東漢開國皇帝劉秀先後立有兩位皇后——郭聖通與陰麗華。一位是河北真定王室之後，一位是南陽豪強世家之女，巍巍漢宮見證了兩個女人在有意或無意間的關於愛情與權力的一場角逐。郭聖通因政治聯姻嫁給劉秀，一生的青春時光在漢宮的宮闕樓閣之中流過，卻挽不住帝王心，終於幾乎失去一切。劉秀夢寐以求的佳人陰麗華因謙謹和忍讓贏得了一代賢后的美譽，在以爭權奪寵爲主要生活目標的后妃中，她完美的結局近乎神話。
劉氏子孫揭竿而起
西漢在無能的哀帝手裏徹底敗落，王莽被太后王政君召回輔政後終於忍受不住權力的誘惑，據說王莽擔心長大的平帝危及自己性命而先下手毒死平帝，之後挾天子以令諸侯，立皇族中兩歲的嬰兒劉嬰爲皇太子，又迫使太后王政君封他爲攝皇帝，開始了他的新政。擁立劉氏的臣子和連年遭受災荒不滿王莽新政的百姓們紛紛起義，其中劉秀領導的軍隊成爲各路義軍中最有影響的一路。劉秀是西漢景帝的後代，漢高祖劉邦的第九世孫，9歲時父母雙亡，被叔父收養。劉秀身材高大，容貌俊朗，喜愛做農活，好交遊俠士的哥哥劉伯升因爲這件事沒少笑話他。等年齡稍長，在王莽稱帝的第十個年頭，劉秀到長安求學。公元22年，即王莽被殺的前一年，劉秀的老家南陽鬧饑荒，世道非常不安定。劉秀在南陽新野賣糧食，在李通等人的勸說下，在這一年的十月，28歲的劉秀招兵買馬，與大哥劉伯升在舂陵起義。
劉秀和哥哥不斷打勝仗，勢力越來越大，名聲也越來越大。在王莽被殺的那一年，劉秀的同族兄弟劉玄被一干起義軍擁立爲皇帝，史稱更始帝。當時劉秀的大哥被封爲大司徒，劉秀任太常偏將軍。劉玄性格懦弱，並不具備領兵打仗治國的才能，其人疑心很重，劉伯升因爲戰功顯赫而受到很多將士的敬佩。劉玄擔心這樣下去對自己不利，趁着劉秀兄弟在外征戰，很快就找了一個藉口，把沒有絲毫防備、剛剛攻下南陽的劉伯升殺死。劉秀當時將兵在外，攻打昆陽大獲全勝。劉玄詔令他回去。雖然知道大哥被害，但從長遠考慮，劉秀忍下失去手足的悲痛，奉詔回到南陽謝罪。怕劉玄對自己起疑心，劉秀裝作毫不在乎的樣子，和衆多官員宴飲談笑，對含冤死去的大哥絲毫沒有表現出難過。劉玄內心有愧，看劉秀不會有大志向，於是封賜其爲破虜大將軍、武信侯。
娶妻當得陰麗華
劉秀的氣度換來在劉玄手下當差的陰家兄弟的敬佩。陰氏兄弟認爲劉秀遲早會成就大業，於是把19歲的妹妹陰麗華嫁給他。據傳陰家是管仲的後代，家教嚴謹，子孫賢孝，陰家有女兒陰麗華，知書達理，賢德善良，風華絕代，是新野一帶男子們心目中的佳偶。劉秀在起義之前，也曾經留下“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”的嘆息。“執金吾”在秦漢時期是宮城護衛的官職名稱，劉秀在長安求學的時候，偶然見過執金吾們威風神氣的樣子，於是有了當一名執金吾的願望。那個時候，劉秀還是一無所有的普通人，執金吾和陰麗華都是不太現實的夢想，這樣的夢就和天邊的彩虹一樣，雖然美麗，卻遙不可及。但讓劉秀沒想到的是，因爲大哥的死去，反而先後實現了這兩樁看似遙遠的夢想。
更始元年(23)六月，在陰家和朋友們的操辦下，劉秀熱熱鬧鬧地在新野辦了喜事，迎娶他夢寐以求的絕代佳人——南陽豪強地主世家的女兒陰麗華，似乎把大哥的死亡忘得一乾二淨。可是這位劉家後代知道，小不忍則亂大謀，在自己掌握的軍隊還不足以自立的時候，只能忍耐。當年是王莽在位的最後一年，王莽的大兵一敗再敗，最後被綠林軍誅殺，各地起義軍趁亂稱王稱帝，而劉秀的實力越來越強大。更始帝猜忌劉秀，於是以即將遷都洛陽爲由，遣其前往洛陽整修宮殿。這也使得劉秀與陰麗華這對新婚不久的新人無奈分離。劉秀將陰麗華送往新野後起身去洛陽，二人當時恐怕都沒有想到，這一別竟是三年。因爲不在劉秀身邊，陰麗華沒有生子，錯過了當皇后的時機。
同年十月，更始帝移都洛陽，拜劉秀爲司隸校尉。在迎接更始皇帝入城的那天，京城百姓看到將士們帶領的隊伍散漫都覺得好笑，等劉秀率領的兵士們走過的時候，西漢的老臣們竟然流下眼淚，說漢朝又有希望了。更始帝嫉妒劉秀的才能和威望，封他爲破虜大將軍行大司馬事，派他出巡黃河以北。正是在河北這段時間，劉秀於第二年五月擊敗當地強敵王郎，收服大量亂軍，逐漸成了氣候，有了自己的地盤和獨立的資本。劉玄見劉秀的實力逐漸強大，想召回劉秀殺掉，並先派使臣封劉秀爲蕭王。但是頗有智謀的劉秀鑑於哥哥被殺的前例，以河北沒有完全平定爲由拒不聽命，從此開始走向獨立爲王並最終稱帝的道路。
又得新婦
劉秀在河北期間，長安城內混亂一團，四方反叛軍隊多達20支，赤眉軍、綠林軍各自爲政。劉秀找準機會，以河北爲中心，不斷擴大領地，兵力由最初的幾千人壯大到十幾萬人。劉秀管理軍隊嚴格，愛護百姓，攻佔城池後所得財物能夠公平分配，所以民心軍心都傾向於他。兩年後，即建武元年(25)六月，劉秀在衆兵將的一再擁立下稱帝，國號仍爲漢，爲與西漢有所區分，史稱東漢，年號光武。以劉玄爲首的綠林軍被以劉盆子爲首的赤眉軍滅掉，劉秀在這場戰爭中處於觀望姿態。劉玄死後，劉秀在同意放過當年參與殺害哥哥的洛陽守衛並以高官許諾的情況下，不費一兵一卒佔領洛陽，並定都於此。這段時間，陪在劉秀身邊的女人是在戰爭中娶的郭姓女子。既然陰麗華是劉秀的夢中情人，並且這位善解人意的女子也給了他莫大的支持和鼓勵，那麼劉秀爲什麼還要在天下尚未平定的時候忙着再娶一個妻子呢?難道劉秀還沒有當上皇帝就開始有皇帝的架子?
事實並非如此，郭氏是劉秀在攻打河北邯鄲的時候所娶。那個時期，劉秀根基尚不穩，而河北的王郎是以算卦爲生的術士，他謊稱自己是漢成帝的兒子並自立爲王，當地的好漢紛紛歸服於他，王郎手下僅真定王劉揚一人就將兵十萬之衆。以劉秀當時的兵力，想強攻下河北簡直就是以卵擊石。於是劉秀派人勸劉揚歸順自己，幫助除掉王郎。劉揚提出要把自己的外甥女郭聖通嫁給劉秀，郭聖通出身於真定藁城旺族，父親因讓鉅額家產於異母弟弟而受世人讚譽，母親爲漢景帝七世孫真定恭王劉普之女。一時間，劉秀陷入兩難境地，他想到了結髮之妻陰麗華。但爲大局着想，劉秀最終同意娶郭聖通，並於更始二年(24)在河北真定舉行了隆重的迎娶儀式。到此，真定府十萬大軍爲劉秀所用，使得他的勢力大增。此後，郭聖通一直跟隨在劉秀身邊。
立後難
第二年，劉秀在河北城稱帝，重建漢王朝，定都洛陽，史稱東漢。在這一年，郭聖通爲劉秀生下了長子劉疆，成爲劉秀身邊最得寵的女人，並被冊封爲貴人。不久，東漢王朝定都洛陽，劉秀令侍中傅俊趕往新野迎陰麗華入京，同樣也冊封爲貴人。誰將成爲這個新生王朝的女主人?劉秀將郭聖通與陰麗華同封爲貴人，表明了他的踟躇。
郭聖通，這個女人在劉秀平定河北的過程中起到了舉足輕重的作用，使劉秀得以擁有河北這個穩固的後方，得到河北真定王室集團和河北豪族的支持，進而在將來一步步實現“先關東，後巴蜀”進而平定天下的偉業(劉秀稱帝之初，天下仍舊是各自爲政的狀態，他親自帶兵四處剿滅義軍，前後共花了近十年時間才完全統一天下)。更何況，郭聖通一直陪伴在劉秀身邊東征西討，併爲他育有皇長子。
但從個人情感上來說，劉秀更愛陰麗華，這個他愛慕多年並在自己最艱難時迎娶的女人是他的結髮之妻。豁達明理的陰麗華儘管遠離劉秀，似乎仍舊能夠體諒他的難處，當劉秀提及要將後位榮於她時，陰麗華回絕了。陰麗華的謙德與她的家風是密不可分的。建武二年(26)時，陰麗華的兄長陰識隨軍有功，劉秀想要破格封賞他，也以此表示對陰麗華的補償，但陰識以天下初定，有功的將帥很多，自己不能憑外戚關係得到封賞爲由謝絕了。建武九年，劉秀又要封陰麗華的弟弟陰興爲關內侯，但陰興堅辭不受。陰麗華聽說後私下問陰興。陰興回答說：“貴人(陰麗華)不讀書嗎?亢龍有悔，盛極則衰，外戚家苦不知謙退耳!”建武二年(26)六月，郭聖通被冊立爲皇后，長子劉疆被立爲太子。按古之禮制，先娶之陰麗華爲妻，後娶之郭聖通則爲妾。避開發妻而迎妾爲皇后，這是劉秀在現實面前的一個不得已之舉。
恩恩怨怨
此時，居於後位的郭聖通走上了她人生的巔峯，她覺得自己的後位是牢不可撼的。但漸漸地，隨着陰麗華的到來，郭聖通感覺到原本恩愛有加的劉秀對她越來越疏遠冷落，對陰麗華越加眷顧。加之後來郭聖通的舅舅劉揚謀反被誅，更使她失去了重要的政治依靠。失寵的郭聖通將所有的希望寄託在兒子劉疆的身上。但隨着皇子們逐漸長大，劉秀對聰慧的第四子劉莊最爲喜愛。劉莊是陰麗華與劉秀的第一個兒子，是劉秀當上皇帝的第四年，即建武四年(28)，陰麗華隨劉秀北征彭寵時在河北生下的。據《後漢書》記載，劉莊“十歲能通《春秋》，光武奇之”。郭聖通也感覺到了這一變化，多年積累的委屈與怨恨終於爆發了，以致經常“懷執怨懟”，也就是不斷向劉秀抱怨吵鬧，還將種種不滿發泄到陰麗華身上。郭聖通的行爲不但沒有挽回丈夫的心，反而引起劉秀的反感。
終於，建武十七年(41)，即劉秀稱帝后17年，劉秀終於下決心廢掉郭皇后，同時冊立陰麗華爲皇后。劉秀向天下頒佈詔書：“皇后懷執怨懟，數違教令，不能撫循它子，訓長異室。宮闈之內，若見鷹。既無《關雎》之德，而有呂、霍之風，豈可託以幼孤，恭承明祀。今遣大司徒涉、宗正吉持節，其上皇后璽綬。陰貴人鄉里良家，歸自微賤。‘自我不見，於今三年。’宜奉宗廟，爲天下母。主者詳案舊典，時上尊號。異常之事，非國休福，不得上壽稱慶。”
郭聖通交出皇后的璽綬後，黯然地離開她居住了16年的皇后寢殿，她付諸了一生青春的大漢後宮，跟隨次子中山王回到封國，做了中山王太后。這實在是一個出人意料的結局，因爲廢后的命運一般是從此打入冷宮，更有甚者，被賜一杯毒酒或三尺白綾，從此了斷塵世糾葛。況且，一般來說，只有皇帝去世了，藩王之母才能被尊爲王太后，但劉秀竟封郭聖通做了王太后，真是歷史上獨一份了。估計劉秀對這位當年陪伴自己征戰河北並育有五子的女子，心中還是有所不忍吧。兩年之後，即建武十九年(43)，因郭聖通被廢后一直“慼慼不自安”的太子劉疆請辭太子之位。劉秀同意了，改封劉疆爲東海王，冊立皇后陰麗華之子劉莊爲太子。
建武二十八年(52)，郭聖通在被廢11年後逝世，葬於北邙，未能入皇陵，但她的墓離劉秀所葬的漢原陵並不遠。因她後位被廢無諡號，故後世人稱之爲“光武郭皇后”。陰麗華與劉莊可謂母賢子慧。中元二年(57)二月，劉秀病逝於洛陽，在位33年。劉莊繼父親劉秀創造的“光武中興”，開創了“明章之治”。陰麗華在劉秀死後7年終老於太后之位，享年60歲，始終不曾干預朝政，在丈夫和兒子的尊重下，結束了身爲女人完美顯赫的一生。
