說起來，古代女官地位最高的朝代，無疑首推女子地位最高的唐朝。有人認爲上官婉兒任女官時的地位最高，其實不然。上官婉兒14歲時因聰慧善文雖爲武則天重用，掌管宮中制誥多年，素有“巾幗宰相”之名。但是，這位名重一時的美貌才女卻無實職。直到唐中宗時，才被中宗李顯封爲昭容，這已經進入了後宮嬪妃的行列，並非女官了。
其實，唐朝內廷有女官制度，是仿照朝廷六部尚書制度而設置的，分設“六尚”，即尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功，下統二十四司，分掌宮廷事務。武則天登基做女皇帝時，宮中女官謝瑤環官封“尚書院司籍”。後來又因太湖事件欽命謝瑤環爲右臺御史，賜尚方劍，巡按江南。她是歷史上少見的既有朝廷官職，又有後宮官職的女官。
唐德宗時河北清河才女宋若莘、宋若昭姐妹先後入宮做女官。宋若莘參掌機密，著述文章，掌管記注簿籍，元和末年去世，贈河內縣君。宋若昭在其姐去世後代司其職，封尚宮，成爲內宮女官的最高長官。女官又稱內官、宮官，是指侍候皇帝左右、打理後宮事務、又沒有妃嬪名分的高級宮女。作爲帝王后妃體制的伴生之物，女官制度存續沿襲在漫長的封建社會之中，對古代宮廷乃至皇權產生着重要影響。
一、女官的歷史沿襲：起於先秦，盛於隋唐。
女官的設置早見於先秦時代。文獻記述，周天子曾立王后、夫人、嬪、世婦、御妻、女祝、女史等。其中，除王后、夫人與天子坐而論婦禮，是天子的正牌妻子之外，嬪、世婦、御妻等既是妾也是女官。嬪負責後宮女子的教育，世婦掌管後宮祭祀、賓客事宜，御妻照顧天子的衣食起居。掌管後宮祭祀、禱詞的女祝和負責王后禮職的女史，則屬於專職女官。
秦漢時期沿襲了前代的後宮體制，妃嬪的等級被進一步細化。秦始皇將後宮妻妾分爲皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使8個等級；漢元帝更是將後宮妻妾列爲皇后、夫人、昭儀、婕妤、良使、夜者等14個等級。在秦漢兩朝的後宮裏，除了皇后、夫人之外，其他妃嬪仍然既是妾又是女官，她們有爵位也有秩祿。
首次將妃嬪與女官析分開來的是北魏孝文帝拓跋宏。他專設女職以管理後宮事務，其職秩與外官對等，出現了內司、作司、太監、女侍中、女尚書、女賢人、女書史等不同職銜的女官，高者二品，低者五品。到了隋朝，宮中建立了六局二十四司的女官體制，以掌宮掖之政。六局分別有尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚工；六局之下每局下轄四司，司下又置若干職位，層級分明。根據不同等級授予不同官職，高者五品，低者九品。
隋朝的女官體制被此後的唐、宋、明三朝沿襲了下來，各朝只是稍有調整。如明朝初年，在前朝六局二十四司的基礎上，又單獨設立了宮正司，掌管糾察宮闈、戒令、謫罪之事；永樂之後，宦官得寵，女官的多數職權被宦官取代，六局被取消，僅存尚宮四司。清是少數民族政權，清朝帝王繼承了前朝的后妃體制：“皇后居中宮，主內治；皇貴妃一位，貴妃二位，妃四位，嬪六位，分居東西十二宮，佐內治。”與此同時，取消了女官的職位，“貴人、常在、答應俱無定位，隨居十二宮，勤修內職”。
二、古代女官的職責：上承御旨，下領宮女。
在中國古代，女官們上承御旨、懿旨，下領後宮所有宮女，各司其職，盡心盡力地打理着後宮的日常事務。以明初六局的職責範圍爲例，尚宮掌政令、文科、印璽、玩器；尚儀掌禮儀、音律、朝見；尚服掌服飾、化妝品；尚食掌食品、藥品、器皿；尚寢掌牀褥、整理、用具；尚工掌營造、衣服、財務。
六局之下，各掌四司，工作細化。如尚食局，設尚食二人，正五品官職，負責膳饈、品齊之數，凡以飲食進御，尚食先嚐之。下轄四司：司膳司負責割烹、煎和之事；司醞司負責酒醞、酏飲之事；司藥司負責醫方、藥物之事；司饎司負責給宮人廩餼、薪炭之事。四司皆設女史多名，負責記錄事宜。
生活於宮牆之內，服侍着帝王世家，女官們的工作又極爲私密。女官中有彤史一職，“彤史者，後宮女官名也。其制，選良家女子之知書者充之，使之記宮闈起居及內庭燕褻之事，用示勸戒”。她們用一種赤色管的毛筆，專門記錄皇帝、妃嬪的日常起居，甚至包括皇帝的性生活都得一一記錄存檔。
女官不同於下層宮女，她們是官，有官職，享俸祿。官位高者，如劉宋、北魏、唐朝時的女官，官位可至一品。這些女官在宮中受人敬重，在外朝也頗得朝官逢迎，有的女官因此得以干預朝政。職位低者，如隋朝、明朝的女官，官位高者僅爲五品，有些甚至不入品秩。
女官又不同於嬪妃，嬪妃是帝王的妾室，女官則是帝王的奴婢。歷史上，確有女官因爲得寵而成爲了妃嬪，但對於大多數女官而言，這或許也只是她們一生的心理寄託罷了。只要稍有過錯，女官還有被降爲宮女的可能，甚至會遭到更嚴厲的懲罰，“凡宮人有罪者，發落責處墩瑣，或罰提鈴等名色以苦之”。
女官的數量，各朝也有出入。據史書記述：“唐設六局二十四司，官凡190人，女史50餘人，皆選良家女充”；明初設六局一司，女官總數約300人，因爲人員衆多、官職紛雜，還出現了“二十四司分六局，御前頻見錯相呼”的現象。
三、後宮女官的來源：一是採選，二是籍沒。
縱觀歷代女官的來源，主要集中於如下兩個途徑：一是採選，二是籍沒。
採選宮女之事多見於史籍中：東漢光武帝劉秀每年都要“遣中大夫與掖庭丞及相工，於洛陽鄉中閱視良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端麗，合法相者，載還後宮，擇視可否，乃用登御”；隋“煬帝大業八年密詔江淮諸郡，閱視民間童女姿質端麗者，每歲貢之”；唐玄宗時“歲遣使採擇天下姝好，內之後宮，號‘花鳥使’”等等。所選女子，貌美者爲妃嬪，次美者爲女官。採選也有隻選成年女性的，如明“洪武十四年，敕諭蘇鬆嘉湖及浙江、江西有司，民間女子十三歲以上、十九歲以下，婦人年三十歲以上、四十歲以下無夫者，原入宮備使令，各給鈔爲道里費，送赴京師。蓋女子以備後宮，而婦人則充六尚也”。
在中國古代，官員若犯了重罪，其財產、家眷可能要全部沒收入官。以唐朝爲例，“族誅者，既誅其壯丁，而妻妾子婦及子孫之幼者，皆沒入掖廷爲奴婢”。據《舊唐書》記載，唐鹹通十三年，“國子司業韋殷裕於閣門進狀，論淑妃弟郭敬述陰事。上怒甚，即日下京兆府決殺殷裕，籍沒其家。殷裕妻崔氏，音聲人鄭羽客、王燕客，婢微娘、紅子等九人配入掖庭”；再如文宗時，“御史中丞李孝本，皇族也，坐李訓誅，有女沒入掖廷”。
四、古代女官的歸宿：悲慘者多，榮華者少。
古代女官雖然是官，但空有官名。在“家天下”的中國古代帝王眼裏，她們不過是婢女。多數人的命運從踏入後宮的那一刻起便早已註定了，當她們耗盡青春、人老珠黃之後，或孤老於宮中，或被遣返故里，只有極少數人可以榮登顯貴。唐人元稹有《行宮》詩：“寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閒坐說玄宗”。寫盡了宮中下層女子的寂寥。
明初曾有規定，“令服勞五六載歸其父母，從與婚嫁，年高者許歸，留守者聽”。永樂延續了舊制，“其婦人入宮後，年至五十願還鄉者聽；女子入宮十數年後，有識字人替用，願還鄉及適人者聽從其便”。
老死的女官，“得歸葬於父母家”；無所歸者，擡至淨樂堂焚化，“凡宮女、內官無親屬者，死後於此焚化。堂有東西二塔，塔下有眢井，皆盛貯骨灰之所”。
有的女官因才學而得寵。如南朝吳郡才女韓蘭英，宋孝武帝時因獻《中興賦》被召入宮；齊武帝時任博士，教六宮書學；明帝時，用爲宮中職僚，因其學問淵博、年高德昭，被尊爲“韓公”。初唐著名詩人宋之問裔孫宋廷芬之女宋若莘、宋若昭、宋若倫、宋若憲、宋若荀五姐妹以才學顯於時，被德宗召入宮中，授以官職。德宗每與詩臣唱和，必召5人前來助興。宋若昭歷仕三朝，人皆稱先生，后妃、親王、公主相見皆行以師禮。
有的女官甚至權傾一時。如北齊鮮卑女官陸令萱，即陸大姬，本爲北齊後主高緯乳母，高緯登基後被冊封爲郡君。陸官拜北齊侍中，與其子穆提婆把持北齊朝政數年，禍國亂政，終致北齊亡國。電視連續劇《陸貞傳奇》描寫的就是這位北齊陸令萱女官生涯的傳奇故事。
有的女官因爲得寵而顯貴，最終成爲皇帝的嬪妃。上官婉兒就是如此。她本是高宗宰相上官儀的孫女，上官儀因起草廢除武則天的詔書被武則天誅殺。剛出生不久的上官婉兒與母親鄭氏一同被配沒掖廷，因其“天性韶警，善文章”，而得女皇武則天賞識，“自通天以來，內掌詔命，豔麗可觀……
然羣臣奏議及天下事皆與之”。唐中宗時又獲重用，專掌制誥，後被納爲後宮昭容。
