近日，媒體報道了一個傳奇故事：1998年，河南項城市南頓鎮齊坡村農民齊元德被5名歹徒所殺，冤死17年，其妻李桂英剛強義烈，發誓爲夫報仇，尋遍十餘省找出了其中4名兇手。據《太平廣記·謝小娥傳》記載，唐朝也有一位弱女子和她的遭遇類似，可謂是唐朝版的“李桂英”。
富商女兒與俠士定親
唐朝元和年間，豫章郡洪州(今江西南昌)有個商人謝翁，家財萬貫。他只有一個女兒，名叫小娥。小娥8歲時，母親亡故。小娥年齡雖小，但身體壯碩，體形如同男孩，父親把她許給歷陽(今安徽和縣)一個俠士段居貞。段居貞結交的都是豪俊之士，自己也在江湖上經商。謝翁希望女兒得到一個好歸宿，雖然女兒尚小，還是把她許給了他。
從此兩家結爲一家，同船販貨，在吳、楚之間往來。兩家兄弟、子侄、童僕等，約有幾十人，平時都生活在一艘船上。因買賣興隆，時常貨物滿船。如此幾年，名氣越來越大，江湖上都知道，一艘謝家商船的財貨很多。
湖口遇強盜，全家被害
這年，謝小娥已15歲，謝翁便給女兒、女婿成了親。成親之後不到一個月，船行至潯陽郡(今江西九江市)鄱陽湖口，突然被幾艘賊船包圍了。領頭的兩個強盜手執兇器，率先跳上船，先把謝翁和段居貞兩人殺了。然後其他強盜一哄而上，衝上船來，一齊動手，揮刀亂砍。可憐一船幾十人，被追殺得哭爹喊娘。只有謝小娥腿腳靈便，趁衆盜殺人之際，跳進水中逃生。
衆強盜殺完了船上的人，便將船中財寶金帛搶掠一空，棄船而去。
謝小娥擦傷了胸部，扭折了腳，順水漂流時被別的漁船打救起來。經過一夜護理，活了過來。後來，她告別恩人，一路流浪乞討，到了建業郡上元縣(今江蘇南京市江寧區)妙果寺，投靠了尼姑淨悟，在寺中帶髮修行。
得夢破疑，誓報冤仇
謝翁死後，謝小娥曾夢見父親對她說：“殺我者，車(車)中猴，門(門)東(東)草。”幾天後，她又夢見丈夫對她說：“殺我者，禾中走，一日夫。”小娥自己無法解開這個謎，就常常寫畫這些文字，並多方請求高人幫她拆解，也找過建業瓦官寺的高僧齊物，但很久都找不出答案。
元和八年(813年)春，江南西道觀察使判官李公佐辭掉江西的官職，乘一葉扁舟，東下回鄉。船停泊在建業渡口後，李公佐便到瓦官寺遊玩，此寺高僧齊物，尊重賢人，喜歡學問，和李公佐的關係很好。齊物對他說：“有個寡婦叫謝小娥，常來寺中，寫出十二字謎語，叫我猜，但我猜不出來。”李公佐請他將謎語寫在紙上後，便憑欄望紙，一邊揮手在空中比劃着，一邊聚精會神地苦思冥想。沒多久，他就明白了那些話的含義;便叫廟童快喊謝小娥前來，詢問緣由。謝小娥傷心地啜泣了好久，才說：“我父親和丈夫，都被強盜殺死。後來，曾經夢到父親告訴我說：‘殺我者，車(車)中猴，門(門)東(東)草。’又夢見丈夫告訴我說：‘殺我者，禾中走，一日夫。’多年沒有人能領悟這是什麼意思。”
李公佐說：“如果是這樣，便很清楚了。殺你父親兇手叫申蘭，殺你丈夫的是申春。先說車(車)中猴吧，車(車)字分別去掉上下那一畫，是申字;而申，屬猴，所以叫車(車)中猴。草下有門(門)，門(門)中有東(東)，就是蘭(蘭)字，另外，禾中走是穿田過，亦是申字，一日夫，夫上再加一畫，下有日，是春字。所以，殺你父親的兇手是申蘭，殺你丈夫的是申春。”謝小娥聽了這番解說後失聲痛哭，她記下申蘭、申春四字，放在衣袖中，發誓要查訪到這兩個歹徒，以報冤仇。
謝小娥問了李公佐的姓名、家世和身份，灑淚離去。
碼頭打工，四處打探
從此，謝小娥換上男子服裝，流落在江湖間做幫工。她想：“在鄱陽湖口遇到的強盜，還要到江湖上尋訪，才能探到消息。”便每日在碼頭打工，看見船上要僱人，就去應聘，靠傭工度日。在船上時，她幹活勤快，人們都喜歡僱她。她也不只在一條船上做工，哪條船要僱人，她就去哪幹。因而那些在商船上下往來之人，慢慢都跟她熟絡了。她洗澡、方便，都十分謹慎，一點也不露出破綻。船不論到了哪裏，她都要上岸細細打聽。但這樣過了一年多，還是沒有打聽出一點眉目。
唐憲宗元和十二年(817年)的一天，她跟着一艘商船來到潯陽郡，隨後又上岸去打聽，看到一張招貼紙，上面寫的是某家要招傭人。
謝小娥就應招上門，問戶主，恰好是申蘭。謝小娥悄悄嘆道：“這是老天開了眼，使我報仇的意願可以實現了。”
潛伏強盜家，伺機殲滅羣兇
申蘭領謝小娥到了家裏。謝小娥儘管心裏充滿仇恨，外表還是裝出恭順的樣子，在申蘭身邊耐心服侍。謝小娥很快就獲得了申蘭的寵信。申蘭家裏的金銀衣帛，進進出出，沒有不委託她去辦的。這樣過了兩年多，申蘭仍不知道謝小娥是女人。
當年謝家的金銀珠寶、綾羅錦緞、器具，都被搶掠到申蘭家裏。謝小娥每次摸着舊物，觸景生情，都要悄悄落淚。申蘭和申春，是同宗兄弟。當時，申春一家人住在長江北岸獨樹浦，和申蘭來往密切。申蘭和申春經常一道出去一整個月，搶劫很多財帛回來。他們常留謝小娥和申蘭的妻子閻氏一塊守住家室。
一天，申春帶着鯉魚和酒菜到申蘭家。晚上，申蘭和申春召集同夥來宴飲。等到同夥都離開之後，申春大醉，睡在屋裏;申蘭在庭院中露天而睡。小娥悄悄地把申春鎖在房裏，然後溜到庭院中，抽出申蘭身上的腰刀，砍下其頭，然後喊來左鄰右舍，把鎖在房中的申春抓了起來。她清點贓物，價值千萬。申蘭、申春還有幾十個嘍囉，謝小娥都一一記下他們的名字，報給官府。後來，這些歹徒全部被擒拿歸案。
潯陽張太守讚賞謝小娥的義烈，爲她寫了奏章，詳細說明了事情的經過，請求朝廷表彰她。因此，謝小娥被免除了刑罰。
大仇已報，遁入空門
謝小娥報了大仇後，回到家鄉，見到了自己的親屬。鄉里的豪門貴族，都爭着上門求親，但她卻決心不再嫁人，剃掉頭髮，遁入空門。
元和十三年(818年)六月，李公佐在家被召，將上長安。經過泗州(今江蘇泗洪縣)，當地有個善義寺，尼師大德，戒律精嚴，李公佐以前也多次見過面，便信步去拜訪。大德尼師請他入座，李公佐舉目望去，只見寺中新來的弟子有數十人，環立左右。其中有一尼姑正是謝小娥，她向前相認。
謝小娥把報仇的經過詳細對李公佐敘述了一遍。李公佐道：“天下有如此女子，我當作傳，以旌表其美。”謝小娥感泣，後扁舟渡淮，雲遊江南，不知所終。
李公佐爲她寫下《謝小娥傳》，流傳於世。
