古代一晝夜劃爲十二個時辰，又劃爲一百刻(“刻”原來指的就是計時的滴漏桶上的刻痕。一晝夜滴完一桶，劃分爲一百刻)。“時”和“刻”實際上是兩套計時系統單位，換算比較麻煩，平均每個時辰合八又三分之一刻。“午時”一般約合今天的中午十一點至十三點之間，午時三刻是將近正午十二點，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。
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中國古代一直認爲殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏作出判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關連的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現。這應該是習慣上“午時三刻”行刑的最主要原因。
小時候看《水滸傳》，覺得最精彩、最激動人心的情節，就是“劫法場”：第四十回“梁山泊好漢劫法場白龍廟英雄小聚義”裏，宋江、戴宗被押到法場，“報道一聲：‘午時三刻!’監斬官便道：‘斬訖報來!’”正在此時，梁山好漢一齊發作，“十字路口茶坊樓上一個虎形黑大漢，脫得赤條條的，兩隻手握兩把板斧，大吼一聲，卻似半天起個霹靂，從半空中跳將下來”。
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又如第六十二回“放冷箭燕青救主劫法場石秀跳樓”，盧俊義要被處斬，也是在十字街頭法場上，也是“午時三刻到了”一聲喊，劊子手就要動手。等在酒樓上的石秀吼一聲“梁山泊好漢全夥在此!”拔刀跳下去，拖起盧俊義就走。其他的古典小說裏也常常會有“午時三刻”行刑的情節。比如《古今小說》第三十九卷“任孝子烈性爲神”，講任?被判凌遲處死，押赴刑場，“只等午時三刻”。結果任?居然在刑場上端然坐化。
那麼，是不是古代法律規定在“午時三刻”行刑的呢?並非如此。
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比如唐宋時的法律規定，每年從立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大齋戒日，二十四節氣日，每個月的朔望和上下弦日、每月的禁殺日(即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十)都不得執行死刑。而且還規定在“雨未晴、夜未明”的情況下也不得執行死刑。
