中國傳統社會中，宗法制度是禮制的重要組成部分，是維持政治秩序，鞏固等級制度的重要手段，在皇室中，宗法更是舉足輕重。比如明代大禮儀事件，嘉靖皇帝以旁支小宗入繼大統，要加封自己的父親興獻王爲皇帝;而楊廷和等人不同意，非認爲嘉靖是其伯父明孝宗的“繼嗣”，他的親爹只能是王爺。雙方你來我往，又是辯論又是打板子，最終以嘉靖的勝利告終。此次事件歷經三年，導致明朝朝政混亂，黨爭不斷，給政局帶來很大的負面影響。
其實這種關於禮儀的爭鬥在皇家經常出現，在西漢時期也有過一次，雙方經過多次拉鋸戰，直到皇帝駕崩才告一段落。這個事發生在漢哀帝劉欣時期。
這個漢哀帝劉欣也和嘉靖一樣，是小宗入繼大統。他的父親是已經去世了的定陶恭王劉康，他的伯父就是大名鼎鼎的漢成帝劉驁。漢成帝寵愛美女趙飛燕、趙合德，而這兩位美女據說竟然多次殺害懷孕的嬪妃宮女，導致成帝一直沒有子嗣。後來成帝眼看得子無望，於是就決定把皇位傳給侄兒劉欣，並將其立爲皇太子。
按照宗法制度，漢成帝把這個孩子過繼過來，還專門下令，劉欣的祖母傅太后和親孃丁姬，仍留在封國定陶(山東省定陶縣)，不準隨劉欣進京。後來傅太后走了皇后趙飛燕的門子，終於可以進京，並且被允許十天見一次面。
公元前七年，漢成帝終於做了裙下鬼，劉欣坐上了金鑾殿，漢成帝的母親王政君被稱爲太皇太后，漢成帝的皇后趙飛燕被稱爲皇太后。原先在後宮中，最有權勢的就是這位太皇太后王政君，王家子弟個個是高幹，控制朝政大權，尤其是那個王莽，人氣極高。
漢哀帝劉欣一繼位，他的親奶奶傅太后就迫不及待地行動起來，讓漢哀帝大封自己家族的兄弟子孫爲官。傅王兩家開始了激烈鬥爭。
但傅太后和親孃丁姬總是低人一頭，因爲人家王政君是太皇太后，趙飛燕是皇太后，而她們卻只能被稱呼爲太王太后，王太后，因爲劉欣雖然入了大宗，但她倆卻沒有，也不能入，還只能按照定陶王的規矩來稱呼。於是傅老太婆天天吵着要在自己的太后前面加上“皇”字。這讓不滿20歲的劉欣很爲難。
但皇上的難，自然有人看在眼裏。高昌侯董宏趁機上書，舉秦莊襄王的例子，請求立傅太后爲太皇太后。這一提議立即遭到左將軍師丹與大司馬王莽的一致反對，他們彈劾董宏，說他竟拿亡秦的例子來影射本朝，應該以“大逆不道”治他的罪。
漢哀帝抵抗不住王姓家族的壓力，不得不撤銷董宏的侯爵，貶成一個平民。這下傅太后不幹了，氣沖沖地要挾漢哀帝，一定要稱尊號。漢哀帝最終追尊其親父定陶共王劉康爲共皇，尊傅太后爲定陶共皇太后，丁姬爲定陶共皇后，總算是帶上一個“皇”字。
傅太后和其家族仍然沒有善罷甘休，最後王莽被迫自動辭職，很多王姓子弟遭到打壓。
公元前六年，黃門郎段猶、郎中令冷褒舊案重提，上奏章認爲傅女士和丁女士的尊號不太對頭，應該改正。漢哀帝把這份建議交給公卿大臣進行討論。結果除了師丹、孔光和大司馬傅喜，其他人全部表示同意。最後，傅太后改稱“帝太太后”;丁太后由“改稱“帝太后”。這下皇宮裏可熱鬧了，一個“太皇太后”，一個“帝太太后”，一個“皇太后”，一個“帝太后”，竟有四個太后，正好湊一桌麻將。
公元前五年六月，丁太后病逝，漢哀帝下令取消“帝太太后”，改稱傅太后爲“皇太太后”。三年後的公元前二年，傅太后也一命歸西。
可不巧的是，僅僅過了一年，二十六歲的漢哀帝就跟着翹了辮子。漢哀帝也沒有兒子，由他的堂弟、九歲的劉箕子繼任皇帝，朝廷大權重新回到太皇太后王政君手裏。她的侄子王莽重新被召回中央政府，當上了大司馬。
在王莽的主持下，王家的報復轉瞬即來。王莽上奏，請求廢除傅太后、丁太后的封號。這還沒完，因爲她倆下葬時還是有封號的，隨同下葬的還有她們的玉璽，所以應該發掘她們的墳墓，收回其印璽，再改用民禮埋葬。同時，在定陶侯國內毀壞、廢除共皇廟。
據說，當挖掘傅老太后的墓時，忽然崩陷，壓死數百人;挖掘丁太后墓時，棺材忽然起火。漢朝這次大禮儀事件，就以這樣一種殘酷而又神祕的方式結束。
