說到傘，有一個歇後語最爲流行，叫“和尚打傘——無法(發)無天”。爲什麼會有這樣的說法，除了僧人不蓄髮和打傘會遮住天空的客觀事實外，就是因爲古代用傘有規制，包括和尚在內，是不能隨便打傘——稱爲“華蓋”的傘曾是中國帝王和貴族的御用品。這個制度的出現，與一個傳說有很大的關係。西晉崔豹《古今注·輿服》“華蓋”條中有這樣的說法：“華蓋，黃帝所作也。與蚩尤戰於涿鹿之野，常有五色雲氣，金枝玉葉，止於帝上。有花葩之象，故因而作華蓋也。”
《古今注》裏所說的“華蓋”，實際上是一種傘狀的吉祥雲。傘狀的五色祥雲被認爲是上蒼顯靈，護佑中華人文始祖黃帝。正因爲這一傳說，後來作爲天子的封建帝王，出行要乘華蓋車，撐華蓋，類似的“翠蓋”、“芝蓋”、“鳳蓋”、“鶴蓋”、“羅蓋”等，也都是高貴者的專用傘。但到先秦時還未出現“傘”這個字，傘具在當時多稱爲“蓋”。皇帝出行用傘除了吉祥用意和擋風避雨、遮陽防曬外，還是皇權的象徵，代表蔭庇天下黎民。帝王對傘的迷信，還與虞舜的傳說有關。《史記·五帝本紀》記載，虞舜是黃帝的八世孫，其父是個瞎子，人稱“瞽叟”。虞舜的母親死後，瞽叟再婚，生了兒子“象”。瞽叟偏愛象，想燒死虞舜，“舜乃以兩笠自扞而下，去，得不死。”
虞舜藉助“笠”逃出了火海。此笠系何物?有的譯爲斗笠，其實不然。助虞舜逃生的笠應該是一種叫“簦”(dēng)的雨具。東漢許慎《說文解字》稱：“簦，笠蓋也。”意思是，簦是一種帶手柄的笠，不就是傘嗎?清文字訓詁學家段玉裁就此註解：“笠而有柄如蓋也，即今之雨繖。”段注裏又出現了一個古字“繖”，音讀sǎn。宋代官纂字書《類篇》稱，繖也寫作“傘”，傘即現代“傘”的繁體。
歷代用傘有何特殊規定?皇帝出行用“黃羅傘”“三公九卿”用黑傘“皁蓋”
皇帝所用“華蓋”，除了傳統的圓形外，還製作成方形，又稱“方傘”。帝王用傘在製作、用料上十分講究。《清會典圖錄·輿衛·方傘》稱： “方繖，緞殊紅紫二色，皆方五尺，不施繡紋，四角出銅龍首，垂五彩流蘇，直柄，頂及柄尺寸，俱如九龍曲蓋之制。”歷朝歷代對用傘都有嚴格規定，傘的質料、色彩、尺寸等，就像頭上戴的烏紗、身上穿的朝服一樣，要區分官職大小和身份尊卑。《周禮·春官》中“巾車”條規定，王及王后的車輦用“羽蓋”，即用漂亮的鳥羽裝飾的傘，罩在車上。漢代規定二千石以上的“三公九卿”可以用“皁蓋”，即用黑傘。
南北朝時，官儀用傘已有規定，帝王、貴族出行用“羅傘”;皇帝所用羅傘，都是黃色的，俗稱“黃羅傘”。在隋代，“紫蓋”是皇帝及三司以上官員專用傘，三品以上的官員可以用“青蓋”;官大的最多可撐8把，級別低的只能撐1把。宋代天子用傘是紅、黃二色，臣僚的傘是青色。宋真宗趙恆在位時曾禁民間用布帛傘。據宋代宋敏求《春明退朝錄》記載，當時京城汴梁有點身份的人都使用青涼繖，難分上下尊卑。大中祥符五年(公元1012年)九月，趙恆規定：“惟許親王用之，餘並禁止。”
爲什麼宋朝皇室強調用紅黃兩種傘?宋高承《事物紀原》是這樣解釋的：“今天子用紅黃二等，而庶僚通用青。其天子之以黃，蓋自秦漢黃屋左纛之制也。”“黃屋左纛”是秦漢時天子專用車的款式，傘蓋用黃繒做裏子。在明代，知府級別官員纔有資格使用“青涼傘”。明太祖朱元璋雖然出身貧寒，稱帝后卻極講等級，曾下旨禁民間使用上好絹帛做的“羅絹傘”。青涼傘曾是明代官場中人的追求。明《解慍編·諷諫》“青涼傘”條記載了當時發生的一則冷笑話：有個叫劉子儀的人，因得不到提拔重用，稱病不出。有同僚前來看望他，他自稱是“虛熱上攻”。一名叫石文定的在座者戲稱：“只消一服清涼散即愈矣。”清涼散諧音“青涼傘”，一語雙關。
傘是何時走入尋常百姓家的?北宋時期傘已成爲談情道具“把青涼傘兒，皆兩人同行”
傘在先秦時期是一種貴重用具，孔子當年就爲沒傘而尷尬。據《孔子家語·致思》，“孔子將行，雨，無蓋。”作爲當時有名的大學者，連把雨傘也沒有，門人建議孔子去向其弟子卜商(子夏)借把傘，但孔子擔心弟子不借，拒絕了，因爲子夏太吝嗇。在傘沒有普及的年代，古人擋風避雨使用什麼物件?更多是蓑衣、斗笠(斗篷)一類雨具。《詩經·小雅》中的《無羊》詩即稱：“爾牧來思，何蓑何笠。”從中可以看出，先秦時，人們外出放牧，防止下雨，是帶着蓑衣和斗笠的。
一直到唐宋時，蓑衣和斗笠仍是古人防風避雨的主要用品。唐柳宗元《江雪》一詩中的名句“孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。”寫的就是柳宗元當年被貶到永州後，看到漁民穿蓑戴笠於下雪天在江邊釣魚的情景。宋蘇軾《漁父》詩中也稱：“自庇一身青蒻笠，相隨到處綠蓑衣。”從蘇軾的詩中來看，做斗笠的材料不只是竹子，還有用蒲草編的，即所謂“蒻笠”。唐宋時期民間用傘逐漸放開，但只能使用紙傘。製作紙傘成爲民間一種新興的手工業，傘的一個別稱“高密侯”，就是因制傘發家而來。
據宋陶穀《清異錄》記載，南唐時，有個叫周則的人，以製造雨傘爲業。他早年貧賤，後來卻大富大貴起來，南唐後主李煜戲問他怎麼發達起來的，周則說，當年爲了有口飯吃，每天制兩把傘來賣，即所謂“臣急於米鹽，日造二傘貨之”。當時正遇連月陰天，傘特別好賣，慢慢地日子就好過了。李煜聽罷說：“非我用卿而富貴，乃高密侯提攜而起家也。”意思是，原來不是我提拔你才富貴的，是傘讓你發家的。民間制傘所用紙，可不是普通的紙，而是一種“油紙”，就是塗抹上防水油脂的厚紙，“油蓋”、“油傘”等別稱皆因使用油紙而來。宋代陳師道在其《馬上口占呈立之》詩中即提到這種傘：“轉就鄰家借油蓋，始知公是最閒人。”
宋代民間制傘水平已很高，到明代更形成一門獨特的手藝。明代紙傘多使用“小皮紙”，明宋應星《天工開物》“造紙皮”條曾專門提到了這種紙：“芙蓉等皮造者，稱小皮紙，在江西則曰中夾紙。……凡糊雨傘與油扇，皆用小皮紙。” 當時，民間最時尚的紙傘是一種用綠油紙製作的傘，亦稱“青涼傘”。這種傘曾是婚嫁風俗中的一道風景。
在現代，傘是談情說愛的極佳道具，在古代亦然。北宋時，有身份的媒婆都會打青涼傘。宋孟元老《東京夢華錄》“娶婦”條是這樣說的：“把青涼傘兒，皆兩人同行!”這是不是大有現代流行歌曲“我們倆一起拿着一把小雨傘”的意境?
