東鄉族是中國甘肅省頗具特色的一個少數民族，其歷史、民俗十分悠久，融合發展了多方文化，形成了今天的東鄉族。
東鄉族主要聚居在甘肅省臨夏回族自治州的東鄉族自治縣，少數散居在青海省、寧夏回族自治區和新疆維吾爾自治區。東鄉族地區位於甘肅省的洮河以西、大夏河以東和黃河以南的山麓地帶。
東鄉族因居住在河州（今甘肅臨夏地區）東鄉地區而得名。該民族自稱“撒爾塔”（Sarta）。是以撒爾塔人爲主，融合當地漢、蒙古族等逐漸形成的。撒爾塔原始意思爲“商賈”，指定居於中亞一帶信仰伊斯蘭教的各族人，主要有突厥人、塔吉克人、波斯人，統稱爲色目人。東鄉族的來源和形成，一度觀點頗爲分歧。
其中蒙古人爲主說，早在明末清初時期，東鄉族人民積極參加了以米刺英、丁國棟爲首的農民起義。由於民族形成的特殊環境，所以東鄉族形成時，其社會結構即爲社會制度。東鄉語屬阿爾泰語系蒙古語族，東鄉語的詞彙中，漢語藉詞較多，也有不少突厥語、阿拉伯語和波斯語藉詞。東鄉族至今只有本民族的語言而沒有文字，如今使用的是漢文，絕大部分羣衆懂漢語。
中華人民共和國成立前曾被稱爲“東鄉回回”、“東鄉蒙古”、“東鄉土人”等。主要分佈在甘肅臨夏回族自治州東鄉族自治縣境內，少數散居在甘肅蘭州市城關區和臨夏州廣河縣、和政縣、白銀市會寧縣及玉門市等縣市及新疆，寧夏、青海等省區也有少量定居。根據2010年第六次全國人口普查統計，東鄉族人口數爲515000。主要從事農業，善種瓜果。使用東鄉語，屬阿爾泰語系蒙古語族。大部分人會說漢語。沒有本民族文字，通用漢文。東鄉族、撒拉族以及保安族，在元明清三季700年中與回族關係密切。裕固族則屬維吾爾人後裔，歸突厥語族因信原始宗教和喇嘛教，被劃爲蒙古人。但由於近代的語言的發展，形成了以語言劃分民族的客觀標準。
東鄉族是14世紀後半葉由聚居在東鄉的許多不同民族融合而成的。構成其族源的主要成分，是信仰伊斯蘭教的色目人和蒙古人。從13世紀以來，河州一帶就是包括色目人和蒙古人在內的蒙古軍駐守、屯田之地。13世紀末，鎮撫陝西、甘肅、寧夏等地的元朝安西王阿難答皈依伊斯蘭教，其屬下蒙古人大部相從。
信仰伊斯蘭教的色目人也相聚在西北地區。14世紀初，元成宗死，安西王阿難答與皇后伯要貞氏等策謀政變，事泄被殺，但其屬下勢力仍很強大。其子曾聯合伊斯蘭教羣衆反叛，爲元朝政府鎮壓，阿難答屬下紛紛逃避。當時交通不便、偏僻閉塞的東鄉，就成爲阿難答屬下信仰伊斯蘭教的色目人、蒙古人退避的地區之一。他們在這裏與當地漢族、藏族等長期共同生活，互相婚嫁，逐漸融合成爲東鄉族。
對東鄉族的族源，還有一些不同的說法。主要有兩點：一說成吉思汗於1226年徵西夏時，兵臨河州、臨洮一帶，將部分蒙古軍留駐此地，這些人以後進入東鄉，形成東鄉族；一說成吉思汗西征時，從中亞、波斯擄來大批工匠，其中一部分被安置於東鄉，以後形成爲東鄉族。還有一說認爲東鄉族源於吐谷渾人。但關於東鄉族源和形成問題，大部分學者持上一種看法。
