清明節爲什麼要插柳?有什麼寓意?其實關於這個習俗有一種說法：中國人以清明、七月半和十月朔爲三大鬼節，是百鬼出沒討索之時。人們爲防止鬼的侵擾迫害，而插柳戴柳。
柳在人們的心目中有辟邪的功用。受道教、佛教的影響，人們認爲柳可以卻鬼，而稱之爲“鬼怖木”，道教的太乙救苦天尊和佛教的觀世音以柳枝沾水濟度衆生。道士在這一天也會斫伐柳樹的東南枝，祭煉成柳簪的習慣。北魏賈思勰《齊民要術》裏說：“取柳枝著戶上，百鬼不入家。”清明既是鬼節，值此柳條發芽時節，人們自然紛紛插柳戴柳以辟邪了。
含義
“插柳”“折柳”有三重含義：一表惜別，因楊柳飄悠，似有依戀之情。《詩經·采薇》中“昔我往矣，楊柳依依"和無名氏《送別詩》中"柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸"的句子，表示的就是這個意思。
二表挽留，因“柳”與“留”諧音，送客以柳枝表示挽留之意。漢代文物專著《三橫黃圖》上有關“霸橋在長安東，跨水作橋，漢人送客至此橋折柳贈別”的記述和唐代詩人李白《春夜洛城聞笛》詩中的“此夜曲中聞折柳，何人不起故園情”說的即是此意。
三表祝願，因柳遇水土就能生存，"有心栽花花不開，無意插柳柳成蔭"，故藉此祝願客人隨遇而安。清代褚人獲的《堅瓠廣集》上明確解釋說："送行之人豈無他枝可折而必折於柳者，非謂津亭所便，亦以人之去鄉正如木之離土，望其隨處皆安，一如柳之隨地可活，爲之祝願耳"。
民風民俗
每年4月4日或5日，是中國三大冥節之一——清明。清明節春光明媚，綠樹成蔭。人們在這一天踏青、掃墓、上墳。人人都要戴柳，家家戶戶門口插柳枝。這個習俗究竟從何而來呢?關於清明節有個傳說和宋代大詞人柳永有關。據說柳永生活放蕩常往來於花街柳巷之中。當時的歌妓無不愛其才華，並以受柳永青睞爲榮。但因爲生活不軌，柳永一生爲仕途所不容，雖中過進士最後卻於襄陽貧困而亡。他的墓葬費用都是仰慕他的歌女集資的。每年清明節，歌女們都到他墳前插柳枝以示紀念，久而久之就成了清明插柳的習俗。
其實這個習俗早在唐代就有了。唐人認爲三月三在河邊祭祀時，頭戴柳枝可以擺脫毒蟲的傷害。宋元以後，清明節插柳的習俗非常盛行，人們踏青玩游回來，在家門口插柳以避免蟲疫。無論是民間傳說還是史籍典章的記載，清明節插柳總是與避免疾疫有關。春節氣候變暖，各種病菌開始繁殖，人們在醫療條件差的情況下只能寄希望於搖搖柳枝了。
各地傳說
“插柳”和“折柳”都是我國的民俗。每年立春之後的寒食節，家家戶戶門前插柳，一說是爲了紀念春秋時晉國大臣介之推的。據說他力保國君重耳出逃19年，割股作湯，忠心耿耿。後來重耳作了國君他卻被遺忘了，他與老母在綿山自耕自織爲生，最後被大火燒死在山中的枯柳樹下。人們插柳，說是替他“招魂”。
清明節男女頭上戴柳、車馬轎上插柳還有一說，是爲了踏青迎春，象徵吉利，“清明不戴柳，紅顏成皓首”說的就是這回事。插柳在重慶則別有一番傳說：明朝末年，張獻忠率領的農民起義軍攻近重慶時，一婦女抱長男而逃，丟幼男於不顧。
張使人問其故，女答曰：“長男爲別人委託，幼男是我親生，我不能爲要自家兒子而丟掉人家兒子”。張聽後倍受感動，遂對她說：“義軍不殺百姓，不用逃跑、害怕”。並順手摺一柳枝交給她。讓她通知鄉親們：“門前插柳，說明不是貪官污吏，決不相害”。所以，重慶家家插柳，沿習至今，還有一條街叫“楊柳街”。
