新朝(公元8年—公元23年)，是中國歷史上繼西漢之後出現的朝代，爲西漢外戚王莽所建立。
王莽稱帝后進行了多項改革，包括：推行王田制，限制私有土地持有，超出部分爲國有，無土地者由國家分配，一夫百畝，目的是解決西漢後期以來土地兼併嚴重的問題，但是完全無法執行;禁賞奴婢;推廣國營事業;改革幣制等。唯新朝政令繁瑣，且朝令夕改，改革最終失敗，導致新朝急速滅亡。
國號
漢朝初年，劉邦根據五德終始說，定正朔爲水德，至漢武帝時，又改正朔爲土德，直到王莽篡政建立新朝，方纔採用劉向、劉歆父子的說法，認爲漢屬於火德。光武帝光復漢室之後，正式承認這一說法，從此確立東漢正朔爲火德，東漢及以後的史書如《漢書》、《三國志》等皆採用這種說法，因此漢代亦被稱爲“炎漢”。又因漢朝皇帝姓劉而稱“劉漢”，因此漢朝又被稱爲“炎漢”、“炎劉”和“劉漢”。
王莽所創的朝代國號“新”的含義：新的本義是改舊、更新。西漢後期在天人感應的五德終始學說支配下，社會政治涌動着一種新德代替舊德的思潮，在這樣的背景下，王莽以新德的代言人自居，“革漢而立新、廢劉而興王”，並最終完成“再受命”的代漢過程。漢爲火德，爲赤帝，王莽爲土德，自稱是“託於皇初祖考黃帝之後”，依照五行相生之理，土德代火德，意在赤帝傳黃帝，天命授之。
歷史
王氏崛起
西漢自漢成帝起，劉氏的大權逐漸旁落到以孝元皇后王政君爲核心的王氏外戚集團手中。
王政君爲漢元帝的皇后(即孝元皇后,簡稱“元后”)，生子漢成帝。漢成帝時，孝元皇后諸兄弟多任官封侯，只有王曼早卒未及封侯。王莽乃王曼次子，元后之侄。他的堂兄弟因是將軍列侯之子，“乘時侈靡，以輿馬聲色佚遊相高”;而他因父早死未侯，“獨孤貧，因折節爲恭儉”。少時受儒家教育，勤身博學。侍奉母親及寡嫂，撫養孤兄子，都很周到。又結交英俊，侍奉父輩，符合禮儀。
陽朔(公元前24-公元前21年)年間，王鳳病，王莽伺候甚恭。王鳳臨終時，推薦王莽任黃門侍郎，王莽於是走上了仕途。過了幾年，王商及一些名士稱譽王莽，成帝便於永始元年(公元前16年)封王莽爲新都侯。在此前後，王莽又被連續提升爲騎都尉、光祿大夫、侍中。他這時“宿衛謹敕”，“節操愈謙”。常以車馬衣裘“振施賓客”，交結名士與公卿甚衆。所以公卿推薦，遊士談說，“虛譽日隆，傾其諸父矣”。
綏和元年(公元前8年)，王莽三十八歲時升任大司馬。這時，王莽“欲令名譽過前人，遂克己不倦”，聘請一些賢良爲掾史，所得賞賜分給下屬，而自己非常儉約，其妻“衣不曳地，布蔽膝”，猶如僮僕。王莽爲大司馬一年，成帝去世，漢哀帝即位(公元前7年)，外戚丁、傅用事，王莽乃退位，避居新都，堵門自守。
哀帝於元壽二年(公元前1年)去世，九歲的漢平帝即位，元后臨朝稱制，以王莽爲大司馬。王莽自元壽二年再爲大司馬至於身亡，掌握政權達二十四年。
王莽輔政的頭六七年(公元前1年—公元6年)翦除了丁、傅兩家外戚勢力，“諸哀帝外戚及大臣居位素所不說者，莽皆傅致其罪”。同時，拉攏名儒孔光及其婿甄邯，爲其所用。他怕其叔紅陽侯王立在元后面前搬弄是非，就讓孔光上奏王立“舊惡”，從而遣放王立回到封國。因王莽頗有脅持上下的手腕，於是“阿順者拔擢，忤恨者誅滅”。漢平帝元始元年正月，越裳重譯獻白雉一，黑雉二，詔使三公以薦宗廟，羣臣便盛陳“莽功德致周成白雉之瑞，千載同符”，要求賜予王莽安漢公的稱號。於是拜王莽爲太傅，號安漢公。
誅殺異己
元始二年(公元2年)，漢平帝十三歲，王莽成功地將女兒王嬿推上了皇后的位置，史稱孝平皇后。
陳崇與文人張竦寫了一份歌頌王莽功德可比周公的奏章，建議“宜恢公國，令如周公，建立公子，令如伯禽”。公卿方議此事，適值呂寬事起。起初，王莽通過元后，將帝母衛姬及帝舅衛寶、衛玄等排擠出京師。其子王宇深怕平帝長大後怨恨，與衛寶通書，教他設法還京。王莽不同意。王宇與妻兄呂寬等人私下商議，用迷信的手段想令朝廷歸政衛氏。但呂寬夜間在王莽門第上灑血時被發覺逮捕，在獄中自殺。王莽奏請殺了兒子王宇，宇妻因懷孕待產後才殺。王莽因此誅滅衛氏，窮治呂寬之獄，連引郡國豪傑素非議己者，還株連敬武公主(元帝之妹)、樑王立、紅陽侯立、平阿侯仁，逼其自殺。“死者以百數”。王莽還爲此寫書，宣揚治子之罪乃公而忘私，以戒子孫;其爪牙還奏請以此書發行全國，令學官以教授，使官吏能瞭解此書旨意。
呂寬案件結束後，王舜又重提陳崇之建議。爪牙們煽動“民上書者八千餘人”，都要求照陳崇建議辦。於是元始四年(公元4年)四月，拜王莽爲宰衡，位上公。王莽還刻了“宰衡太傅大司馬印”，高踞於公卿之上，出入威儀與衆不同。
這時，王莽奏起明堂、辟雍、靈臺，爲學者築舍萬區，作市、常滿倉，制度甚盛。立《樂經》，益博士員，經各五人。徵召經學人材，及懂得逸《禮》、古《書》、《毛詩》、《周官》、《爾雅》、天文、圖讖、鐘律、月令、兵法、《史篇》文字之人。“網羅天下異能之士，至者前後千數，皆令記說廷中，將令正乖謬，一異說雲。”
羣臣奏請加賞王莽。元后允，詔議九錫之法。元始五年(公元5年)，官民因王莽不受新野田之賜，“而上書者前後四十八萬七千五百七十二人，及諸侯、王公、列侯、宗室見者皆叩頭言”，要求加賞王莽。王莽上書說，自己德薄位尊，力少任大，常恐不能稱職，天下“治平”乃元后之德，同列之功，非自己之能，拒絕加賞。但他還是受了九錫，權勢大異於羣臣。
建立新朝
樂陵侯劉慶上書說，現皇帝年幼，應讓王莽“行天子事，如周公”。羣臣都說應如此。這時平帝病，王莽作策，願以身代，藏策於金縢，置於前殿。這是詐依周公爲武王請命而作金縢的故事。不久，平帝夭亡，要選繼位者。這時元帝世絕，便在玄孫中選了個最小的劉嬰，年僅二歲，“託以爲卜相最吉”。
這時有人奏說武功長孟通浚井得到一白石，上圓下方，有丹書著石，文曰：“告安漢公莽爲皇帝。”公卿上奏元后被呵斥說：“此誣罔天下，不可施行!”王舜從中斡旋，向元后解釋說，這事阻擋不了，王莽不敢有其他想法，“但欲稱攝以重其權，填服天下耳”。元后無可奈何，只好應許，詔令王莽“居攝踐祚，如周公故事”。於是羣臣奏請王莽攝政“皆如天子之制”，並於次年改元“居攝”。不久，王莽便以劉嬰爲皇太子，號曰“孺子”。
居攝元年(6年)四月，安衆侯劉崇鼓動劉氏宗室起而反對王莽，從者百餘人，進攻宛城，不得入而敗。天下反莽自此始。劉崇的族父劉嘉詣闕請罪，獲赦，乃奏頌王莽功德，罵劉崇爲亂，而肯定王莽對劉崇鎮壓。王莽大爲高興，封劉嘉爲帥禮侯。這時羣臣又說，劉崇謀逆是因爲王莽“權輕”，應提高王莽的權位才能鎮服全國。於是元后命令王莽進見她時自稱“假皇帝”。
居攝二年(7年)九月，王莽鎮壓翟義後，自以爲威德日盛，獲得天人之助，“遂謀即真之事矣”。這年廣饒侯劉京等人奏符命“攝皇帝當即真”等，說是天意所歸。於是王莽對元后說：我向您報告時，自稱“假皇帝”;而我號今天下，天下向我言事，就不必言“攝”了。三年十一月戊午(8年12月31日)，改居攝三年爲初始元年，以應天命。這時官民都知道王莽奉符命的旨意，都開始認真議論和建議，王莽“即真天子位”提到日程上來了。
初始元年十二月癸酉朔(9年1月15日)，王莽廢孺子嬰(劉嬰)，自立爲皇帝，改國號爲“新”，史稱“新莽”，王莽即“新始祖”(另記載爲“新太祖”)，簡稱新帝。駕崩後，諡號爲“建興皇帝”。至此，西漢滅亡。
民變四起
王莽在全國範圍內推行“託古改制”的新政：他下令天下農田改稱“王田”，奴婢改稱“私屬”，禁止買賣;無田者按一夫百畝受田，一戶不滿八人而土地超過一井(900畝)者，分餘田給九族或鄰里;設立五均，管理工商業，嚴格管制物價和加強稅收，實行經濟壟斷;屢次改變幣制，貨幣名目繁多，換算複雜，造成社會和經濟的極大混亂;更改官制名稱，濫加封賞;又發動對匈奴和對東北、西南邊境各族的戰爭。沉重的賦役徵發，殘酷的刑罰，使人民怨聲載道，加上連年災荒，物價騰貴，終於引起全國性的農民起義。
新末民衆起義首先發生在北方邊郡地區，接着在黃河流域、長江流域也爆發了農民暴動。
天鳳四至五年(17-18年)，全國性的農民大起義在三個地區爆發：
在今湖北西北有王匡、王鳳領導的綠林軍(因以綠林山爲基地而得名);新莽荊州軍被綠林軍擊敗後，王莽遣司命將軍孔仁守豫州，派納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂進入荊州平亂。隔年綠林山瘟疫爆發，王常、成丹率兵轉入南郡，稱下江兵，王匡、王鳳率兵東進新市，稱新市兵，並北上攻打宛城。途中於平林(今湖北隨縣東北)獲得陳牧、廖湛率衆加入，即平林兵。下江兵被嚴尤擊敗後，也北上南陽會合新市兵。南陽當地豪強劉縯、劉秀也舉兵響應，稱舂陵兵。23年二月，綠林聯軍擊破新莽軍甄阜、樑丘賜等將，包圍宛城，佔領昆陽，史稱藍鄉之戰。綠林諸將擁護劉玄爲更始將軍，最後稱帝，建元更始，史稱更始帝，即玄漢。王匡、王鳳、朱鮪、劉縯等人被封將相。
在今山東東部和江蘇北部有樊崇等領導的赤眉軍(因義軍均將眉毛塗紅而得名);亂軍由農民組成，大多不識字，組織包括地位最高的三老、其次有從事和卒史等名稱，大多延用漢朝鄉官的名稱。赤眉軍收編呂母部屬後，在泰山山區擴大勢力。21年王莽派太師犧仲景尚、更始將軍護軍王黨出兵討伐，但在隔年被赤眉軍擊潰而死。王莽再派太師王匡、更始將軍廉丹率十萬兵東征，所經之路都縱兵掠奪。關東人民都稱“寧逢赤眉，不逢太師!太師尚可，更始殺我!”。雙方爆發成昌之戰，最後王匡慘敗，廉丹被殺，赤眉軍擴張到青、徐、豫、兗等州(約今山東與江蘇北部)。只有翼平連率田況率領百姓守衛青徐部分地區，一度阻擋赤眉軍入侵。
在今河北一帶則有大小數十支起義隊伍，其中最大一支稱爲銅馬軍。
藍鄉之戰
藍鄉之戰，發生於新莽地皇三年(22年)十二月，是在綠林農民起義戰爭中，綠林軍大破王莽官軍於藍鄉(今泌陽)的一次襲擊戰。
地皇三年(22年)十一月，綠林軍新市、平林、舂陵三部聯合攻克棘陽(今南陽南)等地，後因劉縯率舂陵兵急欲攻宛，被南陽郡守甄阜、屬正樑丘賜軍擊敗，被迫退保棘陽。甄阜、樑丘賜留輜重於藍鄉，乘勝率精兵10萬南渡潢淳水(今唐河城西)，臨近沘水(今泌陽境)，在兩川間紮營，企圖一舉撲滅義軍武裝。是時，由王常等率領的下江兵5000餘人，已從南郡(郡治江陵，今屬湖北)轉戰到宜秋(今唐河東南)。十二月，新市、平林，下江、舂陵四部合兵，士氣大振，對甄阜、樑丘賜軍發動全面進攻。義軍兵分六部，乘夜襲擊藍鄉，一舉劫獲甄阜軍全部輜重，並堵住其退路，從東南、西南兩面夾擊其主力，甄阜軍敗逃。義軍追至潢淳水，殲滅2萬餘人，斬殺甄阜、樑丘賜。此戰，義軍大獲全勝，使綠林軍的反莽鬥爭進入了新階段。
成昌之戰
成昌之戰，發生於新莽地皇三年(22年)冬，是在赤眉農民起義中，赤眉軍在成昌(今山東東平西)擊敗王莽太師王匡部10餘萬人的作戰。
地皇三年(22年)，樊崇義軍已發展至l0餘萬人，直接危及王莽的統治，王莽不得不籌集兵力加緊鎮壓並把重點指向東方。四月，王莽遣太師王匡、更始將軍廉丹率精兵10萬進剿樊崇義軍。王莽大軍東進，沿途燒殺擄掠，民衆義憤非常。當時流傳的歌謠“寧逢赤眉，不逢太師，太師尚可，更始(指更始將軍廉丹)殺我”，真實地反映了羣衆對赤眉軍的支持和對莽軍的仇恨。十月，王匡率軍進抵無鹽(今山東東平東)，擊敗據城舉兵響應赤眉軍的索盧恢部萬餘人。是時，赤眉別校董憲部正活動在無鹽西南的樑地。王匡恃強急戰，率大軍南下，欲一舉擊破董憲部。恰在此時，樊崇所率赤眉軍主力已進至無鹽附近的成昌。莽軍出無鹽不久，即與赤眉大軍相遇於成昌。首次交兵，王匡、廉丹被殲萬餘人，慘敗而逃。赤眉軍乘勝追擊至無鹽。王匡倉皇逃奔洛陽，廉丹拼死頑抗。赤眉軍斬殺廉丹及其部下校尉20餘人，大獲全勝。
綠林軍於地皇四年(23年)擁立漢宗室劉玄爲帝，恢復漢朝國號，建元更始，史稱更始帝。
新朝滅亡
昆陽之戰
地皇四年(23年)，新朝皇帝王莽的大軍與漢朝宗室、以後東漢的開國皇帝劉秀在昆陽(今葉縣)爆發了一次中國歷史上著名的，決定着未來歷史進程的戰役——昆陽大戰。
王莽以司徒王尋、司空王邑爲大將，徵集大軍四十多萬，號稱百萬。同時徵召通曉兵法的六十三家爲軍吏.以身長一丈、腰大十圍的巨人巨毋霸爲壘尉，又驅使諸多猛獸虎、豹、犀、象等助威，其餘旌旗、輜重千里不絕。 “自秦、漢出師之盛，未嘗有之。”真是傾全國之力，試圖一鼓而平天下。而劉秀方面，守昆陽城者八九千人，加上所調援軍不過一兩萬人，二者軍力懸殊。但是戰役中，劉秀利用王尋、王邑輕敵懈怠的弱點，以精兵三千直接突破王莽軍隊的中堅，乘銳猛擊，大破敵軍，王尋被殺，王邑僅與數千人逃回洛陽。於是關中震恐，海內響應，旬月之間遍於天下。綠林軍在昆陽(今葉縣)以少勝多，殲滅了王莽軍隊主力;九月，更始帝派遣王匡攻洛陽，申屠建、李鬆攻武關，三輔震動。王莽在南郊舉行“哭天大典”，以求天救。秋天，更始軍攻入長安，十月三日庚戌(23年10月6日)，王莽在混亂中爲商人杜吳殺死於未央宮的漸臺，從而結束了新莽政權的統治。
疆域
新朝王莽在地方上的行政區劃大致與西漢末年相同，最大的特點是王莽爲復古改制，改了許多地名。王莽同時將中國先改爲十二州，後改爲九州，且將某些州改爲部。新設了西海郡(郡治龍耆城，今青海民和縣)而已。遼東地區撤消了真番、臨屯二郡。在西南地區由七郡變成五郡，部分西南夷成半獨立狀態，放棄了海南島與象郡。西域諸王與新朝中斷關係，使得新朝勢力退出西域。這些疆域直到東漢前期才陸續收復領土。
新朝的行政區劃大致與西漢後期相同，但由郡縣制上加州牧，並且與分封制結合。王莽推行復古改制，亂設行政區劃，改了許多新地名。並且網羅漢宗室功臣後裔、封建官僚，改郡封國。在設置行政區劃方面，王莽修改西漢十三部，據《堯典》分成十二州，裁撤朔方、司隸部，改涼州爲雍州、交趾爲交州;後又據《禹貢》改爲九州。有的郡甚至五易其名，最後又恢復舊稱。地名的混亂，十分困擾人民。9年更改地方官制的名稱爲古稱。14年後大規模更動，結合分封制和郡縣制，郡縣首長與受有茅土的諸侯二合一，將郡太守(新朝稱大尹)分成卒正(侯爵)、連率(伯爵)與大尹等。地方軍事單位的都尉，分成屬令(子爵)、屬長(男爵)等。
政治
爵位
始建國二年(10年)十一月，立國將軍孫建鑑於原漢朝劉氏在各地作亂，建議“諸劉爲諸侯者，以戶多少就五等之差;其爲吏者皆罷，待除於家。”王莽曰：“可。嘉新公國師以符命爲予四輔，明德侯劉龔、率禮侯劉嘉等凡三十二人皆知天命，或獻天符，或貢昌言，或捕告反虜，厥功茂焉。諸劉與三十二人同宗共祖者勿罷，賜姓曰王。”“唯國師以女配莽子，故不賜姓。改定安太后號曰黃皇室主，絕之於漢也。”
始建國二年(10年)，更始將軍甄豐之子甄尋(時爲侍中京兆大尹、茂德侯)因爲不滿父親封賞過低，“即作符命，言新室當分陝，立二伯。以豐爲右伯，太傅平晏爲左伯，如周召故事。”王莽即從之，拜甄豐爲右伯;隨即因甄尋作符命妄稱黃皇室主爲其妻而收捕甄尋，符命案爆發，甄尋逃亡，甄豐自殺。尋隨方士入華山，歲餘捕得，辭連國師公歆子侍中東通靈將、五司大夫隆威侯棻，棻弟右曹長水校尉伐虜侯泳，大司空邑弟左關將軍堂威侯奇，及歆門人侍中騎都尉丁隆等，牽引公卿黨親列侯以下，死者數百人。”《尚書·舜典》說：舜“流共工於幽州，放驩兜於崇山，竄三苗於三危，殛鯀於羽山，四罪而天下鹹服。”王莽仿照舜罰共工等的舊例，“流棻於幽州，放尋於三危，殛隆於羽山，皆驛車載其屍傳致雲。”該年“以初睦侯姚恂爲寧始將軍”，而已自殺的甄豐的更始將軍一職則無人接替。
官制
由於新朝正值王莽改制，而官制亦爲改制的重點，故新朝官制多變，官名及職責也十分複雜。新朝官制上承西漢官制，下啓東漢官制。
禪讓帝位、改元易號以更始等主張在西漢由來已久。眭弘早在漢昭帝元鳳三年(前78年)便曾借泰山大石自立及上林苑臥地枯柳自立生而附會稱“先師董仲舒有言，雖有繼體守文之君，不害聖人之受命。漢家堯後，有傳國之運。漢帝冝誰差天下，求索賢人，禪以帝位，而退自封百里，如殷週二王后，以承順天命。”漢成帝時，又有“齊人甘忠可詐造天官曆、包元太平經十二卷，說的是“漢家逢天地之大終，當更受命於天，天帝使真人赤精子，下教我此道。”忠可以教重平夏賀良、容丘丁廣世、東郡郭昌等，中壘校尉劉向奏忠可假鬼神罔上惑衆，下獄治服，未斷病死。”到了漢哀帝時，甘忠可弟子夏賀良等陳說“漢歷中衰，當更受命。成帝不應天命，故絕嗣。今陛下乆疾，變異屢數，天所以譴告人也。冝急改元易號，乃得延年益壽，皇子生，災異息矣。得道不得行，咎殃且亡，不有洪水將出，災火且起，滌盪民人。”於是漢哀帝改元太初元將，“號曰陳聖劉太平皇帝。漏刻以百二十爲度。”後因無嘉應，漢哀帝遂誅殺夏賀良等。從這些主張可知，王莽建立新朝時所依靠的理論其來有自，非王莽時的新說。
改革
王莽改制，是新朝皇帝王莽爲緩和西漢末年日益加劇的社會矛盾，附會《周禮》，託古改制，採取的一系列新的措施，但王莽的改制不僅未能挽救西漢末年的社會危機，反而使各種矛盾進一步激化，終於導致了赤眉綠林爲主的農民大起義，新朝遂告滅亡。
軍事
新朝的軍事制度承襲西漢，但王莽更改官制名稱爲古稱。爲了平定叛亂，王莽採取“以軍領政”的方式控管地方。他命令原爲文官的“七公六卿”都兼稱將軍，監督地方官吏，以便穩定地方治安。11年，幷州、平州發生民變，派著武將軍逯並駐守平亂。22年，由於綠林軍在荊北作亂，派司命將軍孔仁駐守豫州，納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂平定荊州，此爲兼稱將軍的實例。以軍領政的方式還有於10年命中郎將、繡衣執法各五十五人，分別駐守大郡，監督地方。中郎將不僅涉內政，兼有對外職責。王莽所封的太子四友，就有中郎將廉丹。此外還在內置司命軍正，外設軍監十二人。20年，新末民變期間，王莽見四方盜賊多，復欲厭之，又置前後左右中大司馬之位，賜諸州牧號爲大將軍，各郡的卒正、連帥、大尹爲偏將軍，屬令爲裨將軍，縣宰爲校尉。然而部分軍人在地方胡作非爲，擾亂地方行政，以軍領政的方式還是失敗。
在建立新軍方面，王莽陸續建立豬突豨勇、理軍等新軍，但無大用。與匈奴發生戰爭的期間，王莽招募天下丁男、死罪囚、吏民奴而編成的新軍“豬突豨勇”。又令公卿以下至郡縣黃綬皆保養軍馬，多少各以秩爲差。又招募自稱有奇技可以攻匈奴的人，然而大多誇大其詞，但王莽仍拜爲“理軍”，賜以車馬。此外還設立捕盜都尉以平定三輔盜賊。23年王莽拜將軍九人，皆以虎爲號，號曰“九虎”，率領北軍精兵數萬人前往關東平亂。這些士兵的妻子與兒女還留在宮中當人質。以上介紹的這些新軍，除捕盜都尉外，其餘大多無用。
經濟
經濟改革
新朝的經濟政策有部分是遵循古制，有部分是重建西漢漢武帝時的經濟政策。立國初年，西漢末年的土地與奴婢問題依舊存在。爲了穩定統治，王莽附會《周禮》上的古制，先後下令改制。針對土地被豪強強烈併購與大量貧窮人口轉爲奴婢的問題，王莽建立了王田制與禁止奴婢買賣(私屬制)。王田制於8年推行，視全國土地爲朝廷所有，稱爲“王田”，王田不得任意買賣。恢復井田制，限定男丁八口以下之家，佔田不得超過九百畝(一井)，超過的土地須分給宗族鄉鄰。如果無地者由政府授田，每夫一百畝，這是與後世均田制極爲類似。
針對奴婢問題，王莽推行私屬制，禁止奴婢自由買賣。然而地方大地主激烈反對土地轉讓，王莽雖然派張邯、孫陽到地方強力推行，反而使地方大亂。
三年後，王莽接受區博的建議於取消王田制。而私屬制，因爲王莽禁止奴婢買賣，地方豪強競相於黑市賣奴婢，使價格低落，最後也宣佈廢止。
重農抑商
爲了穩定物價、鼓勵生產、增加國家稅收與打壓商人，早在漢武帝時就向商人和工匠徵稅，但王莽的制度更加完整。他建立五均六筦政策、貢所得、徵荒地稅與賒貸。這是新朝在民生及財政的重要革新，也說是一種國家社會主義政策的推行。
“五均”就是把鹽、鐵、酒、貨幣、山林川澤等五類收歸國有以控制經濟，平衡物價，防止商人剝削，增加國庫收入。五均官還針對漁、獵、畜牧、巫、醫以及養蠶、紡織等業，均收取所得純利的十分一，稱“貢”，即現代的所得稅。“六筦”即六管，就是前面的五均與貢所得等六項由官府管理，對每一項制定條例與處罰。此外，爲了鼓勵生產，對荒地徵荒地稅，鼓勵開墾荒地。對貧窮或需資金週轉的人，給予賒貸。
這些政策雖然出自好意，但推行者多是薛子仲、張長叔等大商人。這些商人到處和地方官吏勾結以榨取百姓，百姓未蒙其利，先受其害。且改革步驟太快，朝令夕改，使百姓官吏不知所從，經濟更加崩壞。
幣制改革
新朝錢幣
針對貨幣，王莽先後五次改幣。7年，王莽附會周代鑄大錢之說，加鑄契刀、錯刀、大錢與漢代五銖錢共爲四品。9年，除大錢外的貨幣均廢除，並鑄小錢與大錢通用，並嚴禁盜鑄。隔年，另造二十八種貨幣：黃金一品、銀貨二品、龜寶四品、貝貨五品、錢貨六品、布貨十品。錢、布共爲銅製，所以總稱“五物、六名、二十八品”。後因人民抵制繁雜的莽幣，改用漢五銖錢。在官府無法禁止的情況下，王莽又盡廢諸幣，改行貨幣、貨泉兩品，並於許民間鑄大錢(限期六年)。這樣反覆的改革幣制，讓新朝的經濟混亂，加速人民破產。
人口
新朝時期沒有具體的人口調查，估計17年中國有5600萬人。由於王莽改制失敗加上自然災害頻發和14年黃河下游改道，致使17年爆發綠林赤眉起義。之後烽火遍地，軍閥割據和混戰，造成黃河流域大量人口死亡，其餘爲躲避戰火大量向長江流域遷徙。
東漢初年，江南地區人口升至全國四成，口數超過500萬的有豫州、荊州、揚州與益州等四州。南方人口增長的同時，北方大部分郡國人口減少。
文化
思想
新朝思想上起西漢，下承東漢。西漢末期盛行讖緯學說，讖緯是神學與庸俗經學的混合物。儒生好談災異、祥瑞，常以自然現象來附會人事的禍福，後來成爲王莽建立新朝的依據。早在西漢時，儒生就多信奉陰陽家“五德終始”之說，盛言“天運循環，貴賤無常”，相信“漢歷當終，新王將興”。由於社會改革的要求及天運循環的理論相結合，儒生鼓吹禪讓、改元易號以更始，這些都成爲王莽建立新朝時所依靠的理論。
揚雄
前78年漢昭帝時，眭弘便附會董仲舒之言，認爲漢帝應該尋到賢人，禪讓帝位給他，自退位爲王，如同夏代堯、周代商故事，他將董仲舒半人半神的神學目的論演變爲讖緯神學。漢成帝時，又有齊人甘忠可詐造天官曆、包元太平經十二卷，以言漢家逢天地之大終，當更受命於天，天帝使真人赤精子，下傳授道。甘忠可傳授給重平夏賀良、容丘丁廣世、東郡郭昌等。甘忠可弟子夏賀良等對漢哀帝陳說西漢中衰，當更受命。於是漢哀帝改元太初元將，號曰‘陳聖劉太平皇帝’。後因無嘉應，漢哀帝遂誅殺夏賀良等人。
讖緯學說到新莽時達到高峯，王莽崇尚古制，也利用讖緯學說以取得帝位。他假借符命、祥瑞，僞造禪讓的根據，如製作了“告安漢公莽爲皇帝”的石碑、“金匱神嬗”書言王莽爲真天子等王莽的讖緯。
西漢末年也有人對陰陽家提出質疑，揚雄仿《論語》作《法言》，模仿《易經》作《太玄》，提出以“玄”作爲宇宙萬物根源之學說，強調如實的認識自然現象，並認爲“有生者必有死，有始者必有終”，駁斥了方士的學說。他主張要回復儒學五經的本來面目，爲東漢注重文字本身的真實性的訓詁學開啓了先河。
新莽的覆滅代表儒學家復古思想的破滅，也使漢儒變法禪讓的政治理論至此消失，漸變帝王萬世一統的思想。先秦學術注重矯正社會的病態，建立大同世界。由於王莽新政的失敗，說明以古代禮法改革的方式不通。魏晉以後，思潮不向整體利益求答案，轉爲尋求人性及生存的意義，玄學及佛學遂取代先秦諸子的思想地位。
語言文字
新莽時期，王莽與劉歆等儒者提倡古文經，使古文經與今文經抗衡，即古今文之爭。王莽還於五經以外增設樂經，增加古文經博士和博士弟子的人數五人。並且擴建太學和太學生宿舍，於地方學校廣招生徒，徵求各地異才。
古今文之爭源自秦始皇焚燬經書事件，後來儒者憑記憶書寫經書，成爲今文經。在西漢時於孔壁發現古經書，稱爲古文經。西漢的五經(樂經已失散)博士仍以今文經爲主。西漢晚期，今文經學派如劉向等人受陰陽家影響，偏向怪力亂神，到西漢末年出現讖緯學說。古文經學派則在西漢末年由巨儒劉歆(劉向之子)與王莽提倡。漢成帝時，劉向負責整理古文經，劉向去世後由劉歆繼承。劉歆最後完成編目，即《七略》，這是中國最早的目錄書，集結古代學術思想與著作的內容。劉歆在整理古籍中發現先秦時期的蝌蚪文，主要有《春秋左氏傳》、《古文尚書》、《逸禮》等等，並認爲《毛詩》與其他家派不同，可列爲古文。最後劉歆大力提倡古文經，並建議立古文經博士、學官，得以和今文學家抗衡，這受到今文學家的抵制，即今古文之爭。新朝成立後，王莽爲上述古文立古文經博士。雖然東漢成立後古文經博士被廢，但不排斥古文經，而且民間研究風氣大盛，三國時期古文終於取代今文，成爲學術正統。
王莽改定文字爲新莽六書，即古文、奇字、篆書、佐書、繆篆、鳥蟲書，可分成古代文獻文字、通用文字與應用文字等。古文爲孔壁經書的戰國文字，奇字是有非孔壁古文的戰國文字，均屬古代文獻文字。王莽爲了拉擡古文經學的地位，所以將古文及奇字分列六書的前二位。篆書即秦朝小篆、佐書即秦朝隸書，爲新莽時期的通用文字，兩個都廣泛運用，一般日常文書也是用佐書。繆篆爲小篆變體，較爲權威、莊重的場合使用，如銅器、印章、石刻、貨幣、瓦當等;鳥蟲書即秦體蟲書，用於旗幟和符信，與繆篆都是應用文字。
語言學研究方面，揚雄曾著《方言》，敘述西漢時代各地方言，爲研究古代語言的重要資料。王莽當政後，拉攏揚雄，任他爲中散大夫。揚雄還寫過《劇秦美新》，指斥秦朝，美化新朝。
藝術
新朝藝術屬於漢朝藝術的一個時期，比較有特色的有印章、書法與墓畫。
新莽的印章屬於秦漢印章的系統，但其工藝水平高，古代璽印無出其右。新莽印章具有自己的風格，分成繆篆與鳥蟲書兩類，在制度、印文、字數、名稱諸方面，與秦漢、魏晉南北朝的印章有較大的區別，其所達到的藝術水平堪稱秦漢印章中最大的亮點。
書法方面，《王俊幕府檔案簡》爲起草正式文書的底稿，這是完全成熟的草書。而《鬱平大尹馮君孺久墓題記》與《張伯升柩銘》相似，屬於繆篆。字形總體爲方扁形，偏旁結構很明確地分爲方、圓兩類，方形結構以直線銜接建構而成，圓形結構以曲線糾結盤繞形成，兩者構成了鮮明的對比。
西漢末年壁畫墓
西漢末年到新莽時期，墓室內繪製的壁畫的面積增大，增入了世俗生活宴樂的內容。墓例有洛陽金谷園和偃師辛村的新莽墓，金谷園墓前室穹隆頂在白地上以朱墨等色滿繪彩雲，四壁影作枋柱，以象徵木結構建築。後室頂脊及柱頭斗子間分繪日月神靈異獸。辛村墓則除日、月及辟邪畫面外，其最有名的有《壁畫宴樂圖》與《西王母圖》。並且繪有多幅門吏、庖廚、宴飲、六博等世俗生活的畫面。
除了墓畫，自西漢宣、昭兩帝萌芽的畫像石也有充足的發展，以河南唐河出土的天鳳五年的“漢鬱平大尹馮君孺人畫像石墓”爲經典之作。該區畫像石的內容豐富，約有30餘。主要描述墓主生活的迎賓拜謁、馴虎騎象、樂舞雜技，反映儒家倫理道德的歷史故事，反映仙人思想的羽人、應龍、四首人面虎以及鎮墓辟邪神怪如蹶張、青龍、白虎、朱雀、鋪首銜杯等。由於主題明顯、內容豐富又質樸，而且紀年明確，所以十分被重視。
民族
王莽建立新朝後，爲了宣示新朝的威德，派遣使者四出，東到遼東及朝鮮半島北部的玄菟、樂浪、高句麗及夫餘;南到西南邊境;西到西域。收回舊日漢朝授予外族的印綬，改受新朝的印綬，並把所封的王貶爲侯，所用的璽改爲章，這樣就引起西南夷鉤町王及匈奴的叛變，西域諸國也逐漸與王莽破裂關係。
匈奴
在北方方面，匈奴與西漢和平約有30多年，直到新朝建立爲止。王莽推行改王爲侯的政策，並將“匈奴單于”稱號改爲“恭奴善於”，後改爲“降奴服於”。爲了弱化匈奴，王莽分匈奴居地爲15部，強立呼韓邪子孫十五人俱爲單于(如孝單于、順單于等等)。匈奴烏珠留單于因此而叛變，王莽就於11年徵發士兵三十萬人，大舉進攻匈奴。由於戰事連年不決，自宣帝以來，“數世不見煙火之警，人民熾盛，牛馬布野”的北方邊界，又變成了“北邊虛空，野有暴骨”的悲慘情況;而新朝北部的人民也因爲戰亂而相聚爲盜，動亂開始形成。
王莽爲了討伐匈奴，於12年強令高句麗、烏桓出兵，兩國皆不願而叛變，西域地區也陸續叛新投匈。新朝滅亡後，匈奴呼都而屍道皋若鞮單于認爲有機可乘，扶持九原盧芳與漁陽彭寵，其中盧芳還被封爲漢帝。另一方面，率軍東掠並、燕，西侵涼、朔，對當時的新成立的東漢威脅很大。
高句麗
東北方面，高句麗是東北強國，役屬沃沮、東濊。高句麗叛變新朝後侵擾東北各郡，新朝遼西太守田譚戰死。王莽派嚴尤出兵斬其王，但高句麗別種濊貊仍舊屢次寇邊。直到東漢初年，還入侵右北平、漁陽、上谷等幽西數郡。而烏桓與鮮卑連和，烏桓叛變新朝後投奔匈奴，在東漢中期匈奴衰退後與鮮卑瓜分漠北領地。
西域各族
西域方面，到漢哀帝、漢平帝時，西域已有五十五國。
王莽建立新朝後，西域諸國大多不服統領，而匈奴勢力也進入西域的塔里木盆地。13年，親近匈奴的焉耆就殺西域都護但欽，投奔匈奴陣營。王莽於16年派五威將王駿、李崇與郭欽等西征西域，最後被焉耆率領姑墨、尉犁、危須等聯軍擊潰，王駿被殺，西域與新朝斷絕往來。西域北道諸國淪入匈奴勢力範圍，只有位於西域南道的莎車率領南道諸國抗衡匈奴。
到東漢初年，以莎車王延與其子康最支持漢朝，但漢光武帝爲了要全力對內，不能支援南道諸國。不久全西域地區被匈奴佔領。而西羌的部分，王莽用政治手段領有西海郡(今青海海宴附近)。到新末漢初，西羌遷入境內掠奪，隗囂招懷其酋豪，隴西數郡都成五溪羌、先零羌的勢力範圍。同時間位於四川鬆番一帶的武都參狼羌也被蜀地的公孫述煽動，發起叛亂。這些羌族於35年至37年被東漢馬援所平定，到光武末年，燒當羌又崛起，成爲東漢一朝的西患。
西南各族
在北方、西方一片叛亂之際，12年西南夷的鉤町(今雲南廣南一帶)也發生叛變，鉤町王攻殺牂柯太守周韶，跟着益州蠻夷也攻殺太守程隆。越巂、遂久、仇牛、同亭、邪豆之屬，陸續叛變。王莽屢次派兵討伐，寧始將軍廉丹率領的大軍水土不服，數十年拖延未果。而後以文齊爲太守，他開墾南中，勸降西南夷，與其恢復關係。公孫述佔據蜀地後，文齊據南中不願投降。到東漢時才歸順漢光武帝。
