歷史上薩爾滸之戰的具體經過是怎麼樣的?要回答這個問題，還得把時間倒回到1618年，這一年是努爾哈赤建立後金、稱大汗的第三年，這一年努爾哈赤剛好60歲，可謂是兵強馬壯、躊躇滿志、舉國振奮。在努爾哈赤生辰這一天，一是爲祝壽，二是慶祝事業成功。皇太極與諸位兄弟們向父汗舉杯祝酒，努爾哈赤自然也是滿心歡喜。
在如此歡欣鼓舞的氣氛中，大家暢談如何嚮明軍開戰的話題，大家都是急不可待，恨不得立馬與明廷開戰，好建功立業。
在當時明廷爲了將女真人與漢人區分開，在遼東的東部修了一堵很長的牆，怎麼將這堵牆突破大家的意見不一，皇太極爲父汗努爾哈赤獻了一計：明將遊擊(明廷官職名稱)李永芳四月八日到二十五日開馬市，邊備一定很鬆;可以讓我們士兵50人化裝成賣馬的商人，先進行城內，之後再以發炮爲信號，裏應外合，將撫順城拿下。
這首詩是嘉慶帝爲後金軍拿下撫順城所寫的詩，可以說很形象的說出了撫順之戰的經過。
“徵明應運啓前麾，天佑皇清時雨師。
境逼孤城圍勁旅，書持一紙豎降旗。
永芳向化遵王道，撫順安生沐帝慈。
德洽羣黎拓疆域，我朝自此建鴻基。
努爾哈赤也贊同皇太極的計謀，讓皇太極全權負責籌謀計劃，並且按照計劃攻下撫順城。
四月十三日，努爾哈赤親自率領兩萬鐵騎征討大明王朝;在出徵之前，努爾哈赤專門發佈了檄文，訴說了自己對明廷的“七大恨”，向全軍將士宣誓：自此以後與明廷勢不兩立!
這是努爾哈赤建立後金以後，正式與明廷相抗衡。
而且按照皇太極的計謀，成功讓明將遊擊李永芳投降，後金兵先後攻佔大小城堡十多處。
這僅僅是後金對大明對抗的第一戰，首戰告捷;但這僅僅是後金對大明宣戰的第一戰。
而薩爾滸之戰纔是明廷與後金之間最關鍵的一戰，薩爾哈之戰以後，明廷與後金之間的局面徹底發生改變;而在此戰中，皇太極確實起到了非常關鍵的作用，有勇有謀。
01 薩爾滸之戰因何而起
努爾哈赤之所以能夠在強大的大明王朝眼皮子底下，慢慢發展壯大自己的事業，其實跟明廷的頹勢有離不開的關係：明朝自嘉靖朝以後，雖然有張居正等大臣進行改革，但僅僅是曇花一現，無法從根本上改變明廷的頹勢。
1586年明神宗開始沉迷於酒色，不再管理朝政事務。而且因爲立太子一事與內閣進行了長達十多年的爭鬥，最後的結果是索性不出門、不上朝長達三十年的時間，朝政之事全都不聞不問。
民國曆史學家白壽彝評價：明神宗在位四十八年，前十年奮發圖強，中間十年由勤變懶，最後近三十年“萬事不理”
神宗親政後，直接查抄了張居正與馮保的家，並且將此二人的家產全部搬到宮裏，任由自己支配。甚至爲了掠奪財產，神宗派出宦官擔任礦鹽稅使。
之後在8年的時間裏先後進行了寧夏銀川反叛之戰、援朝抗倭之戰、楊應龍之戰，這三場戰爭可以說消耗了明廷大部分的財力。
並且此三戰後，明廷在遼東的戰鬥力下降，精銳消耗殆盡，短時間內很難恢復如初。正是在這樣有利的條件下，努爾哈赤得以迅速壯大自己的實力。先是統一建州女真，之後吞併海西女真三部，只剩下一個葉赫部。
1616年努爾哈赤在赫圖阿拉城城大汗，建立後金，並且在四月份宣佈與明廷勢不兩立;說白了就是宣佈與明廷正式開戰;而且首戰撫順之戰大勝，努爾哈赤先後攻佔撫順、清河等地，消息傳回京城，明神宗與明廷朝臣們都非常地震驚。待大家冷靜以後，便轉成了對努爾哈赤的憤怒。
有人認爲努爾哈赤以一個小酋長的身份居然敢冒犯朝廷的天威，實在是罪不容恕，朝廷必須要下旨進行討伐。也有人堅持，暫時不適合征討。
但“主戰派”佔到了絕大多數，可以說是復仇心切，同時也是沒有將努爾哈赤放在眼裏。
後金攻佔撫順以後，便打算攻佔瀋陽、遼陽等地，但是因爲兵力有限，再加上側部受到葉赫部的威脅;同時，努爾哈赤得知明廷已經決定要增援遼東，同時還通知了朝鮮與葉赫部出兵策應攻打後金。
爲了解決掉側翼葉赫部的威脅，1619年正月努爾哈赤親自率領後金軍前去攻打葉赫部;
在此補充一點：葉赫部屬於海西女真四部(烏拉部、葉赫部、哈達部與輝發部)之一，只是烏拉部、哈達部與輝發部先後被努爾哈赤滅掉，海西女真中只剩下葉赫部在明廷的支持下苟延殘喘。
瞭解清史的人知道葉赫部是皇太極生母孟古哲哲的孃家，孟古哲哲便是因爲夾在母族與丈夫之間左右爲難，年僅29歲抑鬱而終。
此時的葉赫部首領是金臺石，孟古哲哲的兄長，按照輩分的話皇太極應當稱呼金臺石爲舅舅。努爾哈赤此次征討葉赫部得到了二十幾個寨子，因爲聽說明軍要來，便下令撤軍。
明廷兵部左侍郎楊鎬派使臣前去跟努爾哈赤商量議和罷兵的事情，但是被努爾哈赤直接拒絕了。次月明廷集結了號稱20萬大軍，再加上葉赫部、朝鮮總共是47萬大軍(實際上並沒有這麼多)與努爾哈赤相抗衡。
就這樣，由明廷發起的一場勢不可擋的戰爭即將開始，此戰不管是對明廷還是對後金，都是至關重要的一戰;而皇太極在這場即將發生的大戰中，展現出他智勇雙全的一面，在努爾哈赤的功勞簿上爲自己記上了非常關鍵的一筆。
02 明廷三路大軍全軍覆沒
明廷與葉赫部、朝鮮總共47萬大軍，征討努爾哈赤;因爲明廷的財政緊張，沒有辦法長時間供養那麼多的將士，便一再催促新上任的遼東經略楊鎬趕緊向後金髮起進攻。
楊鎬所定下的策略是：
自己坐鎮瀋陽
目標是赫圖阿拉城
兵分四路三月初一一起出發，合兵圍住赫圖阿拉城。
面對幾十萬大軍壓境，努爾哈赤並不慌張，他仔細分析明軍的部署，然後提出了針對性的策略：集中自己的優勢兵力，然後對明軍各個擊破。
“憑爾幾路來，我只一路去!”
而努爾哈赤選擇的首要目標便是明將杜鬆所率領的西路大軍，杜鬆所率領的這支西路軍是明軍的主力，一共是三萬人馬，佔到了明軍總人數的三分之一，比其他的不多人數要多。
努爾哈赤的目的是：只要能將杜鬆的這支部隊攻破的話，其他三路大軍必定會聞風而逃。
努爾哈赤帶着次子代善與八子皇太極一起迎戰杜鬆的這支部隊，代善與皇太極率領先行軍，先過了扎喀關，然後在此處等候努爾哈赤。
但皇太極並不贊同代善等候父汗的舉動，很着急的說道：“我們不能在等了，要快速出兵到界凡山。界凡山築城的伕役手裏沒有武器，若是遇到明軍大舉進犯的話必定抵擋不住，那時候應該怎麼辦呢?若是他們能看到我們來了，心裏纔會踏實。”
代善與諸位將領都贊成皇太極的建議，便下令即刻前進。
到了下午，大軍到達太藍岡，代善與諸位將領想要將所有的士兵先隱藏起來，等努爾哈赤趕到之後再行開戰。
這可把皇太極給急壞了，說道：“我們爲什麼要躲藏呢?應當大搖大擺的前進，若是界凡山運送石頭的伕役看到看到我們的到來，一定會跟我一起奮勇殺敵的。”
後金“五大臣”之一的額亦都也贊成皇太極的建議：“四貝勒爺說的很對，我們就應該站在最顯眼的地方，繼續前進。”
代善也贊同，所以大軍繼續前行，一直行軍到杜鬆的陣地前邊。
其實在代善與皇太極到來之前，應先行派了400位騎兵藏在了薩爾滸山谷口處。
杜鬆指揮着自己的部隊趕緊過河，而自己更是身先士卒。事先埋伏在薩爾滸山口的後金騎兵，看到明軍有一半的人已經渡河，便開始發起攻擊，而在界凡山的伕役也一同衝出去，跟後金的士兵一起，先行佔據了吉林崖最有利的地方。
杜鬆便下令攻打吉林崖，戰爭剛開始，代善與皇太極率領的後金軍也趕到，一起參與到戰爭中去。杜鬆將自己的部隊分兩部分，一部分固守薩爾滸山，另一部分則是攻打吉林崖。皇太極等人便決定將後金軍兵分兩路出擊，一路與攻打吉林崖的明軍相抗衡，另一路軍則攻打薩爾滸山。
等到戰爭已經進入焦灼狀態時，努爾哈赤才趕到，代善與皇太極便將他們的計謀告訴了努爾哈赤，努爾哈赤說道：“天已經晚了，按照你們的計劃進行吧!”
與明將杜鬆之戰，一直打到了半夜，明軍全軍覆沒，主將杜鬆與其他的將領全部戰死。可以說明軍是屍橫遍野，因此次大戰在薩爾滸打得是最爲激烈，而後金軍擊敗明軍大獲全勝，所以我們便將此戰稱之爲“薩爾滸之戰”。
杜鬆這一路大軍被殲滅以後，薩爾滸之戰的第一個戰役結束，緊接着便是第二戰役：努爾哈赤迎接明軍的北路軍。
明軍的北路軍是由馬林率領，與杜鬆的餘部龔念遂部相互策應;皇太極立功心切，還沒等父汗努爾哈赤下令，便直接率領起兵攻入明軍之中，將明軍打得是七零八落，四散而去。龔念遂部被皇太極殲滅，馬林部則是被代善殲滅。
第二次戰役仍舊是後金軍大獲全勝，第二戰役剛結束，在南方便發現了明軍正朝着赫圖阿拉城而來。努爾哈赤先派出代善、莽古爾泰等人前去迎戰，將皇太極留在了自己的身邊，但皇太極因爲沒有分配到任務很是着急，便迫不及待地向父汗請戰：“我大哥(指的是代善，長兄褚英已死，代善爲最年長的)已經先走了，我也要去!”
“你大哥是作爲前哨前去打探消息的，你要同我一起。”
皇太極見父汗不同意自己前往，便再次懇求父汗：“我大哥都已經去了，我爲什麼不能去?”
剛說完，皇太極便騎上馬去追代善，其實努爾哈赤是擔心皇太極出什麼事情，想讓他留在自己的身邊，其實如此也可以看的出來，努爾哈赤對皇太極還是非常關心的，擔心愛子受傷。
03 智取第三路大軍
待皇太極追上代善以後，給代善出了一個好主意，想要智取明廷的第三路大軍。
明廷的第三路大軍是由劉鋌統率領，劉鋌統有“劉大刀”的稱號，可見是位驍勇善戰的將軍。
不過再驍勇善戰，還是敗在了有計謀的皇太極這裏。
皇太極在對戰杜鬆的時候，曾經繳獲了一支令箭。皇太極便將此令箭交到了一個投降的明軍士兵手裏，讓這位投降的士兵帶着令箭假傳杜鬆的命令(劉鋌統還不知杜鬆已經戰死)，催促劉鋌統趕緊到赫圖阿拉城下會戰，
果然這位投降的明軍士兵騙過了劉鋌統，劉鋌統便下令趕緊行軍至赫圖阿拉城。
假裝傳杜鬆命令的士兵回來後，皇太極便下令傳炮，皇太極這裏有了炮響聲，而另一個地方也有了炮響聲。劉鋌統便認爲是杜鬆的大軍已經到了赫圖阿拉城下，而且已經開始攻城。
劉鋌統擔心杜鬆會搶了他的功勞，便趕緊下令大軍急行。
皇太極跟代善又出了一計：讓一部分後金軍穿上明軍士兵的衣服，並且打着杜鬆部隊的旗子。劉鋌統便不知道杜鬆已經戰死，在距離赫圖阿拉城還有50裏的地方，看到“杜鬆的部隊”，還以爲是兩路大軍匯合，並沒有多想。
但是冒充明軍的後金軍趁着劉鋌統大軍不備，便突然對其發起進攻。劉鋌統的部隊一時間大亂，很快便被殲滅，而劉鋌統本人也死在了血泊之中。
遼東經略楊鎬在得知三路大軍全軍覆沒以後，便趕緊下令第四路大軍李如柏的部隊趕緊撤回來，這纔算是保住了最後的一路大軍。
薩爾滸之戰持續了五天的時間，後金軍大獲全勝，努爾哈赤之前的預測全部成爲現實。
結語
薩爾滸之戰皇太極可以說是功不可沒，憑藉此戰極大地提高了自己在父汗努爾哈赤心目中的地位，同時提高了自己在軍中的威望，成爲馳騁戰場的勇猛將士。
更重要的是薩爾滸之戰，成爲後金軍與明軍之間重要的轉折點：明軍共損失了45800多人，單純光將領就戰死了300多人，可以說明廷是元氣大傷。
而對於後金來說，不僅對於政權的穩固更加有利，而且還掌握了遼東戰場的主動權。
此戰後明廷內部的矛盾越來越嚴重，巨大的軍事開支使得明廷不得不增加賦稅，明廷可以說是內憂外患，需要兩面迎敵。一方面對戰後金，另一方面則是壓制此起彼伏的起義。
薩爾滸之戰結束後，到了九月份，努爾哈赤親自率領大軍兵分兩路前去征討海西女真的最後一個部落—葉赫部。
皇太極與自己的諸位兄弟代善、莽古爾泰等人前去征討西城貝勒布揚古，而努爾哈赤則是前去征討東城貝勒金臺石。在皇太極等人將西城團團圍住之時，東城也被努爾哈赤圍住，但是東城貝勒(皇太極的舅舅)金臺石堅決拒絕投降。
最終勸降無果後，被努爾哈赤處死;金臺石最終也落得一個妻子都背叛自己的結果。
