《儒林外史》是一部以知識分子爲主要描寫對象的長篇小說，也是一部典型的諷刺小說。《儒林外史》描寫了一些深受八股科舉制度毒害的儒生形象，反映了當時世俗風氣的敗壞。
如寫周進、范進爲考中舉人耗盡了畢生的精力，到鬍子花白還沒有考中秀才。儘管生活極爲困頓，還是念念不忘科舉考試。周進路過一處考場，進去觀看，觸動了一生的辛酸和痛苦，放聲大哭，竟然難過得死去活來。後來在一些小商人的幫助下參加了考試，博得了考官的同情，才時來運轉。
當他考中舉人時，以前譏諷挖苦他的那些人，都來奉承他，把他吹捧成最有學問的人。又如范進，中舉前家裏窮得沒有米下鍋，抱着一隻老母雞去集市上賣。當得知自己中舉的消息時，竟然喜極而狂，變成了瘋子，幸虧岳父胡屠戶打了他一巴掌，才使他恢復了清醒。這時候，當地的鄉紳等有頭臉的人物都對他刮目相看，有送房屋的，有送財產的，范進的生活立刻發生了變化。
