中國朝鮮族源於朝鮮半島。他們大量遷入中國的第一個高峯期爲朝鮮北部大鬧災荒的1869年，距今只有100多年。他們是在朝鮮半島已形成爲近代民族之後遷入的。現有朝鮮族成員的祖先，主要由如下四部分人來組成。
第一部分，17世紀的“被擄之人”。1619年2月，明軍與後金軍在遼寧的薩爾滸山一帶進行一場決戰，明軍大敗。前來助明參戰的朝鮮軍13000餘人被擊潰，其中近5000人被捕，他們的大多數“悉留贍養”(張鳳台《長白匯徵錄》附錄)。1627年1月和1637年11月，後金爲解除進關的後顧之憂，先後兩次入侵朝鮮，擄來數方朝鮮民衆，以充作農奴、家奴或八旗兵(金毓黻《遼海叢書》)。現住河北省青龍縣、遼寧省蓋縣陳屯鄉、本溪縣山城子鄉的“樸姓朝鮮族”，就是當年這些“被擄之人”與戰俘的後裔。
第二部分，19世紀至20世紀初遷入。他們是在朝鮮李朝封建統治下破產的農民和難民。1885年，清朝將圖們江以北長700裏、寬40-50裏之地確定爲朝鮮族“專墾之區”(吳祿貞《延吉邊務報告》，李澍田主編《長白叢書》初集，吉林文史出版社，1986年)。
此爲朝鮮族的遷入與聚居起了重要作用。據記載，至1910年，朝鮮族在現延邊地區共有109500人，在遼寧地區住有5萬餘人。
第三部分，1910年朝鮮亡國後遷入者。他們主要是反日人士、反日團體成員及在日本殖民統治下破產的農民。1936年，東北朝鮮族達854411人。
第四部分，1937年至1945年日本帝國主義強迫移入的所謂“朝鮮移民”。至1945年，東北共有朝鮮族1692342人(權立主編《中國朝鮮族史研究》第2輯，延邊大學出版社,1994年)。
