宮女，泛指被選入宮中供帝王聲色享用的女子。大致上由三部分人組成：一是禮法允許，歷代沿制的嬪妃類。《禮記昏儀》說：古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。歷代封建帝王一人佔有成千上萬的女子，根據其好惡程度，將宮中女子分成若干等級。如隋煬帝繼位後，認真按照《禮記昏儀》中之說，置三夫人九嬪二十七世婦八十一御妻。貴妃、淑妃、德妃是爲三夫人，品正第一。順儀順容順華、修儀修容修華、充儀充容充華是爲九嬪，品正第二。婕妤十二人，品正第三。美人才人共十五人，品正第四。寶林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七。總共一百二十四人。這是宮女中品位最高的。又如唐制，宮中設皇后，皇后之下爲貴妃、德妃、淑妃、賢妃；妃之下又有昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，謂之九嬪；九嬪之下有婕妤、美人、才人各九人；再就是寶林、御女、采女各二十七人。上述女子是宮中級別高、有地位的宮女，這只是後宮成羣宮女中的一小部分。二是宮中數不清的女官和宮娥等等，這部分女子可隨時召來，封以頭銜，博取帝王一時之歡心。三是宮中龐大的女樂倡優，她們色藝出衆，專供帝王享樂和應酬之需。
（一）先秦時代
早在先秦時代，隨着奴隸制的產生，專供天子諸侯取樂的宮中美女，倡優和女樂就產生了。古書中對此有所記載：昔者桀之時，女樂三萬人，晨噪於端門，樂聞於三衢。（《管子輕重甲》）昔桀女樂充宮室，文繡衣裳。故伊尹高逝遊薄，而女樂終廢其國。（《鹽鐵論》）
夏桀擁有女樂三萬，足可見其荒淫無度。古人把夏桀滅亡的原因歸罪於君王沉迷女色而荒廢政事。
殷商時代的商紂王，在賞玩女樂倡優等宮女時，更是有一種變態心理。他不滿足於自己宮中的女色，還隨意發動戰爭，劫掠諸侯的女樂，大施淫威。甚至設酒池肉林，命宮中男女裸體追逐於其間，他一邊飲酒一邊觀賞，通宵達旦。並廣徵賦稅，營造極其壯麗的苑臺、苑圃。《史記殷本紀》記載：（紂）好酒淫樂使師涓作新淫聲，北里之舞，靡靡之樂大聚樂戲於沙丘，以酒爲池，懸肉爲林，使男女裸，相逐其間，爲長夜之飲。
至春秋戰國的動亂年代，君王廣羅女樂倡優，嗜玩聲色歌舞已成風氣。《吳越春秋》卷一記載，楚莊王初即位時，淫於聲色，左手擁秦姬，右手抱越女；黃憲《天祿閣外史》卷四中說，魏王飲宴時，楚姬舞於前，吳姝歌於後，越女鼓瑟於左，秦娥泛箏於右；任《述異記》中，則說吳王夫差的後宮竟有宮妓數千人。
（二）秦漢時期
秦漢時代是禮教得以發展與完善的時期。一方面，劉向的《列女傳》、班昭的《女誡》以及《禮心》等書對婦女的貞操德行加以苛嚴的約束，與此同時，統治者大力提倡貞節，表彰節婦。如秦始皇爲褒獎巴清寡婦而修築女懷清檯以勸導貞節；西漢宣帝於神爵四年（公元前五十八年）詔賜貞婦順女帛；東漢安帝也曾於元初六年二月，詔賜貞婦有節義谷十斛，甄表門閭，旌顯厥行。（《後漢書安帝本紀》）但是另一方面，統治者自己卻佔有大量女樂、倡優等宮女，供他們享樂。
《史記秦始皇本紀》描述說：咸陽之旁二百里內宮觀二百七十，複道甬道相連，帷帳鐘鼓美人充之，各案署不移徙。其後宮之盛，可想而之。秦始皇把從六國掠來的上萬名宮女據爲已有，並大修宮室供女樂居住表演。計有關中離宮三百所，關外四百所，皆有鐘磬、帷帳，婦人倡優共達數萬人。唐代杜牧曾作《阿房宮賦》，極寫秦代宮廷生活的荒淫以託古諷今：妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來於秦，朝歌夜弦，爲秦宮人。
明星熒熒，開妝鏡也；綠雲擾擾，梳曉鬟也；渭流漲膩，棄脂水也；煙斜霧橫，焚椒蘭也。雷霆乍驚，宮車過也；轆轆遠聽，杳不知其所之也。一肌一容，盡態極妍，縵立遠視，而望幸焉。有不見者，三十六年。把秦朝帝王淫逸，宮女如雲和宮女們竭力妝扮爭媚，盼望皇帝來臨的情形寫得形象生動。但是，有不見者，三十六年，也就是說，秦始皇在位三十六年，有的宮女幽閉於宮中，終身未能見到皇帝。
西漢自高祖以來，歷代皇帝不論荒淫風流與否，其後宮蓄藏的美女，數量之衆相當可觀。據漢元帝之時貢禹的上疏，可知武帝之時，宮人達數千。漢武帝好大喜功又風流放蕩，他在宮中收納數千名宮娥、女樂，一方面恣意享樂，一方面以此顯示天子的特權與威嚴。昭帝、宣帝效法武帝，把後宮美女置於園陵遊樂。元帝繼位後，嫌後宮女子年長色衰，下令選天下美女入宮，由於選女過衆，來不及逐個召見，就令畫工毛延壽、樊青等將美女一一畫來，他再按圖挑選。宮女們爲得到皇帝召幸，紛紛賄賂討好畫工。而毛延壽等畫工乘機恃權索賄。着名的美女王昭君就是因爲自恃貌美，又不願巴結行賄老畫工，以致久久冷落宮中，直至被賜嫁匈奴和親時，才得以見到元帝。元帝見昭君傾國傾城之貌，後悔難言，追懲畫工而解恨。至成帝、哀帝時，也因襲先制，效法祖宗例規。漢成帝好色，他剛繼位，皇太后就下令爲他廣選良家女子入宮。據記載，西漢各帝繼政期間，因爲宮女過多，時有放出宮女之事，但大批宮女放出宮門，並未減弱帝王荒淫縱慾，宮廷仍是美女如雲，淫亂成風。
魏晉南北朝是一個持續了三百多年的戰亂時代，長期的分裂與動亂使人們產生了一種歲月蹉跎、及時行樂的心理。同時，婚姻重視門閥等級和實行徹底的早婚以及方士和道教徒所倡導的房中術廣爲流傳。所謂採陰補陽，延年益壽；多多御女，多多益善，一夜御十女等等。這些都進一步助長了統治者的荒淫和縱慾，除了容置大量宮女外，還仗勢奪取別人妻子入宮。如魏文帝曹丕奪袁熙之妻甄氏爲後；吳王孫皓奪馮純之妻入宮等等。皇帝后宮淫靡成風，魏在皇后之下分設五等之爵來安置妾。到太和年中期，這種爵位已增至十二等。（《魏志》、《南史后妃傳》）
魏武帝曹操嗜好女樂倡優，信奉方士的房中術。他內寵極多，常招方士在宮女和女樂中問其術而行之，並且修築了銅雀臺，供他和婕妤、女樂、倡優等宮女居住取樂，至臨死前，還遺令她們於每月的初一和十五日上午，在銅雀臺上對着他的陵墓表演歌舞。《三國志魏志武帝紀》：建安十五年，冬，作銅雀臺。曹操的《遺令》：殮以時服，葬於鄴之西岡上，與西門豹祠相近，無藏金玉珠寶。吾婢妾與伎人皆勤苦，使着銅雀臺，善待之。月旦十五日，自朝至午，輒向帳中作伎樂。汝等時時登銅雀臺，望吾西陵墓田。魏文帝曹丕承繼曹操所好，還專門在宮中增設了女樂機構清商署。至曹睿時，這個女樂機構繼續保留，後宮美女已達數千人之衆。
在晉代，除了繼承以爵位安置宮女的方法外，還設了更多的三夫人、九嬪、美女等女官職，這些都是皇帝寵幸的美女。晉武帝生性優柔，好女色。他於公元二七三年下詔令，選公卿以下家庭的年輕女子來充實六宮，有將女子隱藏者，以不敬的罪名予以治罪。在採選宮女期間，禁止天下的男婚女嫁。他採選宮女五千餘人，都是良家女子和小將吏之女。被採選人宮的女子哭號之聲，一直傳到宮外。此後，晉武帝在吞併了吳國之後，詔選孫皓伎妾五千人人宮，這樣，宮女總數已達一萬人。《晉書後妃傳》中記載晉武帝后宮佳麗太多，以至他每幸御宮女時，常常坐上羊車，憑羊的興趣停在哪裏就在哪裏寢宿。宮女們爲求寵幸，把竹葉插在門前，把鹽水潑在地上，以誘羊車。
西晉滅亡後，社會又進入戰亂和分裂狀態。無論是東晉十六國，還是南朝的宋、齊、樑、陳，或是北朝的北魏、東魏、北齊、西魏、北周，在這二百六十多年曆史中，歷代君王多是後宮充塞，縱情於聲色。
《晉書》記載，十六國時期漢國君主劉聰，皇后衆多。劉聰僭位後，立妻子呼延氏爲皇后。皇后一死，他納劉殷女爲皇后。劉皇后死後，他又納靳準的女兒爲皇后。不久，他將靳氏封爲上皇后，立貴妃劉氏爲左皇后，立貴嬪劉氏爲右皇后，又立樊氏爲下皇后。除了這四個皇后外，佩帶皇后玉璽綬的還有七個女子。以後，劉聰又以宦者王沈的養女爲左皇后，宣懷養女爲中皇后。這樣，劉聰光是皇后就有十幾個，更不用說各等級的宮女了。
後趙的君主石虎，是十六國時期最荒淫的君主之一。他在鄴中大造宮室，掠奪民間十三歲以上、二十歲以下的女子三萬多人，置於宮內，供其玩樂。而《十六國春秋前秦錄》中記載，前秦君主符生荒淫無恥到使宮人與男子裸交於殿前，引羣臣臨而觀之。
北朝的北魏宣武帝擁有大量宮女尚不滿足，就連臣下將狎玩過的妓女獻給他，他也樂意接納。
北齊神武帝高歡在滅東魏後，將莊帝皇后、建明帝皇后以及魏廣平王妃、任城王妃、城陽王妃等魏室諸妃都納入自己的宮中。北齊宮闈的淫逸，歷史上頗爲出名。
南朝的劉宋前廢帝劉子業竟使婦人裸身相逐，以供其觀賞。齊武帝蕭賾，後宮達萬人。陳後主陳叔寶更是奢侈淫逸。他立了天皇后、天右皇后、天左皇后、天元皇后，天左太皇后等，命人用沉檀木等優質木材建立了三座高達數十丈的閣樓，分別賦名爲臨春、結綺和望仙。閣樓都用珠翠裝飾，十分瑰麗。陳後主讓張貴妃住結綺樓，龔、孔兩貴嬪住望仙樓，他自己住臨春樓。他把宮女分別封爲女學士等文學侍臣，整日共賦豔詩，遊樂歌宴，選美女千人演唱《玉樹後庭花》，沉湎色情，荒疏政業，直至爲隋所滅。
