中國歷史上秦皇漢武並舉，兩者皆號稱雄才大略，特別是漢武帝東征西討、攘夷拓土，極大拓展了中原王朝的生存空間。歷史課本從小就告訴我們，漢武帝時大將衛青、霍去病北擊威脅最大的敵人——匈奴，從此匈奴再也無力與西漢對抗。但漢武帝真的擊敗了匈奴嗎?西漢爲此付出了多大代價?西漢時期匈奴之患最終是如何解除的?
經過漢初幾十年來的休養生息，武帝在位初期國強民富。由於行之有效的國家馬政，西漢邊郡已養馬數十萬匹，組建起訓練有素的強大騎兵部隊，構成了對匈奴作戰的軍事基礎。
公元前133年，漢武帝調集30萬兵力埋伏於馬邑周邊，欲一舉殲滅匈奴主力。但如此大規模兵力集結，很難保密，匈奴單于得知漢武帝計劃後，退兵出塞。
這次未實現的伏擊開啓了漢匈之間近百年的戰爭。馬邑之謀固然展示出漢武帝的強烈進取心，但他畢其功於一役的好大喜功也暴露無遺。早在前138年，漢武帝的急於求成就初露端倪，他派張騫出使西域就爲“欲事滅胡”。
漢武帝對匈奴用兵可分爲三個時期：從馬邑之謀到前119年的漠北決戰，漢軍頻繁出擊匈奴;前118-104年間的停戰與政治和談階段，雙方要麼無戰事，要麼也是低烈度衝突;前103年之後武帝再度大規模出擊。
前129年的龍城之戰，漢武帝派4萬漢軍分四路出征匈奴，然而其中三路或者無功而返，或者損兵折將，甚至全軍覆沒、主將被俘。龍城之戰西漢軍人一共死傷1.7萬，只有衛青一路斬敵700，攻破匈奴人會盟祭天的龍城，漢武帝首戰不利。
此後，在西漢對匈奴的進攻戰中，逐漸形成一套“間接”攻敵的戰略，由衛青和霍去病等優秀指揮官較好地貫徹執行。無論是衛青奪得並鞏固河套地區的兩次漠南之戰，還是霍去病攻下河西走廊的兩次河西之戰，漢軍一般有一路軍隊在非主攻方向發動佯攻，迷惑匈奴單于，令其難以支援，而主進攻方向也不是簡單的硬碰硬正面攻擊，多采用大範圍迂迴、長途奔襲、出乎意料的奇襲等發揮騎兵速度優勢的戰略戰術。
然而往往幾次勝戰後，漢武帝就犯了好大喜功的毛病，企圖用一場總決戰徹底擊敗匈奴人。結果卻往往是主力決戰準備過程漫長、物資消耗大，保密不佳，匈奴也做好迎戰準備，導致進攻的突然性喪失。
前123年的陰北之戰，漢武帝派大將軍衛青率6位將軍領10萬騎兵，一路大軍穿越陰山東段，直接攻擊匈奴單于，並沒有其他方向軍隊的策應和佯攻。是役，漢軍殺敵1.9萬，然而也損失了3000多精銳騎兵，更導致前將軍趙信兵敗投降匈奴。因此雖然獲勝，戰後衛青並未得到加封。
前199年，漢武帝發動漠北決戰，更是霍去病兩次河西戰役(前121年)取得輝煌戰果之後的頭腦發熱。漢武帝傾全國之力，調集的戰馬加上“私負從馬”共24萬匹，數十萬步兵運輸物資糧草、保障後勤，衛青和霍去病分別統領5萬騎兵，總兵力高達50萬人。
是役，匈奴損失9萬多人員、大量戰馬和畜產。此戰後，匈奴在漠南(大致範圍是蒙古高原的戈壁荒漠以南)無法立足，向蒙古高原西北遷移。但西漢爲此戰付出的軍事代價有多大呢?漢軍傷亡七八萬，與匈奴相當，馬匹損失十多萬匹，這對於戰馬相對較少的西漢，代價過於高昂，導致漢武帝在後期發動的戰役中，再也無法調集如此多的馬匹。
另外，衛青和霍去病的騎兵部隊分別在蒙古大漠裏行軍一千和兩千裏，由於當時落後的交通和後勤制約，交戰之前，漢軍的馬匹、物資和人員損耗就必定相當高。
漠北決戰，漢武帝放棄了有效的間接攻敵戰略，與匈奴主力正面決戰。漢軍的策應佯攻、迂迴機動和偷襲等優勢戰術無從發揮，再加上補給的困難和損失，結果漠北之戰雖然取勝，但卻是一場“殺敵一千，自損八百”的慘勝。實際上西漢和匈奴都元氣大傷，此後七年雙方几無戰事。
漠北決戰既是武帝對匈奴作戰的頂點也是關鍵轉折點，其慘重的軍事和經濟代價多半要由他“好大喜功”的性格負責。在征討驅逐匈奴的偉業中，漢武帝所謂的“雄才大略”也止於漠北決戰。
經過十多年的相對和平與政治談判階段之後，漢匈衝突再度激烈。此時武帝寵幸李夫人、寵信李延年，後兩者之兄李廣利將軍因此受武帝重用，但李廣利軍事才能平庸。前103年趙破奴兩萬騎兵被匈奴八萬人圍攻，全軍覆沒。此後西漢三次進攻匈奴都由李廣利擔任主將，結果一次無功而返，兩次慘敗。
