說到慕容垂，此人絕對是南北朝初期一個極具傳奇色彩的人物。作爲前秦建立者慕容皝的第五子，慕容垂的長相和三國時期的劉備有一點極爲相似，那就是他也是雙手過膝，加上慕容垂的氣度非凡，因此大受慕容皝喜愛，便給這個兒子起名慕容霸，以示他必成霸業之意。(後因曾經墮馬而撞斷了牙齒，被改名爲“慕容夬“，後更去“夬”而改名慕容垂)
▲鮮卑陶俑
在慕容垂年僅十三歲時，他便跟隨他的父親慕容皝出征鮮卑宇文部，並且因爲戰績卓越，而受封都鄉侯。不久，後趙的石虎前來討伐前燕，雖然最後無果而回，但是由於不願意放棄兼併前燕的想法，因此派遣將領鄧恆率領數萬部衆在樂安屯兵，以做好下一次攻伐的準備，察覺到後趙企圖的慕容垂立刻領兵與鄧恆對峙，使得鄧恆不敢輕舉妄動。石虎死後，慕容垂立刻向當時前燕君主慕容儁諫言，應該趁此機會討伐後趙。雖然一開始慕容儁並不想趁人之危，但是在大臣的再三勸說下，慕容儁最終還是聽取了慕容垂的建議。前燕以慕容垂爲先鋒，成功奪取了幽州。按照當時北朝十六國的慣例，爲了免除後患，一般在戰爭結束之後，得勝的一方都會坑殺降卒。但是由於慕容垂的諫言，慕容儁最終赦免了這些後趙的士兵。
▲鮮卑軍隊
慕容儁稱帝之後，慕容垂受封吳王。另一位前燕大將，也就是消滅冉閔的前燕太宰慕容恪就對慕容垂佩服至極，並且在臨終之前，嚮慕容儁諫言應該重用慕容垂。此時的前燕版圖已經不只是東北一隅。在消滅冉閔之後，前燕一路南下，在慕容垂和慕容恪合力之下攻破洛陽，並使得秦王苻堅也不得不親自領兵前往陝城拒守，以防備前燕的進攻。
不過慕容垂並沒有能夠在前燕受到重用太久。之後雖然慕容垂擊敗了桓溫帶領的東晉北伐軍隊，但是卻也因此遭到了當時主政的重臣慕容評的嫉恨，因此不得不出逃到前秦苻堅處。
▲苻堅
對於慕容垂的投靠，苻堅大喜過望，他本來就對前燕有所企圖，但是忌憚於慕容垂和慕容恪兩人，而如今一個已經投靠了自己，另一個則已經病故。對於苻堅來說，這下子吞併前燕几乎是唾手可得。不過苻堅的霸業並沒能持續太久。在淝水之戰中，苻堅率領的龐大前秦軍隊大潰，而與混亂並且傷亡慘重的前秦各部軍隊相比，此時在後方的慕容垂軍隊，反倒基本沒有什麼損失。因此慕容垂的兒子向他諫言，只要現在趁機消滅苻堅的本部主力，那麼前秦的大片疆土自然手到擒來，但是慕容垂由於念及苻堅舊恩，因此不願意對苻堅痛下殺手。不過即使如此，前秦的江山在淝水之戰後實際上也已經崩塌。因此慕容垂在與苻堅之子苻丕發生矛盾後，雖然沒有明面上開始反秦，但是實際上卻已經開始進行軍事行動。
當時，許多曾經後趙和前燕的部衆紛紛前來投靠慕容垂。在時機成熟之際，慕容垂立刻自立爲燕王，後燕由此建立。不過慕容垂的稱霸之路也是充滿了艱辛，不僅是前秦內部依然有能和慕容垂抗衡的勢力，爲了救援曾經的敵人，東晉派出了名將劉牢之北上援秦。不過劉牢之的軍隊先勝後敗，最後還是所幸得到了苻丕的救援，劉牢之才僥倖逃過一劫。此時，東北的高句麗卻又和後燕交戰，高句麗擊敗了後趙軍並且佔據了遼東、玄菟。不過很快，慕容垂終於擊敗了苻丕，因此後燕也騰出手來從高句麗手中奪回了遼東、玄菟二地。
▲高句麗軍隊
此時局勢對於慕容垂來說大體還是有利的，因此他正式定都中山稱帝。不過後燕很快就遇到了一個強有力的敵人，那就是正在崛起中的北魏。與此同時，另一支鮮卑慕容家族建立起的西燕還有丁零翟氏都是後燕的大敵。不過慕容垂並沒有立刻去消滅這些勢力，而是南下，奪回了淝水之後東晉佔據的淮北一帶。在近古稀之年時，慕容垂還堅持親自領兵，最終消滅了翟氏和西燕。但就在同時，北魏的勢力卻在不斷壯大，加上在後燕攻打西燕時，北魏就不斷支援西燕，因此使得慕容垂大爲光火。同時爲了給未來的皇帝慕容寶樹威，慕容垂命令太子慕容寶帶兵進攻北魏，然而卻大敗而歸。迫不得已，已經年邁的慕容垂只得再一次披甲上陣，並一舉成功的擊敗並殺死了拓跋珪的弟弟拓跋虔。這一戰嚇得拓跋珪想要倉皇出逃，但是索性慕容垂此時已是風中殘燭。在經過昔日戰場參合陂，慕容垂睹物思人，竟口吐鮮血倒地。拓跋珪聽聞消息本想趁機進攻後燕軍，但是又聞訊後燕已經攻破北魏首都平城，因此只得作罷。不過慕容垂並沒有在平城久待，此時他的身體狀況每況愈下，最終在歸途中去世，一代傳奇就此落幕。
