哲宗趙煦，原名傭，是神宗趙頊的第六子，母親是朱德妃。哲宗既非嫡出，又非長子，因神宗去世時，趙煦的5個哥哥早夭，他年紀最大，因此被擁立爲帝，時年僅10歲，由其祖母高太后(英宗皇后)垂簾聽政。但高太后聽政時，一手包攬政務，哲宗倍受冷落，形同影子。他親政後，努力擺脫高太后的陰影，施展自己的抱負，卻在25歲時早逝，留下了許多遺憾。哲宗在位只有16年時間，但這時卻是北宋黨爭最激烈最殘酷的時期，無論是元祐更化，或是紹聖親政，從神宗時起就支持變法和反對變法的大臣們仍在互相攻擊，甚至將普通的政見之爭上升爲意氣之爭，還一度使得哲宗欲追廢祖母高太后，北宋的政治走入了一個歧途，而這一切都要從高太后垂簾聽政談起。
王趙傭爲皇儲，由皇太后高氏暫時聽政，神宗表示同意。
高太后出身尊貴，其曾祖是宋初名將高瓊，母親爲北宋開國元勳曹彬的孫女，姨母是仁宗曹皇后。幼年時，高太后與英宗都住在宮中，曹皇后視她如親生女兒。後來，仁宗和曹皇后親自爲兩人主持婚禮，當時有“天子娶媳，皇后嫁女“之說，這種世家與皇室之間的聯姻無疑有助於鞏固高氏在宮中的地位。高太后經歷了仁、英、神三朝中發生的仁宗立儲、英宗濮議風波和神宗熙豐變法等事，政治經驗很豐富，她在保證哲宗繼承皇位一事上起了重大作用。
神宗生病時，他年齡最大的兒子延安郡王趙傭才10歲，而兩個同母弟弟卻年富力強，雍王趙顥36歲，曹王趙頵30歲，論聲望、地位和出身，兩人中的任何一個都有資格做皇帝。當時，大臣蔡確和邢恕也有策立二王之意，他們曾想通過高太后的侄子高公繪和高公紀達到目的。邢恕以賞花爲名將二人邀請到自己府中，對他們說神宗的病情已無回天之力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很賢明，有可能成爲皇位繼承人。高公繪大驚，明確表示，這是邢恕想陷害他們全家，急忙與高公紀一起離開邢府。蔡確和邢恕見陰謀難以得逞，便決定擁立趙傭，以奪策立之功，並趁機除掉與蔡確有矛盾的王珪。蔡確在與王珪同去探望神宗時，問王珪對立儲之事有何看法，暗中卻派開封知府蔡京率殺手埋伏在暗處，只要王珪稍有異議，就將他殺死。王珪膽小怕事，是出了名的“三旨宰相“(他上殿奏事稱“取聖旨“，皇帝裁決後，他稱“領聖旨“，傳達旨意是“已得聖旨“)。見蔡確相問，王珪便慢吞吞地回答：“皇上有子。“言下之意是要立趙傭。王珪這一次卻很有主張，蔡確無法，便只好四處張揚，說他自己有策立大功，卻反誣高太后和王珪有廢立趙傭之意，此事在後來給他招來大禍。
不僅朝中大臣另有打算，趙顥和趙頵也極爲關注選立皇儲一事。他們時常去皇宮探視神宗病情，看過神宗後，趙顥還徑直去高太后處，試圖探聽或是談論些什麼。神宗只能“怒目視之“，似乎也察覺到弟弟們的意圖。到了神宗彌留之際，趙顥甚至還請求留在神宗身邊侍寢。高太后見兩位親王居心叵測，爲防萬一，便命人關閉宮門，禁止二王出入神宗寢宮，實際上是要他們斷了念頭。同時，加快了立趙傭爲儲的步伐，還暗中叫人祕密趕製了一件10歲孩童穿的黃袍，以備不時之需。
這年三月，在大臣們前來覲見時，高太后當衆誇讚皇子趙傭性格穩重，聰明伶俐，自神宗病後便一直手抄佛經，爲神宗祈福，頗是孝順，還將趙傭所抄佛經傳給大臣們看。大臣們齊聲稱賀，高太后立即命人抱出趙傭，宣讀神宗詔書，立趙傭爲皇太子，改名趙煦，皇儲之爭總算平靜下來。數日後，神宗去世，皇太子趙煦即位，改元元祐。從此，太皇太后高氏垂簾聽政，掌握大權達8年之久。
高太后被後人譽爲“女中堯舜“，但她在政治上卻極爲盲目和固執。神宗時代，高太后就是變法的主要反對者之一，她曾與仁宗曹皇后一司馬光像。
起在神宗面前哭訴王安石新法敗壞祖宗家法，害苦天下百姓。高太后垂簾後的第一件事就是召回反對變法最堅決的司馬光。司馬光在神宗變法時隱居洛陽達15年之久，百姓都知道他日後可能復出，稱他爲“司馬相公“，而許多賦閒在家的反變法官員也很欽佩他，這些人是司馬光執政後更化的主要力量。司馬光被召回朝廷後，立即打出“以母改子“的旗號(以神宗母高太后的名義來變更神宗朝的政治措施)，全面廢除新法，史稱“元祐更化”。司馬光廢除新法之徹底，不能不說他帶進了自己10多年政治上鬱郁不得志的個人情緒的影響。然而，高太后卻不僅一味信任司馬光，委以重任，還在司馬光死後，將其反對變法的措施執行到底，並起用大批反對派官員如文彥博、呂公著、範純仁和呂大防等人，又將支持變法的官員呂惠卿、章惇和蔡確等人逐出朝廷，從而激化了統治集團內部的鬥爭。
高太后在哲宗即位時，一再表示她性本好靜，垂簾聽政是出於無奈，但她卻絲毫不放鬆手中的權力。在高太后垂簾時期，軍國大事都由她與幾位大臣處理，年少的哲宗對朝政幾乎沒有發言權。大臣們也以爲哲宗年幼，凡事都取決於高太后。朝堂上，哲宗的御座與高太后座位相對，大臣們向來是向太后奏事，背朝哲宗，也不轉身向哲宗稟報，以致哲宗親政後在談及垂簾時說，他只能看朝中官員的臀部和背部。到了哲宗17歲時，高太后本應該還政，但她卻仍然積極地聽政。而此時，衆大臣依然有事先奏太后，有宣諭必聽太后之言，也不勸太后撤簾。高太后和大臣們的這種態度惹惱了哲宗，哲宗心中很是怨恨他們，這也是哲宗親政後大力貶斥元祐大臣的一個原因。
儘管高太后和大臣在垂簾時沒有考慮哲宗的感受，但他們並不放鬆對哲宗的教育。高太后任呂公著、範純仁、蘇軾和範祖禹等人擔任哲宗的侍讀大臣，想通過教育使哲宗成爲一個恪守祖宗法度、通曉經義的皇帝，尤其是讓哲宗仰慕仁宗，而不是銳意進取的宋神宗，因爲仁宗創下了爲士大夫津津樂道的清平盛世。此外，高太后在生活上對哲宗的管教也很嚴格。爲避免哲宗耽於女色，高太后派了20個年長的宮嬪照顧他的起居，又常令哲宗晚上在自己榻前閣樓中就寢，相當於限制了他自由活動的空間。但元祐四年(1089)十二月，民間卻傳出宮中尋找乳母之事。大臣劉安世得知後大驚，哲宗此時才14歲，後宮竟然尋找乳母，是否是皇帝沉溺聲色?劉安世上奏章，告誡哲宗自重。另一大臣範祖禹直接上疏高太后，言辭極爲激烈。高太后對外解釋說，是神宗遺留下的幾個小公主年幼，需要乳母照顧，但私下卻將哲宗身邊的宮女一一喚去審問。哲宗後來回憶說那些宮女們個個紅腫着眼，臉色慘白，他心裏很害怕，後來才知道是劉、範暗中告了狀，而自己卻渾然不知。高太后的這些做法雖然目的是爲了照顧和保護哲宗，但卻使得哲宗感到窒息，無形中增強了他的逆反心理。
更讓哲宗難以接受的是，高太后對待其生母朱德妃也過於嚴格，甚至是苛刻。或許是她有着某種隱憂，擔心哲宗母子聯合起來，威脅到自己的地位。朱德妃出身寒微，幼時遭遇極坎坷，其生父早逝，她隨母親改嫁後，卻爲繼父不喜，只得在親戚家長大。朱德妃入宮後，初爲神宗侍女，後來生了哲宗、蔡王趙似和徐國長公主，直到元豐七年才封爲德妃。朱德妃溫柔恭順，對高太后和神宗向皇后一向都畢恭畢敬。元豐八年十一月，朱德妃護送神宗的靈柩(jiù)前往永裕陵，途經永安。當時，大臣韓絳任河南知府，親自往永安迎接靈柩。朱德妃走在後面，韓絳也去迎接。高太后知道了此事，竟勃然大怒：“韓某乃先朝大臣，你怎能受他的大禮?“嚇得朱德妃淌着眼淚謝罪。哲宗即位後，向皇后被尊爲皇太后，朱德妃卻不能母以子貴，只被尊爲太妃，也沒有受到應有的待遇。在如何對待朱太妃問題上，朝廷中曾有不少意見。有人想趁機拍高太后馬屁，欲降低皇帝生母的等級，以凸顯垂簾的太皇太后。有人想着將來終究是哲宗掌權，主張尊崇朱太妃，以顯示天子的孝道。但高太后卻另有打算，想壓制一下朱太妃，直到元祐三年秋天，才允許朱太妃的輿蓋、儀衛、服冠可與皇后相同。哲宗親政後，立即下令母親的待遇完全與皇太后向氏相同。從哲宗生母的待遇問題上，可以看出其間夾雜着複雜的政治鬥爭背景。
高太后和元祐大臣們所做的一切，對於哲宗來說，負面影響非常大。哲宗早慧，八九歲時便能背誦7卷《論語》，字也寫得很漂亮，頗得父親神宗的喜愛。元豐七年三月，神宗在宮中宴請羣臣，時年9歲的趙傭隨同。趙傭雖然是第一次經歷這樣的場面，但卻表現得極爲得體，得到父親的誇讚。哲宗即位後，遼朝派使者來參加神宗的弔唁活動，宰相蔡確因兩國服飾不同，怕年幼的哲宗害怕，便反覆給哲宗講契丹人的衣着禮儀。哲宗先是沉默不語，待蔡確絮絮叨叨講完，忽然正色問道：“遼朝使者是人嗎?“蔡確一愣：“當然是人，但是夷狄。“哲宗道：“既是人，怕他做甚?“言辭極鋒銳，蔡確無言以對，惶恐退下。
少年老成的哲宗面對不將自己放在眼中的高太后和元祐大臣，也會用他自己的方式表示反抗。每次大臣向哲宗和高太后奏報時，哲宗都沉默不語。有次高太后問哲宗爲何不表達自己的看法，哲宗回道：“娘娘已處分，還要我說什麼?“弦外之音就是自己無非是一個擺設而已。哲宗常使用一箇舊桌子，高太后令人換掉，但哲宗又派人搬了回來。高太后問爲何，哲宗答：“是爹爹(神宗)用過的。“高太后心中大驚，知道他將來必會對自己的措施不滿。大臣劉摯曾上疏，讓高太后教導哲宗如何分辨君子和小人。高太后說：“我常與孫子說這些，但他並不以爲然。“高太后由此愈加擔心，當然更不敢放下權力。
元祐八年九月，高太后去世，哲宗改元紹聖，大力打擊元祐大臣，甚至在章惇等人挑撥下，直指高太后“老奸擅國“，欲追廢其太后稱號及待遇。也許在最初，哲宗對父親神宗的理解只是出於崇敬，但元祐時期被冷落和忽視的經歷加劇了他對元祐政治的不滿，便極力推崇神宗。可見，在哲宗的政治抱負中，有着濃厚的個人感情因素，使得他的人生多了些悲劇色彩，也使得朝野上下的分野益發清晰。
