十三世紀，蒙古人曾經發揮出令整個世界都感到震驚的軍事才能，締造了一個空前龐大的元朝帝國。但是，文化的落後導致了政治的落後。蒙古人建立的元 朝雖然向外擴張，卻並沒有任何政治理想，也沒有任何高尚情操的動力。元朝向外擴張的目的只是掠奪財富和滿足征服慾望，並且，元朝整個社會道德淪喪，貪腐成 風，淫樂成災，盲目迷信僧侶，這直接導致了原本龐大的元朝帝國大廈的轟然倒塌。
元朝官員的貪污腐敗跟他們的初期武功一樣，在歷史上是空前絕後的。1303年，元成宗曾大力整頓官吏，一次竟然就有18473個貪官撤職。然而，懲治貪 官的做法卻沒有能夠堅持下去，以致每一個蒙古官員都是一個百萬富翁。蒙古帝國的官員特別多，一塊玉石的發掘或一張弓的製造，都會有若干官員管理，官員靠貪 污、勒索維持高消費和超級豪華享受。
元朝官員的貪污腐敗，從他們還沒有入主中原時就已經開始了，其中最着名的貪官就是阿合馬。元太宗窩 闊臺時期，中央政府的財政主要靠色目人來主持。阿合馬就是其中之一。他爲元世祖設計了種種搜刮民財的方案，例如清理戶口、壟斷專利、濫發鈔票等。在爲朝廷 殘酷搜刮的同時，也大肆爲自己搜刮財富。元世祖中統三年，阿合馬開始主管元朝中央政府財政金融工作。
上任不久，阿合馬就上奏說，太原的百姓熬煮私鹽，越境到處販賣。各地百姓貪圖他們的鹽價錢便宜，爭相購買食用，解州的官鹽因此而賣不出去，每年上繳的鹽 稅銀子只有七千五百兩。請朝廷從今年開始增加太原的鹽稅銀子五千兩，不論和尚、道士、軍士、匠人等各戶、都要分攤繳納鹽稅。
當時，忽必烈急於使國家富起來，一看阿合馬辦事很有成績，就授予阿合馬更大的權利，對他的話言聽計從。阿合馬在位時間很久，越發肆意貪婪驕橫，他提拔奸 黨，陰謀勾結，強佔良田，暗地裏接受賄賂，表面上做得執法嚴明，朝野上下議論紛紛。有一個值宿禁衛的秦長卿激昂慷慨地上書揭發他的種種邪惡，竟然被阿合馬 所害。阿合馬惡貫滿盈，最終被一個叫王着的下級軍官殺死。
