一二。”即唐朝進士科的錄取率在1%至2%左右;明經科錄取率較高，比進士科多了10%。
進士科錄取名額每次僅30人左右，故唐人李山甫詩中稱：“麻衣盡舉一雙手，桂樹只生三十枝。”唐代進士錄取要求嚴苛，寧缺毋濫。據《新唐書·選舉志上》，唐文宗李昂曾詔令禮部：“歲取登第者三十人，苟無其人，不必充其數。”可能正緣於不能“濫竽充數”，唐朝的錄取率是科舉時代中國各朝中最低的。據清徐鬆《登科記考》中的統計：終唐之世，貢舉進士凡266次，及第進士爲6642人，平均每次進士及第不到25人。
宋朝連考15次未中者可被照顧，破格錄取
在科舉考試設計上，宋朝更注重錄取的公平性。據《文獻通考·選舉考三》記載，大中祥符元年(公元1008年)，宋真宗趙恆曾就科舉中的不公表態：“貢舉謗議，前代不免。朕今召所謂勢家子弟者，別坐就試。”宋代對“官二代”特有的“別試”，由此而來。在公平方面，宋朝的錄取政策主要有兩個方面：一是錄取名額向平民、庶族傾斜——科舉的平民化，讓一般學子有了出人頭地的機會;二是擴招，增加錄取名額。
其實，宋朝建國之初的錄取率也不是很高，每年被錄取的進士僅一二十人。趙光義(太宗)登上大位後，大幅增加錄取名額。據《續資治通鑑·宋紀九》，太平興國二年(公元977年)錄取進士109人、諸科207人，加上特奏名和諸科賜同進士出身人數，共錄500人，創了紀錄。
在這次考試前，趙光義說了這樣一番話：“非敢望拔十得五，止得一二，亦可爲致治之具矣。”可見，朝廷選拔人才的心情很急迫。當年參加應試的多達5300餘人，基本上按趙光義10%左右的錄取比例要求來錄取。這一錄取比例在當時是相當高的，當時大臣薛居正上奏書稱：“取人太多，用人太驟”。
事實證明，趙光義的擴招是有眼光的。在太平興國二年錄取的學子中，出了好多名人、重臣。如後位至宰相高位的政治家呂蒙正，在109人進士名單中是一甲第一名，即俗話說的狀元。可以講，沒有朝廷向“寒人”傾斜的錄取制度，呂蒙正想出人頭地很難。
宋朝錄取人數最多的一次是鹹平三年(公元1000年)，據《宋史·選舉志一》記載，這一年進士諸科錄取了740多人，其中特奏名900餘人;此外，還賜予河北進士諸科350餘人，又從落榜生中補錄500餘人。“特奏名”是宋朝獨特的錄取政策，用來照顧錄取老的考生。宋初趙匡胤規定：凡應試十五舉以上未被錄取的，可不再經過考試，特賜本科出身，這是少見的照顧性質的“破格錄取”，名副其實的“恩科”。因爲錄取率高，宋朝大概是中國古代是最容易金榜題名的朝代。在利好刺激下，宋朝考試人口劇增。據《中國教育制度通史》上的統計數字，僅淳化二年(公元991年)，全國各地參加解試的考生就有10萬之多。
