王莽(公元前45年－公元23年)，字巨君，中國歷史上新朝的建立者，即新始祖，也稱建興帝或新帝，公元8年－公元23年在位。王莽爲西漢外戚王氏家族的重要成員，其人謙恭儉讓，禮賢下士，在朝野素有威名。西漢末年，社會矛盾空前激化，王莽被朝野視爲能挽危局的不二人選，被看作是“周公再世”。公元8年12月，王莽代漢建新，建元“始建國”，宣佈推行新政，史稱“王莽改制”。王莽統治的末期，天下大亂，新莽地皇四年，更始軍攻入長安，王莽死於亂軍之中。王莽共在位16年，卒年69歲，而新朝也成爲中國歷史上很短命的朝代之一。王莽是一位在歷史上備受爭議的人物。古代史學家以“正統”的觀念，認爲其是篡位的“鉅奸”。但近代帝制結束之後，王莽被很多史學家譽爲“中國歷史上第一位社會改革家”。認爲他是一個有遠見而無私的社會改革者。胡適認爲他是1900年前的社會主義皇帝。
在王莽少年時期，其父兄先後去世，他跟隨叔父門一起生活。王氏家族是當時權傾朝野的外戚家族，王家先後有九人封侯，五人擔任大司馬，是西漢一代中最顯貴的家族。族中之人多爲將軍列侯，生活侈靡，聲色犬馬，互相攀比。唯獨王莽獨守清淨，生活簡樸，爲人謙恭。而且勤勞好學，師事沛郡陳參學習《論語》。他服侍母親及寡嫂，撫育兄長的遺子，行爲嚴謹檢點。對外結交賢士，對內侍奉諸位叔伯，十分周到。這個世家大族中的另類，幾乎都成爲了當時的道德楷模，很快便聲名遠播。
元壽二年(公元前1年)，漢哀帝去世，並未留下子嗣。太后王政君聽說皇帝駕崩，當天就起駕到未央宮，收回傳國玉璽。王太后於是下詔，要求朝中公卿推舉大司馬人選，羣臣會意，於是紛紛舉薦王莽，只有前將軍何武與左將軍公孫祿表示反對。兩人於是互相推舉對方，以示對王氏外戚專權的不滿。不久後，王太后詔命王莽再任大司馬，錄尚書事，兼管軍事令及禁軍。其後擁立九歲的漢平帝登基，由王莽代理政務，得到朝野的擁戴。此後王莽的政治野心逐漸暴露。他開始排斥異己，先是逼迫王政君趕走自己的叔父王立，之後拔擢依附順從他的人，誅滅觸犯怨恨他的人。王莽知道要維持自己的地位就必須強化自己在朝中的勢力，於是他主動巴結當時著名的儒者大司徒孔光。孔光是三朝元老，深受王太后和朝野的敬重，但爲人膽小怕事，過於謹慎。王莽於是一邊主動接近和拉攏他，引薦他的女婿甄邯擔任侍中兼奉車都尉，一邊以王太后的名義逼迫孔光爲自己宣傳造勢，利用孔光上奏的影響力充當自己排斥異己的工具。於是上奏彈劾何武與公孫祿，將他們免去官職。後又以各種罪名陸續罷免了中太僕史立、南郡太守毋將隆、泰山太守丁玄、河內太守趙昌等二千石以上的高官，剝奪了高昌侯董武、關內侯張由等的爵位。與此同時，王莽逐漸培植了自己的黨羽，以其堂弟王舜、王邑爲腹心，用自己的親信甄豐、甄邯主管糾察彈劾，平晏管理機事事務。王莽平時表情嚴肅一本正經，當想要有所獲取利益的時候，只須略微示意，他的黨羽就會按他意思紛紛上奏，然後王莽就磕頭哭泣，堅決推辭，從而對上以迷惑太后，對下向平民百姓掩蓋自己的野心。
元始一年(公元1年)，大臣們向王太后提出，王莽“定策安宗廟”的功績與霍光一樣，應該享受與霍光相等的封賞。王莽得知後，上書表示，他是與孔光、王舜、甄豐、甄邯共同定策的，希望只獎勵他們四人，以後再考慮他，並不顧太后多次詔令，堅決推辭。大臣們不斷向太后建議，王莽在假意推辭再三之後接受了“安漢公”的稱號，但始終拒絕接受封給他二萬八千戶食邑俸祿；此外，王莽與其三大親信升任“四輔”之位：王莽爲太傅，領四輔之事；孔光爲太師、王舜爲太保、甄豐爲少傅，位居三公上。“四輔”大權獨攬，除封爵之事外，其餘政事皆由“安漢公、四輔平決”。
王莽爲了繼續獲取民心，先是建言應該首先對諸侯王和功臣後裔大加封賞，然後封賞在職官員，增加宗廟的禮樂，使百姓和鰥寡孤獨都得到好處，對平民士人推行恩惠政策，從而再次博得朝野的好感。其次是建言太后王政君帶頭過儉樸的生活，自己又貢獻錢百萬、田三十頃救濟民衆，百官羣起效仿。每逢遭遇水旱災害，王莽只吃素食，不用酒肉。元始二年(公元2年)，全國大旱，併發蝗災，受災最嚴重的青州百姓流亡。在王莽帶頭下，二百三十名官民獻出土地住宅救濟災民。災區普遍減收租稅，災民得到充分撫卹。皇家在安定郡的呼池苑被撤銷，改爲安民縣，用以安置災民。連長安城中也爲災民建了一千套住宅。大司徒司直陳崇爲宣傳王莽，於是上表讚頌王莽的功德，說他可與古代的聖人相比。
