慕容垂(約326年～396年6月2日)，字道明，小字叔仁，鮮卑名阿六敦，昌黎棘城(今遼寧省義縣)人，鮮卑族。十六國時期後燕開國君主、軍事家，前燕文明帝慕容皝第五子，母爲蘭淑儀。接下來小編就和各位讀者一起來了解，給大家一個參考。
人物生平
傳奇少年
鹹康五年(前燕六年，339年)，慕容垂13歲。慕容皝攻打高句麗，兵及新城，高句麗王釗乞盟，乃還。慕容皝以慕容垂爲騎都尉，令其跟隨其兄長慕容恪(慕容皝第四子)攻打宇文部。當時，慕容霸年僅十三歲，勇冠三軍。
慕容霸甚得父親寵愛，甚至比起身爲世子的哥哥慕容儁更多，故此慕容儁心內十分妒忌慕容霸。
屢立戰功
鹹康八年(前燕九年，342年)，慕容霸16歲。前燕王慕容皝率軍攻高句麗。時前燕與高句麗相鄰，慕容皝常懼其乘虛而入，視爲心腹之患。遂於十一月，採用庶兄建威將軍慕容翰之策略，分兵兩路進攻高句麗。慕容皝自率主力精銳4萬從南道進攻，而慕容霸則與慕容翰爲前鋒。慕容皝還另命長史王寓等率兵1.5萬從北道進攻。高句麗王高釗聞知，判斷燕軍主力必從北道而來，乃使其弟高武率精兵5萬防守北道，自率弱旅防南道。前燕軍在南道大敗高句麗軍，乘勝追入丸都(高句麗都城，今吉林集安西)，高釗隻身逃走。
東晉建元二年(前燕十一年，344年)，慕容霸18歲。二月，前燕王慕容皝親自帶兵攻宇文逸豆歸，以建威將軍慕容翰爲前鋒將軍，劉佩爲副將;並命慕容霸與慕容軍、慕容恪及折衝將軍慕輿根等率兵分三路並進。宇文逸豆歸派南羅城大(即城主)涉夜幹率精兵迎擊;慕容翰出戰涉夜幹，兩軍激戰之時，慕容霸則率軍從側翼殺出，殺涉夜幹，宇文軍不戰自潰，燕軍乘勝追擊，攻克宇文氏都城紫蒙川(今遼寧朝陽西北)。宇文逸豆歸敗逃，死於漠北。宇文氏從此散亡，慕容皝收其畜產，徙其部衆5000餘落於昌黎，闢地千餘里，慕容霸因功被封爲都鄉侯。
東晉永和元年(345年)，後趙將領鄧恆領兵數萬駐屯樂安(今河北樂亭縣東北)，意圖併吞前燕。慕容皝以慕容霸爲平狄將軍，駐軍徒河(今遼寧錦州西北)，鄧恆因爲畏懼慕容霸而不敢進犯。
永和五年(349年)，後趙主石虎死，後趙大亂。可慕容俊卻認爲後趙新遭大喪，未同意進取中原。慕容霸急至龍城(今遼寧朝陽)，親自對慕容儁說：“難得而易失者，時也。萬一石氏衰而復興，或有英雄據其成資，豈惟失此大利，亦恐更爲後患。”於是，在封奕等人的支持下，慕容儁以慕容垂爲前鋒都督、建鋒將軍，選二十多萬精兵準備伐趙。
永和六年(350年)二月，慕容儁命慕容垂領二萬兵經循東路經徒河伐趙，另遣慕輿幹出西道，自率中軍，兵分三路伐趙。慕容垂到三陘(今河北撫寧縣矛石山)，鄧恆驚懼而燒倉庫出逃，退保薊城(今北京)。慕容垂到後盡收樂安、北平兩郡兵糧，與慕容儁會合共攻薊城。三月，燕軍攻下薊城，慕容垂勸止了慕容儁盡坑後趙士卒的決定。不久慕容儁又親率軍隊進攻鄧恆，至清樑(今河北清苑縣西南)時趙將鹿勃早率數千人夜襲燕軍，突入慕容垂幕下，慕容垂於是奮力反擊，手刃了十多人，遏制了鹿勃早的攻擊，及後慕輿根等人領兵擊敗鹿勃早，成功擊退了來襲。
永和八年(352年)三月，趙立義將軍段勤聚胡、羯萬餘人保據繹幕，自稱趙帝。慕容霸率軍前去攻打，慕容霸軍至繹幕，段勤與弟段思舉城投降。由於燕衛將軍慕容恪、撫軍將軍慕容軍、左將軍慕容彪等屢薦慕容霸有命世之才，宜當大任。燕主慕容俊遂於同年以慕容霸爲使持節、安東將軍、北冀州剌史，鎮常山。
永和十年(354年)四月，慕容俊稱帝，建號元璽，史稱前燕。慕容霸因訓練軍隊之時，座騎受驚而墜馬，進而折齒，更名爲慕容垂。慕容垂被封爲吳王，遷鎮信都，以侍中、右禁將軍錄留臺事，大收東北之利。這便使慕容儁更加忌妒慕容垂，下詔將其召還。
昇平元年(前燕光壽元年，357年)，前燕發兵進攻塞北(長城以北)敕勒。敕勒，又名丁零、高車。魏晉南北朝時，大批敕勒人入塞與其他少數民族雜居，留居漠北草原的敕勒則在四世紀日益強大，不斷侵擾中原。前燕入居中原後，經常遭到敕勒人襲擾。同年五月，慕容俊派遣慕容垂(時爲撫軍將軍)與中軍將軍慕容虔、護軍將軍平熙率步騎8萬進軍塞北，攻敕勒，大敗之，俘斬達10餘萬人，獲馬13萬匹、牛羊無數。北部邊境復安。
爲兄所忌
昇平二年(358年)，慕容垂娶段末柸女段氏，段氏生子慕容令、慕容寶。段氏才高性烈，與皇后可足渾氏不睦，皇后引以爲恨。慕容儁向來對慕容垂不滿，時有人奉可足渾皇后之令告段氏及吳國典書令遼東高弼爲巫蠱，想借此把慕容垂牽連進來。慕容儁將段氏及高弼下獄，進行拷問。但二人“志氣確然，終無撓辭”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容垂心痛，暗中派人對段氏說：“人生會當一死，何堪楚毒如此!不若引服。”段氏嘆息道：“吾豈愛死者耶!若自誣以惡逆，上辱祖宗，下累於王，固不爲也!”(《晉書·慕容垂載記》)後段氏死於獄中，而慕容垂也因此得免。出平州刺史，鎮遼東。並以段氏之妹爲繼室，皇后又將其黜之，並將其妹嫁與慕容垂，慕容垂心中不滿，這使他與慕容儁關係更加惡劣。
昇平三年(359年)十二月，慕容儁病危，召慕容垂回鄴城(今河北臨漳西南)。
昇平四年(360年)正月，慕容儁病逝，太子慕容暐即位。二月，尊可足渾後爲皇太后，以太原王慕容恪爲太宰，專錄朝政;上庸王慕容評爲太傅，陽騖爲太保，慕輿根爲太師，參輔朝政。時慕輿根自恃先朝元勳，心不服慕容恪，舉動倨傲。太后可足渾氏也頗干預外事。慕輿根想要謀反，便勸慕容恪一起參與，遭到拒絕。後慕容恪將此事告之於慕容垂，慕容垂便勸其誅殺慕輿根，但慕容恪以大局爲重，沒有同意。慕輿根獲悉陰謀敗露，密謀誅殺慕容恪與慕容評，二人聞後，遂將慕輿根誅殺。三月，慕容恪以慕容垂爲使持節、徵南將軍、都督河南諸軍事、兗州牧、荊州刺史，鎮樑國之蠡臺。
興寧三年(365年)二月，慕容垂隨慕容恪共攻洛陽。三月，克之，俘殺揚武將軍沈勁。隨即慕容恪略地至崤、澠，關中大震，秦王苻堅屯陝城以防燕軍。慕容恪以慕容垂爲都督荊、揚、洛、徐、兗、豫、雍、益、涼、秦十州諸軍事、徵南大將軍、荊州牧，配兵一萬，鎮魯陽。慕容恪對慕容垂表現出來的軍事才能大爲驚奇，甚爲倚重。後慕容恪病重，深慮慕容暐手中無權，而慕容評又多猜忌，便向燕主推薦慕容垂，主持國政。五月，慕容恪病逝，臨終前，慕容暐親臨撫慰問以後事，慕容恪再次嚮慕容暐推薦慕容垂。
枋頭大捷
慕容恪病死後，太和四年(前燕建熙十年，369年)四月，東晉大司馬桓溫親率步騎5萬開始北伐前燕(參見晉攻前燕之戰)。東晉建威將軍檀玄攻克湖陸(今山東魚臺東南)，俘燕慕容忠。前燕下邳王慕容厲爲征討大都督和晉軍戰於黃墟(今河南開封東)，燕軍大敗，燕高平太守徐翻舉郡降晉。晉鄧遐和朱序又打敗燕將傅顏。慕容暐於是派散騎常侍李鳳去前秦求援。七月，桓溫進駐武陽(今山東莘縣東南)，前燕孫元率宗族起兵響應，桓溫到達枋頭(今河南浚縣西南)。東晉大軍連戰連勝，使慕容暐和太傅慕容評十分恐懼，商議欲逃故都和龍(今遼寧朝陽)。這時，吳王慕容垂請求率兵抗晉，他說：“不然。臣請擊之，若戰不捷，走未晚也。”(《晉書·慕容暐載記》)慕容暐以慕容垂代替慕容臧爲南討大都督，率徵南將軍慕容德等5萬步騎抵禦桓溫。
慕容暐又派散騎侍郎樂嵩往前秦求救，並答應以割讓虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西的土地給秦爲條件。前秦王苻堅召集羣臣商議，採納王猛先援弱擊強，後再乘燕衰而取之的建議。八月，派將軍苟池和洛州刺史鄧羌率領步騎2萬救援前燕。援軍從秦洛州(今河南)出發，出洛陽進屯潁川(今河南許昌東)，又派散騎侍郎姜撫去燕國報信。
桓溫接連失利，糧草中斷，又聽說前秦援兵將要到達，遂下令焚燒戰船，丟下輜重、鎧仗，率軍從陸路撤回。桓溫從東燕(治今河南汲縣東南)出發，撤退途中恐前燕追兵在上游放毒，命士卒鑿井取水飲用，這樣一直行走了700裏。前燕諸將爭欲追擊，慕容垂說：“不可。溫初退惶恐，必嚴設警備，簡精銳爲後拒，擊之未必得志，不如緩之。彼幸吾未至，必晝夜疾趨;俟其士衆力盡氣衰，然後擊之，無不克矣。”(《資治通鑑·卷第一百二》)於是，慕容垂親率騎兵8000尾隨桓溫軍行進。桓溫果然加速退兵，幾天以後，慕容垂告諸將曰：“溫可擊矣。”(《資治通鑑·卷第一百二》)遂令諸將急進，在襄邑(今河南睢縣)追上桓溫。慕容德先率領4000名精銳騎兵埋伏於襄邑東澗中，和慕容垂東西夾擊桓溫，大敗晉軍，斬首3萬人。
時秦將苟池又於譙郡截擊桓溫，晉軍死者復以萬計。晉將孫元據守武陽抵抗燕軍，被燕左衛將軍孟高擒獲。十月，天氣漸冷，桓溫收集餘衆，屯于山陽(今江蘇淮安)。至此，桓溫攻燕以失敗告終。
出奔前秦
慕容垂大敗桓溫，威名大振，慕容評對慕容垂是又忌又恨。後慕容垂提出獎勵麾下將士，但被慕容評壓住不報。慕容垂大爲不滿，與慕容評相爭。太后可足渾氏素恨慕容垂，遂毀其戰功，與慕容評相謀，欲殺慕容垂。慕容恪之子慕容楷及慕容垂舅蘭建知道後，告訴慕容垂說：“先發制人，但除評及樂安王臧，餘無能爲矣。”慕容垂心中不忍，說：“骨肉相殘而首亂於國，吾有死而已，不忍爲也。”(《資治通鑑·卷第一百二》)不久，二人又告訴慕容垂說：“內意已決，不可不早發。” 慕容垂說：“必不可彌縫，吾寧避之於外，餘非所議。”(《資治通鑑·卷第一百二》)
慕容垂心中憂慮，未敢將此事告訴諸子，同時也是怕引起諸子的騷動。世子慕容令說：“尊比者如有憂色，豈非以主上幼衝，太傅疾賢，功高望重，愈見猜邪?”慕容垂說：“然。吾竭力致命以破強寇，本欲保全家國，豈知功成之後，返令身無所容。汝既知吾心，何以爲吾謀?”慕容令說：“主上闇弱，委任太傅，一旦禍發，疾於駭機。今欲保族全身，不失大義，莫若逃之龍城，遜辭謝罪，以待主上之察，若周公之居東，庶幾可以感寤而得還，此幸之大者也。如其不然，則內撫燕、代，外懷羣夷，守肥如之險以自保，亦其次也。”(《資治通鑑·卷第一百二》)慕容垂覺得這個辦法很好，遂同意。十一月，慕容垂以打獵爲由，微服出鄴，準備回故都龍城。到邯鄲時，卻出了意外，幼子慕容麟向來不爲慕容垂所寵愛，便嚮慕容評告狀，慕容垂左右也多有離去。慕容評知道後，在慕容暐面前盡說慕容垂壞話，遂派西平公慕容強率精騎追之，到范陽(今北京)時，慕容垂派慕容令斷後，慕容強不敢追趕。時天將晚慕容令對慕容垂說：“本欲保東都以自全，今事已泄，謀不及設。秦主方招延英傑，不如往歸之。”慕容垂說：“如今之計，舍此安之。”(《資治通鑑·卷第一百二》)
慕容垂“乃散騎滅跡，傍南山復還鄴，隱於趙之顯原陵”(《資治通鑑·卷第一百二》)。又殺白馬以祭天。慕容令對慕容垂說：“太傅忌賢疾能，構事以來，人尤忿恨。今鄴城之中，莫知尊處，如嬰兒之思母，夷、夏同之。若順衆心，襲其無備，取之如指掌耳。事定之後，革弊簡能，大匡朝政，以輔主上，安國存家，功之大者也。現今之便，誠不可失，願給騎數人，足以辦之。”慕容垂說：“如汝之謀，事成誠爲大福，不成悔之何及!不如西奔，可以萬全。”(《資治通鑑·卷第一百二》)慕容垂遂率部西行，至河陽，斬津吏而渡。遂自洛陽與段夫人，子慕容令、慕容寶、慕容農、慕容隆，慕容恪之子慕容楷，舅蘭建，郎中令高弼一起投奔前秦，只留可足渾氏於鄴。乙泉戌主吳歸率兵追擊，被慕容令擊退。
自慕容恪死後，前秦王苻堅便有伐燕之意，但一直未成，一是因內亂，二是忌憚慕容垂之威名。苻堅聞慕容垂來歸，大喜，親自到郊外迎接，執其手說：“天生賢傑，必相與共成大功，此自然之數也。要當與卿共定天下，告成岱宗，然後還卿本邦，世封幽州，使卿去國不失爲子之孝，歸朕不失事君之忠，不亦美乎!”慕容垂感謝地說：“羈旅之臣，免罪爲幸。本邦之榮，非所敢望!”(《資治通鑑·卷第一百二》)苻堅愛慕容令及慕容楷之才，皆厚相待，賞賜鉅萬，每次進見，都屬目觀之。關中士民素聞慕容垂父子名，皆嚮慕之。
秦相王猛深知慕容垂有雄略，怕將來引以爲患，便對苻堅說：“慕容垂，燕之戚屬，世雄東夏，寬仁惠下，恩結士庶，燕、趙之間鹹有奉戴之意。觀其才略，權智無方，兼其諸子明毅有幹藝，人之傑也。蛟龍猛獸，非可馴之物，不如除之。”苻堅未從，說：“吾方以義致英豪，建不世之功。且其初至，吾告之至誠，今而害之，人將謂我何!”(《晉書·苻堅載記》)並以慕容垂爲冠軍將軍，封賓都侯，食華陰五百戶。
時前燕綱頹紀紊，日益腐敗。桓溫攻燕結束後，前燕反悔食言，未將虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西土地割讓給前秦，前秦遂以此爲藉口，於十一月派王猛統將軍樑成、鄧羌等率步騎3萬，進攻前燕(參見前秦滅前燕之戰)，並以慕容令爲參軍，充當嚮導。
慕容令逃回前燕後，因忽叛忽歸，而慕容垂又無恙，反而受到猜疑。燕廷將慕容令變相發配，派到極北的沙城去戍守，嚴加監視。慕容令欲在沙城聯絡舊部，準備起事，又被慕容麟告了密，慕容令被誅殺。(參見金刀計)
太和四年(369年)十一月，王猛滅前燕，慕容垂隨苻堅入鄴，收集諸子，相對而哭。慕容垂見燕公卿大夫及故時僚吏，慕容垂想起當年的窘迫，有不悅之色。前郎中令高弼暗中對慕容垂曰：“大王以命世之姿，遭無妄之運，迍邅悽伏，艱亦至矣。天啓嘉會，靈命暫遷，此乃鴻漸之始，龍變之初，深願仁慈有以慰之。且夫高世之略必懷遺俗之規，方當網漏吞舟，以弘苞養之義;收納舊臣之胄，以成爲山之功，奈何以一怒捐之?竊爲大王不取。”(《晉書·慕容垂載記》)慕容垂深納其言。但慕容垂對慕容評卻怨氣難消，鹹安二年(372)二月，慕容垂便對苻堅說：“臣叔父評，燕之惡來輩也，不宜復污聖朝，願陛下爲燕戮之。”但苻堅未同意，還讓慕容評爲范陽太守，前燕諸王也悉補邊郡。
時苻堅已統一中國北方大部，而鮮卑人的勢力也逐漸增大，這引起了一些氐族貴族的不安，寧康二年(373年)，有彗星出現，太史令張孟認爲不詳，便對苻堅說：“彗起尾箕，而掃東井，此燕滅秦之象。”(《晉書·苻堅載記》)並勸苻堅誅殺慕容氏，苻堅未從。並以慕容暐爲尚書，慕容垂爲京兆尹，慕容衝爲平陽太守。寧康二年(374年)十二月，也許是處於王猛或者苻氏重臣的授意，社會上謠言四起，說鮮卑人圖謀復國。甚至有人闖入明光殿大呼：“甲申乙酉，魚羊(魚羊即爲鮮卑的鮮字)食人，悲哉無復遺。”(《晉書·苻堅載記》)祕書監朱肜、祕書侍郎略陽趙整等乘機請苻堅誅殺諸鮮卑人，但苻堅未聽。慕容垂再逃一劫。
慕容垂及鮮卑人就這樣如履薄冰般的過了幾年，至到寧康二年(375)七月，王猛病逝，才得以解脫。王猛的死，對苻堅是個很大的打擊。當時在前秦雖處於鼎盛時期，但鼎盛的後面，卻潛伏着社會危機。王猛死後不久，前秦的社會危機逐漸暴露出來了。太元元年(376)，陽平國常侍慕容紹覺察到這種變化，對其兄慕容楷說：“秦恃其強大，務勝不休，北戍雲中，南守蜀、漢，轉運萬里，道殣相望。兵疲於外，民困於內，危亡近矣。冠軍叔(慕容垂)仁智度英拔，必能恢復燕祚，吾屬但當愛身以待時耳!”(《資治通鑑·卷第一百四》)太元二年(377)，慕容垂子慕容農也暗中對慕容垂說：“自王猛之死，秦之法制，日以頹靡，今又重之以奢侈，殃將至矣，圖讖之言，行當有驗。大王宜結納英傑以承天意，時不可失也!”慕容垂此時已有此意，爲防外泄，便笑着說：“天下事非爾所及”。
太元三年(378年)，苻堅爲實現統一中國的願望，在滅涼、並代，解後顧之憂後，又經一年的休整，開始對東晉用兵。二月，苻堅派徵南大將軍、都督征討諸軍事、長樂公苻丕和武衛將軍苟萇、尚書慕容暐率步騎7萬進攻東晉襄陽，並以荊州刺吏楊安率軍作爲先鋒。徵虜將軍石越率精騎1萬出魯陽關(今河南平頂山西);領軍將軍苟池、右將軍毛當、強弩將軍王顯率4萬人出武當(今湖北丹江口市西北);而京兆尹慕容垂則與揚武將軍姚萇率軍5萬出南鄉(今河南浙川西南)攻南陽，各軍會攻襄陽(今屬湖北)。
由於晉軍襄陽守將朱序頑強防禦，致秦軍久攻不下。後慕容垂攻克了南陽(今屬河南)，與苻丕會於襄陽。襄陽久攻不下，前秦朝野譁然。十二月，苻堅派黃門侍郎韋華持節見苻丕，賜給他一把劍，如果來年春天仍攻不下襄陽，令其自殺。次年正月，苻丕在苻堅催逼下，命諸軍全力攻襄陽。三月初六，克襄陽，俘朱序。苻堅沒殺朱序，以其爲度支尚書。
太元七年(382年)十月，前秦王苻堅在長安(今西安西北)與羣臣商議進攻東晉的事宜。苻堅此時躊躇滿志，他認爲前秦可以動員97萬大軍，並準備親自出討，以統一天下，朝臣多反對。苻堅本來還是比較能夠納諫的，但在伐晉這個問題上，變得異常固執，聽不進任何不同意見。後來，雖然太子苻宏、釋道安、寵妃張夫人、愛子苻詵以及朝中許多大臣都一再進諫，但苻堅主意既定，不爲所動。時慕容垂已有二心，便力主苻堅攻晉，他對苻堅說：“弱並於強，小並於大，此理勢自然，非難知也。以陛下神武應期，威加海外，虎旅百萬，韓、白滿朝，而蕞爾江南，獨違王命，豈可復留之以遺子孫哉!《詩》雲：‘謀夫孔多，是用不集。’陛下斷自聖心足矣，何必廣詢朝衆!晉武平吳，所仗者張、杜二三臣而已，若從朝衆之言，豈有混壹之功乎!”苻堅聞後大悅，說：“與吾共定天下者，獨卿而已。”(《資治通鑑·卷第一百四》)並賜帛五百匹。
慕容垂東走
慕容垂逃出樊籠，如魚得水。而權翼則祕密派兵在慕容垂經過的橋下埋伏，慕容垂已起疑心，自涼馬臺扎草筏渡河而去。十二月，慕容垂至安陽，派參軍田山拿信去見鎮守鄴城的長樂公苻丕。苻丕聞慕容垂北來，雖懷疑其欲叛秦，但仍然前去迎接。趙秋勸慕容垂乘機殺死苻丕，慕容垂認爲自己羽翼未豐，沒有同意。而苻丕也想殺死慕容垂，後侍郎天水姜讓勸阻說：“垂反形未著，而明公擅殺之，非臣子之義;不如待以上賓之禮，嚴兵衛之，密表情狀，聽敕而後圖之。”苻丕認爲姜讓之言有理。
苻丕讓慕容垂住在鄴西，並與其相見，慕容垂將兵敗之事詳細告訴了苻丕。苻丕走後，慕容垂與前燕舊臣暗中聯繫，準備重建燕國。時洛陽附近的丁零人翟斌起兵叛秦，準備攻豫州牧、平原公苻暉於洛陽，翟斌部中有大批的前燕人，苻堅便派慕容垂前去平叛。
慕容垂想入鄴城參拜宗廟，苻丕不許，慕容垂着便服入城，但被亭吏阻攔。慕容垂大怒，殺吏燒亭而去。石越對苻丕說：“垂之在燕，破國亂家，及投命聖朝，蒙超常之遇，忽敢輕侮方鎮，殺吏焚亭，反形已露，終爲亂階。將老兵疲，可襲而取之矣。”苻丕優柔寡斷，說：“淮南之敗，衆散親離，而垂侍衛聖躬，誠不可忘。”石越又說：“垂既不忠於燕，其肯盡忠於我乎!且其亡虜也，主上寵同功舊，不能銘澤誓忠，而首謀爲亂，今不擊之，必爲後害。”(《晉書·慕容垂載記》)苻丕未從。石越出來後對別人說：“公父子好存小仁，不顧天下大計，吾屬終當爲鮮卑虜矣。”(《晉書·慕容垂載記》)
慕容垂留慕容農、慕容楷、慕容紹於鄴城，行至安陽湯池，閔亮、李毘自鄴城趕來，將苻丕與苻飛龍之言告訴了慕容垂。慕容垂乘機以此激怒其衆，說：“吾盡忠於苻氏，而彼專欲圖吾父子，吾雖欲已，得乎?”(《資治通鑑·卷第一百五》)於是便以兵少爲由，於河內募兵，幾天時間便達至8000人。
平原公苻暉遣使責備慕容垂，讓其趕緊進兵，慕容垂便對苻飛龍說：“今寇賊不遠，當晝止夜行，襲其不意。”(《資治通鑑·卷第一百五》)苻飛龍覺得有理，便同意了。一日夜，慕容垂派慕容寶率兵居前，慕容隆率兵跟隨自己，並把氐兵分散編入隊伍，並與慕容寶擊鼓爲號，一起動手。半夜，鼓聲響，慕容垂部前後合擊，全殲擊苻飛龍與氐兵。並給苻堅寫信，告訴其殺苻飛龍的原因。
當初，其子慕容麟曾告發慕容垂投秦，慕容垂一怒之下殺其母，但未忍心殺慕容麟。時殺苻飛龍，慕容麟屢獻計謀，啓發慕容垂，慕容垂非常高興，遂待其諸子一樣。慕容鳳及前燕舊臣之子燕郡王慕容騰、遼西段延等聞翟斌起兵，各帥其部前去歸附。平原公苻暉使武平武侯毛當去討伐翟斌。慕容鳳說：“鳳今將雪先王之恥，請爲斬此氐奴。”(《資治通鑑·卷第一百五》)遂出兵擊毛當，大敗秦兵，斬毛當。 癸未，慕容垂渡河焚橋，已有兵3萬人，下令說：“吾本外假秦聲，內規興復。亂法者軍有常刑，奉命者賞不逾日，天下既定，封爵有差，不相負也。”(《晉書·慕容垂載記》)慕容垂留遼東鮮卑可足渾潭集兵於河內的沙城，派田山至鄴城，將起兵之事告之於慕容農等，讓其起兵相應。時天色已晚，慕容農與慕容楷留宿鄴城，慕容紹先出城至蒲池，盜符丕駿馬數百匹，等候慕容農與慕容楷。月末，二人率數十騎微服出鄴城與慕容紹會合，逃往列人(今河北邯鄲市東)。
太元九年(384年)正月，慕容鳳、王騰、段延皆勸翟斌奉慕容垂爲盟主，翟斌從之。時慕容垂欲襲洛陽，不知翟斌來降是真是假，便拒之，說：“吾父子寄命秦朝，危而獲濟，荷主上不世之恩，蒙更生之惠，雖曰君臣，義深父子，豈可因其小隙，便懷二三。吾本救豫州，不赴君等，何爲斯議而及於我?”(《晉書·慕容垂載記》)慕容垂至洛陽，平原公符暉聞其殺苻飛龍，閉門拒守。翟斌見慕容垂對自己不來歸有懷疑，便派長史郭通前去勸說慕容垂，慕容垂還是不信，後郭通說：“將軍所以拒通者，豈非以翟斌兄弟山野異類，無奇才遠略，必無所成故邪?獨不念將軍現今憑之，可以濟大業乎?”(《資治通鑑·卷第一百五》)慕容垂這才相信，翟斌歸附後，便勸慕容垂稱王，慕容垂沒同意，說：“新興侯，國之正統，孤之君也。若以諸君之力，得平關東，當以大義喻秦，奉迎反正。無上自尊，非孤心也。”(《晉書·慕容垂載記》)慕容垂認爲：“洛陽四面受敵，北阻大河，至於控馭燕、趙，非形勝之便，不如北取鄴都，據之而制天下。”(《晉書·慕容垂載記》)衆人同意，遂回師向東。
故扶余王餘蔚爲滎陽太守，率衆投降慕容垂。慕容垂軍至滎陽，稱燕王，封官拜爵，以其弟慕容德爲車騎大將軍，封范陽王;其侄慕容楷爲徵西大將軍，封太原王;翟斌爲建義大將軍，封河南王;餘蔚爲徵東將軍，統府左司馬，封扶余王;衛駒爲鷹揚將軍，慕容鳳爲建策將軍。親率20餘萬軍隊，從石門(今河南滎陽石門)渡黃河，長驅攻前秦鄴城。
慕容農到河北列人後，召集鮮卑、烏桓等部衆，舉兵反叛。慕容農號令嚴整，沿途招兵買馬，攻城掠地，兵至數萬。苻丕派石越率步騎兵萬餘討伐慕容農，石越率軍到達列人西面，被燕將趙秋及參軍綦母滕擊敗，石越設圍自守。諸將勸慕容農乘勝快速進擊。慕容農認爲秦軍裝備精良，如果白天與之交戰，燕軍易生懼，不如待天黑以後進攻，遂命令部隊嚴陣以待。待到天黑，慕容農率軍在城西列陣，先派400名壯士突破敵陣，大軍隨後衝擊，秦兵大敗，石越被斬，慕容農將其首級送給慕容垂。石越與毛當都是前秦驍將，所以苻堅派二人幫助二子鎮守要地，如今相繼被殺，前秦上下人心浮動。
康臺略馬
後燕燕元元年(東晉孝武帝太元九年，384年)正月，前秦大將慕容垂叛秦復燕。遣三子慕容農在康臺澤(今邱縣邱城東南五里)略取前秦牧馬數千匹。自此步騎雲集，奠定後燕立國基礎。
中興後燕
不久，慕容垂到達鄴城附近，改前秦建元二十年爲燕元年。以前岷山公庫傉官偉爲左長史，前尚書段崇爲右長史，滎陽鄭豁等爲從事中郎，並立慕容寶爲太子。慕容農也率軍與之會合。
慕容垂遂招集前燕舊將與各路大軍會攻鄴城。慕容垂指揮大軍攻城，克外城。苻丕退守中城。二月，慕容垂又率領包括丁零、烏桓等各少數民族部衆共20多萬人用雲梯、挖地道攻城，均未攻下。遂修築長圍，與秦軍相持，並把老弱轉移到肥鄉(今河北肥鄉西南)，又修築新興城，用來放置輜重。四月，燕軍久攻鄴城不下，慕容垂召集羣臣商議對策，右司馬封衡建議引漳水灌城，慕容垂贊同。時慕容垂打獵，於華林園飲酒，前秦知道後，派兵偷襲，矢下如雨，慕容垂幾乎不得而出，多虧冠軍大將軍慕容隆率騎兵打退秦軍，慕容垂才得以倖免。七月，翟斌恃功驕縱，索求無厭。時鄴城久功不下，翟斌漸有叛心。慕容寶請求將其殺掉，慕容垂說：“河南之盟，不可負也。若其爲難，罪由於斌。今事未有形而殺之，人必謂我忌憚其功能;吾方收攬豪傑以隆大業，不可示人以狹，失天下之望也。藉彼有謀，吾以智防之，無能爲也。”范陽王慕容德、陳留王慕容紹、驃騎大將軍慕容農都說：“翟斌兄弟恃功而驕，必爲國患。”慕容垂說：“驕則速敗，焉能爲患?彼有大功，當聽其自斃耳。”(《資治通鑑·卷第一百五》)對其禮遇更重。
翟斌還想當尚書令，慕容垂說：“翟王之功，宜居上輔;但臺既未建，此官不可遽置耳。”[4](《資治通鑑·卷第一百五》)翟斌大怒，遂反，暗中與鄴城內苻丕聯絡，又派丁零兵決堤放水，解除鄴城被淹的危險。事泄，慕容垂殺翟斌兄弟，餘者皆免。翟斌侄翟真乘夜逃往邯鄲(今屬河北)。太原王慕容楷和陳留王慕容紹對慕容垂說：“丁零非有大志，但寵過爲亂耳。今急之則屯聚爲寇，緩之則自散。散而擊之，無不克矣。”慕容垂從之。八月，翟真率部從邯鄲逃走。慕容垂派太原王慕容楷和驃騎大將軍慕容農率騎兵追擊。追至下邑，慕容楷見敵陣不整，欲出戰，慕容農認爲，翟真營陣只見老弱，不見壯士，必有埋伏，慕容楷不納，下令攻擊，燕軍大敗。翟真繼續北進，直趨中山(今河北定州)。後翟真爲其司馬鮮于乞所殺。
時前秦鄴城守軍長期被圍，糧草漸盡。慕容垂認爲：“苻丕窮寇，必守死不降。丁零叛擾，乃我腹心之患。吾欲遷師新城，開其逸路，進以謝秦主疇昔之恩，退以嚴擊真之備。”(《晉書·慕容垂載記》)燕軍遂解圍退至新興城，另派慕容農到清河、平原一帶徵收租賦，得到大批軍用物資。
十二月，前燕帝慕容暐欲殺苻堅，事泄被殺。羣僚聞後，勸慕容垂稱帝，慕容垂以“慕容衝稱號關中”(《晉書·慕容垂載記》)爲由，未許。
苻丕仍然保據鄴城，沒有離開之意。慕容垂復率兵包圍鄴城，只留出苻丕西走之路。苻丕勢窮糧竭，急忙向東晉謝玄求援。謝玄派劉牢之、滕恬之等率領2萬人馬救援鄴城，並從水陸運米2000斛接濟苻丕。
太元十年(385年)二月，劉牢之進至枋頭(今河南浚縣西南)。苻丕發覺部將楊膺、姜讓曾上表晉廷，許諾若晉軍來援，當稱臣於晉，遂殺膺、讓。劉牢之獲悉，徘徊不進。三月，燕軍攻鄴城不下，慕容垂將北去冀州，命令撫軍大將軍慕容麟屯駐信都(今河北冀縣)，樂浪王慕容溫屯中山(今河北定州)，召驃騎大將軍慕容農回鄴。慕容溫派遣萬餘名士兵爲慕容垂軍遠送軍糧，並在中山營造宮室。就在同月劉牢之進攻駐守孫就柵(今河南浚縣境內)的後燕黎陽太守劉撫，慕容垂親自率兵救援。苻丕聞後，乘機偷襲，但被慕容農擊敗。劉牢之進軍交戰，也被慕容垂擊退，於是退屯黎陽(今河南浚縣東北)。四月，劉牢之於鄴城擊敗慕容垂，慕容垂退至新城。不久，又從新城北退。劉牢之不予苻丕打招呼，便率兵追擊，苻丕得知此事，也發兵跟進。時軍情緊急，燕軍連戰不勝，士氣低落，慕容垂認爲：“秦、晉瓦合，相待爲強。一勝則俱豪，一失則俱潰，非同心也。今兩軍相繼，勢既未合，宜急擊之。”劉牢之急行軍200裏，在五橋澤(今河北廣宗北)急奪後燕戰備物資時，被慕容垂打得大敗，死數千人。劉牢之單騎逃走，適逢苻丕率援軍來救，得以入鄴城，收集散兵，軍勢稍振，旋被召回。時鄴城守軍糧盡，無力堅持。苻丕率衆西出尋找糧食。燕、秦兩軍相持經年，幽、冀兩州發生饑荒，燕軍多有餓死者，慕容垂爲了以桑椹充軍糧，於是下令禁止農民養蠶。丁零翟真被鮮于乞所殺後，丁零人又殺鮮于乞並立翟真的堂弟翟成爲首領。五月，慕容垂至常山，將翟成圍於行唐。並命帶方王慕容佐鎮守龍城(今遼寧朝陽)。六月，高句麗進攻遼東(郡治遼陽東北)。慕容佐派司馬郝景率兵救援，被高句麗打敗。高句麗乘勝追擊，連克遼東、玄菟(郡治今瀋陽東)。七月，苻堅返回鄴城。時餘巖叛燕，自武邑(今屬河北)北攻幽州(治薊，今北京西南)。慕容垂派人至幽州告訴守將平規：“但固守勿戰，比破丁零，吾當自討之。”(《晉書·慕容垂載記》)平規未聽，出戰，果爲餘巖所敗。餘巖入薊，掠千餘戶而去，遂佔據令支(今河北遷安西)。不久，翟成長史鮮于得斬成出城投降;慕容垂屠行唐，盡坑翟成部衆。八月，苻堅爲姚萇所殺。苻丕率領城中男女共6萬餘人撤出，西赴潞川(今山西濁漳河)，苻丕聞苻堅死，遂即皇帝位。燕軍也乘機入鄴城。慕容垂以魯王慕容和爲南中郎將，鎮守鄴城，後燕攻鄴城之戰結束。並慕容農率衆穿過蠮螉塞(今北京西北居庸關)北上，經凡城(今河北平泉南)，直搗龍城(今遼寧朝陽)，討伐餘巖。十一月，慕容農至龍城，就地休整，十餘日後，慕容農率步騎3萬至令支，餘巖衆震駭，不少人相繼逾城投降，餘巖計窮而降，爲慕容農所殺。隨即率步騎3萬反擊高句麗，大敗之，收復遼東和玄菟二郡。慕容垂以慕容農爲使持節、都督幽、平二州、北狄諸軍事、幽州牧，鎮守龍城。十二月，慕容垂至中山，對諸將曰：“樂浪王招流散，實倉廩，外給軍糧，內營宮室，雖蕭何何以加之!”不久，定都中山。
太元十一年(386年)正月，慕容垂自立爲帝，改元建興，史稱後燕(?)。“立寶爲太子。以其左長史庫辱官偉、右長史段崇、龍驤張崇，中山尹封衡爲吏部尚書，慕容德爲侍中、都督中外諸軍事、領司隸校尉，撫軍慕容麟爲衛大將軍，其餘拜授有差。追尊母蘭氏爲文昭皇后，遷皝後段氏，以蘭氏配饗。博士劉詳、董謐議以堯母妃位第三，不以貴陵姜嫄，明聖王之道以至公爲先。垂不從。”(《晉書·慕容垂載記》)六月，慕容垂遣太原王慕容楷、趙王慕容麟、陳留王慕容紹、章武王慕容宙等攻秦苻定、苻紹、苻謨、苻亮等部;慕容楷先先寫信給衆人，陳述利害，苻定等遂降。八月，慕容垂留太子慕容寶守中山，以慕容麟爲尚書右僕射，錄留臺。自己率領范陽王慕容德等向南略取土地。十月，後燕宦官吳深在清河(郡治清陽，今屬河北)反叛後燕，後燕主慕容垂髮兵攻打，不克。十二月，慕容垂攻吳深壘，拔之，吳深單騎而逃。慕容垂進屯聊城之逢關陂。
太元十二年(387年)正月，慕容垂舉行閱兵式。高陽王慕容隆嚮慕容垂建議：“溫詳之徒，皆白麪儒生，烏合爲羣，徒恃長河以自固，若大軍濟河，必望旗震壞，不待戰也。”慕容垂從之。溫詳原爲燕臣，後降於東晉，晉任爲濟北太守，屯東阿(今山東陽谷東北阿城鎮)。慕容垂命鎮北將軍蘭汗和護軍將軍平幼率軍進攻溫詳。後燕軍於碻磝(古津渡，今山東茌平西南古黃河南岸)西40裏處渡過黃河，慕容隆率大軍於北岸列陣以待。溫詳部將溫攀、溫楷見之即逃往東阿，平幼部追擊，大破之。溫詳攜家人夜逃彭城(今江蘇徐州)，其部衆3萬餘戶向後燕軍投降。此後，慕容垂以太原王慕容楷爲兗州刺史，鎮守東阿，以加強該地統治。
太元十三年(388年)二月，丁零翟真之子翟遼遣司馬眭瓊向後燕謝罪，慕容垂認爲其反覆無常，斬司馬眭瓊。翟遼索性自稱魏天王，改元建光，並置百官。三月，慕容垂以太子慕容寶錄尚書事，政事都讓其處理，自己則總大綱而已。四月，慕容垂立夫人段氏爲皇后，以太子慕容寶領大單于。追諡前妃段氏爲成昭皇后。八月，燕護軍將軍平幼與章武王慕容宙共同發兵攻打吳深，吳深敗走。九月，張申攻廣平(今河北雞澤東南)、王祖攻樂陵(今山東樂陵南)，燕高陽王慕容隆發兵攻討。至十二月，太原王慕容楷、趙王慕容麟與慕容隆三路大軍會師於合口(今河北滄州市西南)，攻張申。王祖爲救援夜襲燕軍，遭燕軍反擊大敗而逃。慕容楷和慕容麟繼續圍攻張申，慕容隆與部將平幼兵分兩路乘夜追擊，及至天明，後燕軍大獲全勝，將所斬首級懸掛於張申陣前。張申見大勢已去，遂繳械投降，王祖亦歸降。次年五月，清河民孔金斬吳深，將其首級送中山(今河北定州)。
太元十四年(389年)正月，慕容垂召慕容農爲侍中、司隸校尉。以高陽王慕容隆爲都督幽、平二州諸軍事、徵北大將軍、幽州牧，建留臺於龍城，以慕容隆錄留臺尚書事。又以護軍將軍平幼爲徵北長史，散騎常侍封孚爲司馬，併兼留臺尚書。
鮮卑賀蘭部賀訥、賀染干兄弟爲爭奪本部統治權而發生內亂，而後燕及鐵弗劉衛辰也極力與魏爭奪對賀蘭部的控制權。太元十五年(390年)，劉衛辰派軍攻賀蘭部，拓跋珪出兵擊退之，遷賀訥部衆於魏之東境，與後燕毗鄰。慕容垂乘機對賀訥軟硬兼施，誘逼其叛魏降燕，封爲歸善王。賀染干聞訊，頗嫉其兄賀訥飛黃騰達，謀攻殺而代之。太元十六年(391年)正月，賀染干與賀訥舉兵相攻。拓跋珪請後燕討伐之。四月，後燕鎮北將軍蘭汗率兵大破賀染干於牛都(其地在牛川，放牧聚會謂之都)。六月，慕容垂遣趙王慕容麟率軍擊賀訥，生擒賀訥於赤城(今內蒙古托克托縣東南黃河西岸)，降其部衆數萬。後燕主慕容垂命釋放賀訥，並還其部衆於原地，而徙賀染干及其部衆於中山(今河北定州)，企圖完全控制賀蘭部，並用以牽制北魏。
傲視關東
前秦崩潰時慕容垂已經將關東七州緊緊地握於手中。按理說，和胡戎衆生的關中隴西地區比起來，關東的形勢應該要簡明很多。但由於慕容永這慕容家旁支的徙入，加上在河南一帶不停叛亂的丁零翟氏、悄然崛起的鮮卑別部拓跋氏，慕容垂統一關東的步伐邁得並不輕鬆。
後燕建興元年(386年)八月，慕容垂在剛剛稱帝不久便親自率軍南下，其前鋒直指青、兗、徐等在淝水之戰後剛剛被東晉收復的州郡。這些地方可以說是南北對峙時期的緩衝地帶，後燕大軍一到，紛紛投降。慕容垂重新將勢力推進至淮北。
後燕的北方這時出了亂子。劉顯跟拓跋珪翻了臉，想方設法要消滅拓跋珪的力量。爲了籠絡人心，他派弟弟劉亢埿把什翼犍小兒子拓跋窟咄迎接來。
慕容麟很有心計(慕容麟很會耍小聰明，即使曾經在慕容垂出逃時出賣過父兄，也沒有失去慕容垂對他的喜愛，後燕的新都中山就是由他統軍攻下來的。慕容垂建立後燕後常常把帶兵打仗的重任交給他)，他讓安同趕緊跑到拓跋珪那裏報告燕軍的消息。北魏的將士們得知援軍將至，果然恢復了不少士氣，抵擋住了拓跋窟咄的進逼。慕容麟與拓跋珪會合，一仗就把拓跋窟咄殺得大敗，拓跋窟咄逃到鐵弗劉衛辰那裏，劉衛辰豈會忘記當初兩部之仇，也不顧他與拓跋珪爲敵，將拓跋窟咄殺死了。
拓跋珪在這一仗中感受到了燕軍的厲害。一年之後，他乘着劉顯部兄弟相爭，再次嚮慕容垂借兵，慕容垂又讓慕容麟出兵相助。劉顯把劉衛辰上貢後燕的馬匹給搶了下來，慕容垂對此大怒，派侄子太原王慕容楷增援慕容麟。楷、麟與拓跋珪會戰劉顯，大獲全勝，劉顯逃到西燕。後燕奪得了劉顯的部衆和牲畜，拓跋珪則基本收復了拓跋什翼犍時期的代國地盤。
慕容垂接下來花了五年時間經營自己的北方領土，這期間他消滅河北一帶的叛軍，收復清河、渤海等地，征服了北方比較強大的賀蘭部，加上這之前慕容農已經率軍擊敗高句麗，佔據遼東，後燕鞏固了自身統治，成爲北方強國。
攻滅翟魏
轉眼到了建興七年(392年)，他也年近古稀。鑑於河南一帶丁零翟氏的朝三暮四、一再叛獨，慕容垂親自帶兵征討丁零翟釗(翟魏天王翟遼之子)。翟釗嚮慕容永求援，但慕容永聽從尚書郎鮑遵的話，坐山觀虎鬥，未曾向翟釗發兵相救。慕容垂先把營寨遷到黃河上游四十里處的西津，造了數百艘牛皮船，載上一些兵士車仗，開始渡河。丁零翟釗在下游聽說這一消息，果然帶了軍隊前往西津抵抗。這時慕容垂纔派留在黎陽慕容鎮的軍隊連夜渡過黃河，在河南紮營。第二天早上，後燕的軍隊已經在河南駐了不少人的大營了。翟釗得知此事又趕到下游打慕容鎮，慕容鎮堅守一段時間後，上游的後燕大軍也已乘機渡過了黃河，燕軍兩路夾擊，翟釗全軍潰敗而走，慕容垂率軍追擊，翟釗隻身逃到西燕，後又被慕容永殺死。
消滅西燕
建興八年(393年)，慕容垂開始籌備攻打西燕。後燕將領又顯得顧慮重重，認爲後燕士兵連年征討，十分疲憊，有待休整。只有范陽王慕容德同意伐西燕。慕容垂很高興地說：“吾計決矣。且吾投老，扣囊底智，足以克之，不復留逆賊以累子孫也!”以確立後燕的正統性與後世安定。
建興九年(394年)，慕容垂大軍在鄴城西南集結，卻一個多月不向西燕境內進發。慕容永開始疑神疑鬼，懷疑慕容垂會從太行山山道突入其境，趕緊分兵去封鎖太行山口，在正面防禦點臺壁只留下一支軍隊。慕容垂等見此情景，遣部從臺壁進攻，兩軍一交手，西燕潰敗，臺壁遭圍。慕容永只得又從太行山召回守軍五萬多人，然而刁雲、慕容鍾軍無鬥志，投降了後燕。慕容垂在臺壁以南擺下陣勢，與慕容永會戰，事先還安排了驍騎將軍慕容國的精銳騎兵做埋伏。慕容垂假裝敗退，將西燕軍引入包圍圈，慕容國從其背後殺出，一場大戰，西燕軍光被斬首的人數就達八千，重鎮晉陽也跟着丟失。
慕容永退守國都長子，分別向東晉和北魏求救。兩方的援軍尚未趕到，西燕將領大逸豆歸的部下便打開城門迎接慕容垂。慕容垂將慕容永和西燕的公卿大臣悉數斬首，西燕滅亡。
燕魏交兵
後燕在滅翟魏吞西燕後，慕容垂建立的後燕也隨之轉盛而衰。
慕容垂在南征北戰的過程中留下了一內一外兩大隱患。其內部的隱患，便是慕容家好內鬥。慕容鮮卑在慕容垂及其子侄這兩代可謂人才濟濟，如慕容垂異母弟范陽王慕容德，兒子慕容寶、趙王慕容麟、遼西王慕容農、高陽王慕容隆，侄子太原王慕容楷、陳留王慕容紹。這些人在後燕平定北方時各自叱吒一方。後燕國土佔據着半個北中國，其東北是慕容農，東南是慕容德，西北是慕容麟，又慕容隆、慕容紹、慕容楷分別居於東、南、西，中央需要較大的向心力。慕容垂年紀已大，把國事大事交給太子慕容寶，慕容寶才大智粗，不堪其任。後燕外部的隱患源自與北魏的外交。後燕消滅丁零翟氏的前一年，慕容垂爲了平定北方，再次出兵幫助了臣服於後燕的拓跋珪。拓跋珪憑藉後燕的援兵，與劉衛辰展開決戰，一舉將其擊潰，並乘勝佔據了鐵弗部的領地。劉衛辰在亂軍中被殺，五千多劉氏宗族被拓跋珪全部斬首，扔進黃河。
拓跋珪驅走鐵弗，掠奪百萬計的牛羊馬，勢力大增，逐漸萌生問鼎中原的野心。388年八月，拓跋珪專門派自己的堂兄拓跋儀前往中山探聽虛實。慕容垂接見了拓跋儀，詰問他：“魏王怎麼不自己來?”拓跋儀答道：“我們拓跋氏自先人以來，居住在北方，現今仍是如此。當年先王拓跋猗盧被晉朝皇帝封爲代王，與你們的祖先共事一朝，彼此都是兄弟。如今我奉命出使，並無失禮之處。”慕容垂又問：“朕兵強馬壯，威加四海，你們主公竟敢不來見朕，怎麼可以說沒有失禮之處呢?”拓跋儀搖頭道：“燕國如若不修文德，以爲靠着強大的軍力就能夠稱霸天下的話，那就得問問我國的將帥，輪不到我這個使臣來說話了。”拓跋儀一席話說得有理有節，慕容垂就放了他。拓跋儀回來對拓跋珪說：“燕國皇帝年老，太子闇弱，范陽王慕容德又很自負，恐怕不會安心做少主的臣子。只要慕容垂一死，燕國必有內亂，到時候天下自然是我們的，現今還不是動手的時候。”拓跋珪很是高興，便暗中積蓄力量，以待天時。
事件導火線始於慕容子弟強行扣留拓跋觚。建興七年(391)七月，拓跋觚出使燕國，當時慕容垂年已衰老，慕容氏子弟主持着一些政務，爲了要求北魏進獻良馬，強行扣留了拓跋觚。拓跋珪不給，與後燕斷絕了外交。
兩年後，後燕軍攻打西燕，拓跋珪不念燕、魏從前同盟多年，積極出兵援助慕容永，此事令慕容垂很惱火。
滅西燕後，慕容垂本已身染重病，不想用兵，但在慕容寶等人的慫恿下，於建興十年(395)五月派慕容寶、慕容農、慕容麟率領大軍八萬伐魏，又讓慕容德、慕容紹另率步騎兵一萬八千人做後繼。散騎常侍高湖苦諫，惹得慕容垂大怒，免了他的官。
慕容寶的軍隊開到五原(今內蒙古包頭西北)的黃河北岸，南岸的拓跋珪先派人在中山到五原的路上截獲後燕傳送消息的使者，使得連續幾個月慕容垂的消息都無法傳到後燕大軍營中。拓跋珪又拉上抓來的後燕使者到黃河岸邊喊話：“你老爹已死，還不早早回去!”慕容寶等人此時又擔心又害怕，後燕的士兵們更是軍心動搖。
後燕的軍隊處境艱難，這邊拓跋珪則安排停當，他派拓跋虔、拓跋儀各領數萬騎兵駐紮在河東、河北，又讓拓跋遵領了七萬騎兵悄悄地繞到了燕軍的東南面，也就是燕軍的退路上。
從九月開始，燕軍和魏軍在五原一帶相持近一個月，慕容寶的軍隊從一支驕兵變成了羸兵，慕容寶雖然心中發虛，卻沒有撤退的意思。慕容麟手下有個叫做慕輿嵩的部將覺得慕容垂是真的死了，糾合部將作亂，擁立慕容麟做皇帝。事情敗露，慕容寶把慕輿嵩等人給殺了，寶、麟兩人由此互相猜忌。
燕軍就在這樣的狀況下支撐到了十月底，此時的五原地區已是寒風凜冽，冬日來臨，慕容寶下令燒掉渡船撤軍。當時的黃河水還未結冰，慕容寶認定魏軍沒有足夠的船隻，不可能渡河追擊，無須採取任何防備措施，燕軍一路向東撤去。拓跋珪在南岸並未馬上行動，燕軍撤退後的第八天，天氣突變，颳起暴風，河水迅速凍合。拓跋珪大喜過望，留下所有輜重，連夜點起二萬精銳騎兵，全速衝過黃河，朝着燕軍撤退的方向追去。
疲憊不堪、士氣低落的後燕軍隊走到參合陂(今內蒙古涼城岱海)，已近傍晚時分。“天有不測風雲”，這個時候一陣大風平地而起，只見一道黑氣如長堤一般，自燕軍身後鋪卷而來，最後完全罩住了整個軍隊。士兵們本已十分脆弱的心靈又蒙上一層陰影，一個名叫支曇猛的和尚頓覺不安，嚮慕容寶進言：“狂風暴虐，乃是魏兵將要來到的徵兆，我軍應當作好抵禦準備。”滿以爲魏軍早被拋下很遠的慕容寶只笑不答。支曇猛再三請求，在旁邊聽得不耐煩的慕容麟氣呼呼地說：“以殿下的神武，我軍的強盛，足以橫行沙漠，小小的索虜(燕人鄙視同宗的北魏，罵其爲索虜)豈敢遠道追來?應該把這該死的和尚斬首示衆以消顧慮!”支曇猛痛哭流涕：“苻堅擁百萬雄師，卻大敗於淮南，正是由於恃衆輕敵，不相信天道的緣故啊!”司徒慕容德見此情景，支曇猛也算一片忠心，於是也勸慕容寶聽從支曇猛的話，慕容寶這才讓慕容麟帶上三萬騎兵殿後以防萬一。慕容麟根本不信支曇猛的胡話，在大軍後面放縱士兵四處遊獵，不做好設防準備。
魏軍晝夜兼程、連日急行軍追趕。乙酉，魏軍在暮色裏終於趕到參合陂西面。燕軍又走了一段路，就停下腳步，在參合陂東邊的蟠羊山南面依水紮營。拓跋珪發現燕軍近在咫尺，連夜部署進軍計劃，各將領分別帶兵，士兵銜枚，戰馬束口，暗暗向燕軍靠近。第二天日出時分，魏軍全部登上山頂，腳下便是燕軍大營。這時燕國的士兵們正伸着懶腰，緩步走出營寨，準備向東進發，猛一回頭，眼前竟是嚴陣以待的北魏軍隊。燕軍頓時慌作一團。拓跋珪手一擡，二萬精騎兵以排山倒海之勢衝殺過來。燕軍紛紛逃入水中，人馬相互踐踏，踩死的、淹死的數以萬計。拓跋遵率部轉到燕軍前方進行阻截，燕軍最後一道心理防線終於崩潰，四五萬人全部乖乖地放下武器，舉手投降。從亂軍中逃出的不足數千，慕容寶、慕容農、慕容麟、慕容德等人憑着馬快，才撿了性命。慕容垂的侄子燕右僕陳留悼王慕容紹也不幸戰死，其餘被生俘的慕容氏等文武將吏數千人。魏軍獲得燕軍數以萬計的兵甲糧貨。
拓跋珪大獲全勝，他從燕軍的俘虜中挑了些可用之才留在北魏，其餘的人準備悉數發還衣物糧食，遣送回國，也是藉機招攬中原人心。他的中部大人王建說：“燕國強盛，這次傾全國之力前來，我軍僥倖取勝，不如殺掉降卒，將來它們再無可用之兵，打敗他們就易如反掌了!”拓跋珪嘆道：“若聽從你的話，只怕我將陷於不仁不義之地。”然而魏國的將領對後燕尚心有餘悸，都認爲王建說得有理，拓跋珪便下一道命令，將四五萬後燕士兵全部活埋!
慕容寶回到中山，向父親陳述失敗的慘狀，竭力請求再次伐魏。旁邊慕容德又說：“索虜碰巧打了這場勝仗，打心眼瞧不上太子了，如果不以陛下的神武把他們制服，恐怕後患無窮。”七十歲的慕容垂聽了這話，決定親自出徵，爲身後的燕國謀取生存的空間。他讓慕容隆和慕容盛調集舊都龍城的精兵來到中山，約定次年(396)大舉西征，攻打北魏。
軍容精整的龍城精騎進入中山，後燕的士氣重新振作。三月，慕容垂親率燕軍祕密出發，鑿開太行山道，出其不意地直逼北魏佔據的平城(今山西大同)。拓跋虔的三萬軍馬駐守此地。慕容垂派慕容農和慕容隆率領龍城精兵充當前鋒，突襲平城。拓跋虔一向不設防備，看到燕軍來攻，才倉促出戰，龍城兵是燕國戰鬥力最強的鮮卑舊部，一個個奮勇爭先，如下山猛虎，魏軍招架不住，拓跋虔戰死，殘部全部被後燕收編。拓跋虔是拓跋珪的弟弟，在北魏威望不小，他的死訊傳來，拓跋珪大驚失色，就想逃走，北魏各部都開始心懷二意，拓跋珪竟不知往哪裏逃。
病重身亡
燕軍一路前行，慕容垂來到了昔日戰場參合陂。萬人坑上的泥土猶新，曾經還是生龍活虎的數萬士卒已成堆積如山的屍骨，無數冤魂彷彿還在山間飄蕩。燕軍設下祭壇，死難將士的父兄一起放聲痛哭，聲音響徹山谷。白髮蒼蒼的慕容垂面對此情此景，心中又慚又恨，那最後一點戰鬥的氣神再也無法堅持下去，哇的一口鮮血吐了出來，舊疾發作，乘着馬輿前進，在平城西北三十里休整。慕容寶等人的前軍也只好全部撤退。拓跋珪得到後燕叛卒的消息，本想乘隙追趕，聽說平城淪陷，便引兵退回陰山。
慕容垂在平城停留了十天，修了座燕昌城(欲昌則不昌)，便匆匆返回，他在歸途中病逝於上谷郡的沮陽(今河北懷來東南)，終年70歲。
