長江中游,瀕臨三峽的酆都小城,背山面江,據說是閻羅王地府所在地。在那裏,從唐宋伊始,陸續建起了“玉皇殿”、“閻王殿”、“陰陽界”等大大小小48座廟宇等系列工程,這就是人們談而色變的“鬼城”了。 民間通常就把它的總頭子呼之爲閻羅王。
這位閻羅王,據說他“本居第一殿,因憐屈死，屢放還陽伸雪，降調此殿”。
自隋唐到清代，就多流行諸家閻羅王之說。一是隋將韓擒虎。二是北宋名相寇準。三是北宋名相范仲淹。四是北宋龍圖閣直學士包拯。五是南宋江丞相。
一個閻羅王職位，傳說卻有五家輪迴，而是很緊湊。閻羅王的原型至今還沒有一個統一的說法。在中國神話體系中，閻羅王是掌管地獄的，凡人甚至神仙死了，都要聽從他的指揮，是整個神話系統中，十分重要的角色之一。
那麼，究竟閻羅王的原型是誰呢?
一是隋將韓擒虎。
韓擒虎是隋初大將，據稱他在13歲時打過猛虎，所以取名叫擒虎。在隋王朝統一中國的滅南陳戰爭中，首先渡江進入建業(南京)，由此立下了大功。李世民(唐太宗)主持的《隋書》記述他病重臨死前夕，“其鄰母見擒(擒虎，唐人諱虎字，故省略”虎“字)門下儀衛甚盛，有同王者，母異而問之。其中人曰：”我來迎王‘。忽然不見。又有人疾篤，忽驚走至擒家曰：“我欲謁王。’左右問曰：”何王也‘?答曰：“閻羅王’，擒子弟欲撻之，擒止之曰：”生爲上柱國，死做閻羅王，斯亦足矣。‘因寢疾，數日竟卒。“《二十四史》多諱鬼神，很少記有陰陽界故事，而韓擒虎死做閻羅王的傳說，竟被記進本傳，可見在初唐時，這條傳說是頗見風行的。
所以在晚唐敦煌變文《韓擒虎話本》，更是維妙維肖描述了韓擒虎在滅陳後，五道將軍持天符請他出任陰司之主，韓應允，請假三天。隋文帝楊堅並舉行了告別宴會。第三日，有一紫衣人、一緋衣人乘烏雲前來迎接，自稱“原是天曹地府，來取大王”上任。於是，他辭別朝廷君臣和家小，赴陰間當閻羅王去了。顯然，仍是循《隋書》嬗變而來。
二是北宋名相寇準。
寇準以秉直見聞於民間。唯剛正者，常能令人長相思，這大概是他得以從諸多文武大臣行列間選拔的一個原因。傳說他的愛妾茜桃臨死前說：“吾向不言，恐泄陰理;今欲去，言亦無害。公當爲世主者閻浮提王也”(《涌幢小品》)。“寇準卒，有王克勤者，見公於曹州境上，向從者，曰：”閻羅處政。‘“(《翰苑名談》)可見他生前已知己要出任閻羅王，而死後果然當了閻羅王了的。大概在他生前已經流傳此說，所以當時就有人在驛舍側，掛起寇準圖像，上面寫有”今作閻羅王“字樣(《通俗編》)。
三是北宋名相范仲淹。
范仲淹也以清廉、正直着名，生前就以官聲好譽爲民間稱道，因而在他死後，就有傳說他“在冥間”“見司生殺之權”，“人死五七則見閻羅，豈非文正爲此官耶”。
四是北宋龍圖閣直學士包拯。
包拯死後出任閻王，在當時就有傳說。“俗傳包拯爲陰司閻羅王，其說在宋時已盛，《宋史。包拯傳》雲：童稚婦女，亦知其名，呼曰包侍制。京師爲之語曰：關節不到，有閻羅包老”(範煙橋《茶煙歇》)。由此元明雜劇、平話多有包拯下陰司審案故事。石玉昆：《三俠五義》還出現包拯扮閻羅審郭槐“狸貓換太子”情事。我在兒時就常聽鄉間父老談包拯死後是閻羅王。包拯的剛正直言、執法嚴峻，自然是人們理想意境的閻羅王最佳人選。東方傳說文化是講現世報的，陽世之冤，陰司必報，所以必須要有包拯做閻羅王，才能了結冤報也。
五是南宋江丞相。
江丞相即江萬里。爲人剛直，因觸犯權奸賈似道，回鄉，後來元兵攻陷江西都昌，他投水自殺。一個閻羅王職位，傳說卻有五家輪迴，而是很緊湊，當然還不止這些。此中韓擒虎是武人，其他都是文質彬彬的書生，是被捧爲正直、剛毅的好官，可見閻羅王並非通常畫圖常見的那副猙獰兇相。
中國閻羅王不過是傳說“十殿閻羅”的第五殿，它們組成的整個地府建構乃是參照人間官衙，所別緻的乃是要十殿按序審判，以防舞弊行私，這種層層審判，很有點集體決獄味。這種文化現象正是農耕社會的思維定勢。世道無常，月有陰晴圓缺，人有悲歡離合。人們在現實世界裏，是很難按善有善報，惡有惡報的意向如願的。由此寄希望於閻王的正直、公正，由此就出現了各種文化環境下產生的閻王造像。
